拉开宁夏和河套地区开发序幕的第一人，是秦朝的大将军蒙恬。这件事情要从秦朝开国皇帝秦始皇嬴政说起。本文对于秦始皇一生的功过是非不作评论，仅叙述河套开发一事。当秦国大王嬴政消灭六国、实现统一，建立中国历史上第一个中央集权的强大帝国以后，他自认为中国历史上所有的圣君古贤，包括“三皇”、“五帝”在内都没有自己伟大，所以自加一个“皇帝”的头衔，意思是说嬴某当功盖前世，应是“三皇”、“五帝”全部功德的总和。而且他认为嬴氏家族从他开始，要世世代代做中国的大皇帝，直至永远，他就是第一代的“始皇帝”。但是，他也有两个心病，其一是怕死，其二是怕秦政权受到威胁。所以他的对策也从两个方面进行准备。一方面，积极网罗方士，其中就有徐巿、卢生、韩终等江湖巫师和政治骗子们。他们扬言在东海有蓬莱、瀛洲、方丈等仙山，能寻找到“不死之药”，即长生不老的神草，还能炼制长寿仙丹。据说徐巿还带领数千名童男童女渡海到大海深处的仙岛中去采长生药。他们一去不复返回。还传说他们漂流到了今日本国的三岛，东洋人就是这批采药的童男童女所传下来的后代。这都是民间故事，并没有科学依据。另一方面，想提前把有可能在将来颠覆秦王朝的敌人消灭。因此，他经常问自己身边的文臣武将们，“秦国的威胁在哪里？”实际上当时在社会上早已流传着“亡秦者胡也”的看法。文武大臣们早已看出始皇的小儿子胡亥，很像其父，阴狠残暴，野心很大，始皇的合法接班人、长子扶苏不是他的对手，将来可能会有宫廷危机并影响到秦朝存亡，可是谁敢向这位暴君明言呢？往往只是含糊其辞地回答他的发问，“防胡”。秦始皇则误解为“要防范来自北方少数民族的入侵”，因为当时人们把北方游牧部落统称“胡人”。而北方能对秦朝构成威胁的首推匈奴，这个“胡”当然就指匈奴了。于是始皇便下决心“备胡”。始皇帝三十二年（前215年），蒙恬奉秦皇之命，指挥30万秦国精锐之师“北击胡”，一直把游牧于漠南和河套地区的匈奴各部赶到了漠北，即今蒙古人民共和国和俄罗斯的贝加尔湖一带。为了防止匈奴再次南下入侵，第二年开始，又在北方国防线沿边修筑了“万里长城”，目的是要把匈奴各部阻挡在国门之外，以保证秦赢家天下的万世久安。这道长城当然只是把战国时代北方原秦、赵、燕等国的旧长城连接起来，加以修补和延长起来的。它西起临洮（今甘肃岷县），经过宁夏，东止于山海关。
蒙恬为了牢牢把守住秦朝的北大门，巩固北部边疆的安全，就在“河南地”，即今称之为河套引黄灌区广大区域内“因河为塞，筑四十四县城临河，徙適戍以充之”，“实之初县”。何谓“河套”呢？就是黄河从今甘肃黑山峡流入宁夏中卫市境内起，由西向东流经青铜峡，出峡后，拐一个大弯，改为由南向北流，一直流到今内蒙古临河市以后，再次拐一个大弯，又变为由西向东流，经包头至托克托县河口镇，重新拐弯南流，成为山西、陕西两省的界河。黄河在宁夏、内蒙古和山陕交界地所运行的线路，拐了3个大弯，其线路图构成一个“几”字形，又像一个高高抛起的“套马索”，故称之为“河套”。今宁夏灌区称为“前套”，内蒙古灌区称为“后套”。河套地近秦都咸阳，为京畿锁钥，当然成为蒙恬防守的重点。在大军云集的情况下，为了解决吃饭问题，于三十四年（前213年）开始从内地移民和将罪犯强行迁到河套，进行筑城、设障、修路和实行屯种。河套地区有黄河之利，土地肥沃，宜农宜牧，开垦的当年就会有收获。所以三十六年（前211年）便从内地大量移民到河套地区。据史书记载“迁北河、榆中三万家”，估计在10万人以上。蒙恬部驻防塞上时，对河套地区的开发已初见成效，原来大军征伐塞北，“蜚刍挽粟以随其后”（兵马未动，粮草先行）的被动局面已不存在，军民自给，朝廷也可以“内省转输戍漕”，从而稳定了军心，安定了民心。
蒙恬在河套主持屯守以后，使得今宁夏北部黄灌区与整个河套地区的面貌大为改变，广袤是草原变为大片农田。由于内地移民带来了铁制农具，优良农作物籽种，运用先进的农业生产经验，第一次对黄河东岸（今银川平原河东灌区）的亘古荒原进行开发垦殖，这里的农产品种类和产量已与内地没有什么差别。史书中所记录的“秦渠”和其他的“古渠”，大概就是始凿于这个时期。为了保护军民的安全，秦军在今宁夏黄河东岸的南北两端修筑了两个军事要塞——神泉障和浑怀障。那么，秦军这时是否越过黄河，垦殖是否扩展到黄河西岸，就是说银川平原的河西灌区是否也得到开发了呢？史书没有明确记载。但是为了加强河东防务的需要，在贺兰山屏护之下的河西大片土地也是应当设防的。正如蒙恬在“后套”地区（今临河、五原、包头一带）所做的那样，在占领黄河南岸之后，又渡河控制河北岸的阴山、大青山地区，让秦军有一个缓冲地带。如果在“前套”的宁夏也这么部署了，那么宁夏银川平原河西灌区的大片肥沃土地，也就可能开始小规模开发、季节性种植。当然这只是一种推测，尚待史料和考证进一步证明。
但是，非常遗憾，秦朝在河套地区的开发虽然开局很好，很快见到了成效，却又是短暂的。原因还得从秦始皇说起。嬴政既梦想长生不老，但又贪图享乐，迷恋酒色，过着荒淫奢侈的腐朽生活，“后宫列女万余人”，“宫女侍者千余人”，整日弹唱、作戏、歌舞，供其玩赏。有人曾作词描写到：“泣喻而妖兮纳其声声，丽颜歌长木翕兮叹曰骑，美人旎旖纷嬆枻。”加上他又滥服江湖骗子给他提炼的一些所谓的“灵丹妙药”，并经常到全国各地巡游，长年鞍马劳顿，阴阳两虚，结果仅仅活了50岁就一命呜呼了。秦始皇死后，大太监赵高假造遗诏，立胡亥为太子，又假造始皇帝给长子（太子）扶苏和大将军蒙恬的谕旨，斥责扶苏“无尺寸之功”和“不孝”，令扶苏“自裁”，又指斥蒙恬“为人臣不忠”，同时“赐死”。立胡亥为秦二世皇帝。
秦二世上台以后，原诸侯国的旧势力纷起反秦，天下大乱，特别是陈胜、吴广所领导的农民起义，直接导致秦国的灭亡。这时蒙恬麾下的30万大军因群龙无首，纷纷哗变自行内返。屯戍边民也“皆复去”，于是匈奴各部又乘机重新南下，再度占领河套地区，灌溉渠道废毁，已开垦的大片农田抛荒而变成匈奴人的牧场，河套第一次开发虽仅仅持续十四五年时间即告结束，但毕竟拉开了宁夏开发的序幕。
蒙恬（？～前210年），先世齐国人，自祖父蒙骜起，由齐赴秦，屡建大功，官至上卿。父亲蒙武，亦为秦立战功升为裨将军。蒙恬初任狱官。始皇帝二十六年（前221年），因家世而袭将军，后因率部攻打齐国，大获全胜而任内史，为秦始皇统一大业立下汗马功劳。
秦统一六国后，为消除北方边患，于三十二年（前215年）派蒙恬率大军30万之众北伐匈奴，收复河南地（今内蒙古和宁夏河套一带）。又经过不到一年的浴血奋战，终于把匈奴各部落打败，并把他们赶到了大漠以北的极边地区。从此，自榆中（一说今甘肃省榆中县；二说今内蒙古河套黄河东北岸；三说陕西省东北部）到黄河以东，以及阴山山脉广大地区尽收版图。他还率军民在北国边境大修长城，并在长城以北利用黄河天堑，修筑一批前沿防御设施，派兵驻守，徙民屯戍。虽然时间不长，却是今宁夏地区和西北地区历史上较大规模开发的第一次尝试。
