中央红急行军渡过北盘江，4月23日进入云南境内，龙云的精锐部队被派往贵阳，云南境内已无重兵，只有民团，红军一路上如风卷残云，于4月23日进入平彝县境。
这时蒋介石才如梦初醒，连呼“上当！上当！”更可气的是毛泽东对他的这场戏弄还没有完。
红军进入云南后，锋芒直指昆明，滇军纷纷被调往昆明守城，不敢迎战。此时，蒋介石的“中央军”主力则跟在红军后面，大多有1至3天的路程。这样，就造成金沙江南岸没有滇军正规部队，十分空虚的局面，这是红军抢渡金沙江的极好时机。
4月28日，在行军大休息时，中央和军委领导人开会讨论当前行动方针，决定迅速渡过金沙江，转到川西创建新的根据地。
金沙江为扬子江之上游，发源于青海，在西康、云南省境者，均称金沙江，再下流而至四川之宜宾称扬子江。金沙江之两岸，均为高山峻岭，除几个渡口外，均为悬崖绝壁。自云南省走向金沙江时，离江60里处，即为下坡。连下40里而至交西渡，由交西渡到江边为20里，路上的山峰嵯峨，千奇万怪，状甚可怕。夕阳西照时，山峰照耀如黄金。自交西渡至江边则山势更陡，下山必用手杖，否则有滚下山沟之危险。而且这20里中在当时天气已极炎热。20里中几无草木，愈下山，愈觉热。一到江边，天气更热，红军士兵莫不痛饮冷水。江边居民只有五、六家，系平日借渡船为生者，因春夏天气炎热及秋冬气候严寒，故均凿山洞而居。相传三国时诸葛武侯“五月渡泸深和不毛”之地，即系此处。《三国志》上并云江边气候极热，马岱过水之2000人，中水毒死了1500人，或真有其事也。
金沙江之北岸有船夫六、七家，并设有关卡。川滇两省之货物来往，均须在此纳税。闻云南著名之鸦片——云土过江以后，即价高两倍。居民自称江北岸为四川，江南岸为云南。渡江时，船之两旁所坐之人数不均，且有立于船中者，船就倾折于北面，船夫则大呼：“先生！背靠云南”，意即叫立于船中之人，坐于船之南边，面向四川而背靠云南，以免船之倾斜。南岸之泊船处为沙滩，北岸都系悬崖，悬崖内凿一将近一百米特之孔道，并有山窗洞，船到北岸即泊于悬崖内之孔道口。渡客即由孔道内走入东边半山之关卡。红军战士渡河时，水还未涨，故江水尚距孔道口二丈余。有石级直上孔道。
金潲江宽约等于黄浦江之一半，立于江边不能闻对岸之呼声。水流自西而东，流速极快，计每秒钟约有四、五米特。上游山高，水如瀑布而下，平时水浪已有一、二尺，但风雨作时，则水浪骤增至三、四尺。金沙江之风势，真是吓人。我渡过之时正值怪风骤起，沙滩上之沙土，随风飞舞，河边居民在石洞所筑之草屋被风吹去。我站立路中，忽来一阵巨风，竟立足不住而被吹倒于地下，因此我等莫不叹金沙江风威之大。但半小时后，风停雨止，且见太阳。询问居民，始知金沙江边之风雨每次不过半小时，过后就晴。中国西部气候变化之巨，由此可见一斑。
金沙江如此水急，因此不能通船只，自宜宾以至泸州，才通木船，泸州以下则通轮船。金沙江之渡船在东川、巧家以下则船只较多。巧家以上每渡口最多十余只。龙街以上则只通皮船。船以兽皮制造，每船只渡1人。上游之所以用皮船者，因水流太急，江中礁石极多，木船易破。
三军团以13日为前卫，前往洪门增取渡船，架设浮桥。十一团为军团后卫，经过寻甸，渡过普渡河正向洪门渡前进时，夜晚接到军团首长急电：军委干部团已完全控制绞平渡及渡船；十三团亦自洪门渡渡过了金沙江，但因该处水流湍急，架设的浮桥被洪水冲垮，军委令三军团主力必由绞平渡过江。令十一团改后卫为前卫，疾速向绞平渡前进。经过半天的急行军，下午4点钟左右，战士 翻上了金沙江南岸的大山，望见江水滚滚东流，两岸陡峭的石岩，把金沙江夹在脚下。江中7只渡船，穿梭似地在江上像7条大鱼似的南北往返。两岸山坡上，满是部队、马匹和行李担子。大家兴奋极了！到处是歌声和欢笑声。同志们快活地谈论着：
“真有趣，诸葛亮5月渡泸深入不毛，我们也是5月来渡泸啊！”
“我们一过江，就把蒋介石几十万大军甩到后边了！”
“蒋介石跟在后面得到了什么呢？”
“捡到了几双烂草鞋！”
正在山上休息，军委传来命令：要张爱萍速带1个营和侦察排、电台先渡江，到北岸渡江司令部军委周副主席处受领任务。
红十一团政委张爱萍率第二营和团侦察排来到了江边，渡口7只船全让给了十一团先渡。一上岸，便见到了周恩来副主席和彭军团长、杨政委，周副主席关切地问部队情况后，简要地讲了一下整个战局，分析了当前的敌情，然后授予任务：沿着江北岸西进，迅速到达元谋以北、江驿以南的龙街渡口，阻击沿昆明通川康大道向北追击的敌人，掩护红军渡江后，在会理稍事休整，随即跟进。同时，要红一团沿路注意联络南岸一军团的部队，并转达军委令他们改变从龙街渡江的计划，火速赶到绞平渡渡江的命令。因为，军委自一军团由元谋、龙街之线折回后，已和他们失掉了无线电联络。
黄昏前，十一团完成了政治动员与军事准备工作后，沿着金沙江北岸的羊肠小道，翻山爬崖，溯江而上。歌声、笑声伴随着金沙江哗啦啦的流水。大家一面在艰险的山路行进，一面两眼不住地望着对岸。因金沙江是云南和四川的分界线，有的同志逗趣说：“我们是身在川，眼望滇哩！”
夜幕徐徐地笼罩了金沙江，密云遮住了星光。一堵悬崖绝壁，迎面切断了去路。怎么走呢？绕路走吧，怕无法联络对岸的部队，只好搭起人梯，刺刀插进岩石缝里，踩着往上爬。先上顶的，用绑带做吊绳，把机枪、弹药箱、电台吊上去。就是骡马不能吊，也无别的办法可想，就干脆丢掉了。
走到半夜，哗哗地下起雨来，山地更加难走了。跌了跤的同志咒骂起来：“这鬼天气，真是个反动派！”也有的故意开心说：“真凉快呀，洗澡不用打水了。”真是各有各的感受，各有各的乐趣。红军里的战士，什么时候都表现出革命的乐观主义精神！
第二天，红一师师长李聚奎召开了“诸葛亮”会，再次发动大家出主意想办法。这时，杨得志同志同意李所说的用牲口拉着铁丝泅渡过江，然后派人顺着铁丝过去，若能成功，就可以架起浮桥来。
大家觉得可以试试看。杨得志同志把他骑的一头黑骡子拉到江边，把铁丝的一头拴在骡子的身上，然后把骡子赶下水，让它朝着对岸游去。但无奈江水湍急。骡子游到江心，划了个半圆，又返回来了。试了几次都没有成功。
当李正准备向军团司令部报告情况，恰接林彪从15里的地方打来电话，李刚开口说架桥的情况时，他就说：
“你不要讲情况了，干脆回答我，队伍什么时候能过江？”
李在渡口折腾了两天没有什么结果，心里本来就很烦躁，现在一听林彪不愿意听报告情况，就急了。李回答说：“要是干脆回答的话，那桥架不起来，什么时候也过不了江。”这时站在旁边的师政治委员就拉李的衣角，示意李不要顶撞，但他还是把话讲出去了。这下可惹怒了林彪，他在电话中妈的娘的骂了一顿。但最后还是问李：
“你说，为什么桥架起不起来？”
李一听他的口气有所缓和，就把金沙江的河宽、流速、没有渡船、没有器材等等情况向他报告了一番。并请示是否可以另选渡口，转到军委纵队过河的皎平渡去。他说：“你们再想想办法，我向军委请示。”
五军团三十七团完成包围曲靖的任务后，又担任全军的后卫，随着大部队日夜兼程向西挺进。1935年4月30日，军团长董振堂同政委谢良和团长说：“刘伯承总参谋长率领干部团已出发去抢占金沙江渡口，很可能成功，我们要加快步伐，迅速过江，完成战略转移任务。”5月1日三十七团赶到团街附近。那天下午，天空瓦蓝瓦蓝的，没有一丝云彩，太阳像一团火似的烤人，大伙正走得唇干舌燥，汗流浃背。突然发现前面路旁山坡上有一座鼓动棚。走近一看，只见军团部的六七个宣传队员正那里大声喊道：
“同志们，好消息，好消息，今天是五一国际劳动节，干部团早晨抢渡金沙江成功了！”
“干部团已经抢渡金沙江了！”这消息飞快地向后面传去。大家听了，立即欢呼起来，正在这时，军团参谋长陈伯钧同志走了过来。宣传队员们喜不自禁地喊着：“参谋长，你好！”
陈伯钧同志笑着答道：“同志们辛苦啦！哟！是你们。瞧，大家这么高兴，你们怎么不编个节目演一演？”
有个宣传队员伸了伸舌头，但仍嘻嘻笑着：“我们太高兴啦，只顾凑热闹，什么都忘了。”
部队继续前进着。当天晚上，到达离江边几十里的石板河，接到军团首长的命令：就地选择阵地，构筑工事，准备阻击尾随敌人，掩护中央纵队渡金沙江。
石板河，是有经皎平渡通向四川驿道上的1个小镇。镇子里有十几户人家、两家客栈和几家铺子。房屋都是用石头垒的墙，石板盖的顶，坚固而美观。镇子的北面靠着山。南面有一条小河，把驿道割断了。河上没有桥，只有一些石头砌的台阶，人马车辆要过河就得涉水。
按照军团首长的命令，三十七团在石板河南面，沿着河岸构筑工事。
谢良和李屏仁同志来到一营阵地检查工事的构筑情况，遇到了营长彭少青同志。没等他们开口，他先开了腔：“团长、政委，我们这次的阵地又靠山临水，和在黔北打刘湘教导师的情况差不多。看来，又有胜仗打啦！”
“当然，仗，我们不打则已，打就要打胜。”李屏仁同志提醒他说：“不过，这次任务不同啊！可不能大意。”
“对，那时我们是牵着敌人的鼻子走，牵得越远越好，布的是口袋阵，等敌人钻进来再消灭他。这次，我们是要掩护中央纵队渡过金沙江，在这里筑上一道铜墙铁壁。敌人要来碰，就叫他碰个头破血流！”彭少青同志一口气说了下来。
李屏仁同志满意地说：“这些话你向部队讲了没有？要向每个战士讲。要告诉同地们：干部团抢占了金沙江渡口。我们一定要在3天3夜之内坚决守住阵地，保证中央纵队过江。”
然而，随着整个战场情况的不断变化，五军团的任务越来越重了。起初，军团首和命令，坚守阵地3天3夜。第2天来了新的命令。要三十七团坚守6天6夜。第3天，情况又变了，任务是坚守阵地9天9夜。
“这是怎么回事？”有的同志迷惑不解，同时又感到责任重大。
可是同志们没有想到，就在5月5日这天，党中央特地派红军总政治部代主任李富春同志从金沙江北边返回石板河，来传达解释中央命令。
在军团部召开的团以上干部会议上，李富春同志介绍了整个渡江的形势时，指着墙上的军用地图说：“原先，全军准备从3个渡口渡过金沙江。现在，三军团虽然从洪门渡过了一个团，但因水流太急，架设的浮桥被水冲垮了，不能继续渡江。一军团在龙街渡佯作渡江准备。吸引了不少敌人，加上江面太宽，容易受到敌人飞机的袭击，也不能在那里渡江。如今只有皎平渡1个渡口能够通船。因此，中央决定全军的千军万马，都要从皎平渡1个渡口渡过江去！”到这时候，大家才弄明白，上级一再加重五军团的掩护任务，原来是这样的情况啊！
李富春同志又指着地图上的皎平渡继续说：“这唯一的渡口，情况又怎样呢？江面有六百余米宽，流速每秒4米，江心漩涡很多，渡江也是十分困难的。但是，最大的困难还是渡船太少。我们只有7条船，大的能坐30人，小的只能坐11人。全军几万人马就要靠这7只小船渡江，即使日夜抢渡，也不是一两天或三四天可以渡完的。所以，中央不得不一再加重你们后卫的掩护任务！”
“我们五军团坚决完成任务！”军团长董振堂同志代表大家说。
“是啊，你们的任务是光荣而艰巨的！”李富春同志看了一下大家。然后说：“9天9夜已经过了5天，还有4天4夜。但这也是个不短的时间。你们只有两个团，而敌人的兵力可能比你们多几倍。可是同志人必须坚守9天9夜，保证全军胜利渡江。”李富春同志说到这里，挥挥手，以高昂的语调，大声说道：“毛泽东同志要我转告同志们，中央相信你们是能够完成这个光荣而艰巨的任务的。希望同志们发扬红军以一当十，以十当百的顽强战斗精神为革命建立新的功绩。”
李富春同志讲完话，军团长董振堂同志站起身来，代表五军团再一次表示了决心，并对大家说：“北面是金沙江，南面是敌人，我们是背水作战。任务完成的好坏，直接关系到全军的安危。大家回去告诉部队，一定要坚守住阵地，人在阵地在，要用鲜血和生命来保证党中央和全军胜利渡江！”
回到阵地，军领导立即向部队传达了党中央和毛泽东同志的指示以及军团首长的决心。战士们明白了当前任务关系到全军的安危，又知道了党中央派李富春同志亲临前线来作战斗动员，战斗情绪空前高涨。
当天傍晚，李富春同志在军团长董振堂，政委李卓然同志陪同下，来到三十七团的前沿阵地。到一连的时候，见几个战士正在工事里里小声地唱歌，李富春同志便走过去，笑着问道：“你们在唱什么呀？”
战士们刷地一下站起来，其中1个答道：“首长，我们正在学歌哩！”“学什么歌？唱给我们听听好吗？”董振堂同志说。
战士们迅速站成一排，满怀着战斗豪情，高声地唱了起来：
金沙江流水响叮当，
常胜的红军来渡江。
不怕水深河流急，
不怕山高路又长。
渡过金沙江，
打倒狗刘湘，
消灭反动派，
北上打东洋。
李富春同志听了后，点点头说：“这个歌很好，我们红军就是什么都不怕，什么都阻挡不住，一定要渡过江去，要北上抗日，要胜利到达自己的目的地。”
一个战士大概猜到了这位由军团领导陪同的首长就是党中央派来的代表，便赶紧说：“请首长转告党中央：我们保证完成战斗任务，要唱着这支歌消灭来犯的敌人！”
党中央、毛主席的指示和关怀，在广大干部和战士中，化成了无比坚定顽强的战斗力量。五军团团长、政委和机关干部，都到前沿阵地上和战士们并肩战斗。地形对红军也十分有利，红军一个排一个连守一个山头，敌人一个团都攻不上来。三十六团政治处主任张南生在的那个山头迎敌面是个陡坡，“之”字路在这陡坡上盘旋而上。敌人一打炮，战士们就在背敌面休息，有的人还不慌不忙地数着敌人打来的炮弹，这些炮弹都远远地落在阵地后面的山沟里。当敌人炮火一停，战士们就迅速跃上山头，把手榴弹和石头甩向敌人。刹那间，手榴弹在敌群里不停地爆炸，巨大的山石自天而降，在敌群中横冲直撞，敌人真被吓破了胆。一个被俘的敌兵说：“遇上石头，保准砸得焦头烂额，到阎王爷那里也不光彩！”
战士们以一当十，以十当百地战斗着。7天、8天、9天过去了，阵地仍在红军手中。第9天傍晚，军团接到了中央要他们撤到北岸布防的命令。在战斗的过程中，战士们就已经把伤员全部送到后方，因此接到撤退的命令以后，便一口气跑了50里赶到江边，在夜色中全部渡过了金沙江。过江之后，战士们立即烧掉了曾渡过红军千军万马的几只小船。第二天，敌人也来到了金沙江边，可是他们只好望着波涛汹涌的金沙江水，无可奈何了。至此，蒋介石数十万军队穷凶极恶的围追堵截宣告破产了。金沙江以其永恒的生命成为历史的见证。
5月10日，追敌来到了皎平渡口，红军早已全部渡到了金沙江北岸，敌人只能望江兴叹了！
在军委和毛泽东指挥下，中央红军胜利渡过了金沙江，取得了战略主动权，夺和了战略转移中有决定意义的伟大胜利。
