20多年前，一项伟大的发明曾引起了18世纪的伟大革命，这就是蒸汽机的发明。
蒸汽机是把蒸汽的能量转化为机械动力的机械。早在2000多年以前，希腊人赫伦就曾制造过一个以水蒸气为动力推动小球转动的赞n，但没有什么实用价值。1696年，英国科学家萨弗里研制成世界上第一台实用的蒸汽提水机。他将一个蛋形容器充满蒸汽，然后关闭进汽阀，在容器外喷淋冷水使容器内的的力冷凝形成真空，然后打开进水阀，井底的水受大气压力作用经进水管吸入容器中。此时关闭进水阀，重开进汽阀，靠蒸汽的压力将容器中的水经排水阀压出。这样反复循环，可连续排水。
萨弗里的蒸汽机奏响了现代工业革命的先声，但也存在着不安全、功率小、吸水深度不超过6米等缺点。英国技师纽科门和他的助手考利对萨弗里的蒸汽机进行了重大改造，于1705年发明了大气式蒸汽机。
在蒸汽机的发明史上，占有重要位的是英国仪器修理工瓦特。他于1765年开始对钮科门的大气式蒸汽机进行改造，于1769年取得了发明单动式蒸汽机的专利权。他继续试验研究，1781年又完成了双动式蒸汽机的发明，成为公认的蒸汽机的发明者。
蒸汽机的出现推动了机械工业甚至全社会的发展，并为汽轮机和内燃机的发展奠定了基础。
