埃利亚斯·卡内蒂，1905年生于保加利亚，他的父母是犹太人。
卡内蒂6岁时，他们全家迁居英国曼彻斯特，在那里，他学会了用英语谈话和阅读。在中学，他学习法语，但还是德语最吸引他。由于父亲1912年突然去世，卡内蒂的母亲决定移居维也纳，并在整个夏天教他学习德语。卡内蒂先后在苏黎世和法兰克福等地读完小说和中学。接着，他进入维也纳大学学化学，1929年毕业并获博士学位。但他从未从事过化学专业的工作。
卡内蒂精通多种语言，但他始终用德语写作。他不是一个多产作家，也不是专门致力于某种文学体裁的作家。在他的9种作品中包括了7种不同的体裁，有小说、戏剧、自传、游记、笔记、文集、论著。他的全部作品放在一起就显示出他的独创天才，他的作品具有广阔的视野。丰富的思想和感人的艺术魅力。
他的文学生涯正式开始于25岁时，那时他开始写唯一的一部小说《迷惘》。1932年发表了第一个剧本《婚礼》。1934年2月，卡内蒂与维奈蒂娅·陶柏娜·卡尔德隆结婚。1938年5月，希特勒吞并了奥地利，他们在同年11月随着最后一批逃出维也纳的人前往巴黎。第二年他们移居伦敦，并在那里安家。
《虚荣的喜剧》（1950）、《确定死期的人们》（1964）带有浓烈的荒诞派色彩。论著《群众与权力》最受人注目。《得救的舌头》（1977）和《耳中火炬》（1980）是作者的自传。
1977年和1980年，作者分别出版了自传《得救的舌头》和《耳中火炬》，回忆了他从童年时代到1931年经历。
