唐朝时，偏远的广东南海有个贫穷的年轻人，以砍柴为生。有一天当他去一个富人家卖柴的时候，听到主人在诵读《金刚经》：“应无所往而生其心……”一听之下，这个年轻人似有所悟，就问主人从哪里能得到进一步开示。
“在湖北黄梅，禅宗的第五代祖师弘忍正在讲解佛法。他对《金刚经》的理解是最深刻的，你去他那里学习吧！”这位富人资助了他一些银两，这位年轻人就上路了。
来到黄梅，弘忍问道：“你来做什么？”
“我来求得到无上智能。”
“看你来自偏远的不毛之地，又没有文化，你能懂什么叫智能？”弘忍不客气地拒绝了他。
但慧能不为所动：“人有南北之分，但是人本有的智能难道也有南北之分吗？”
弘忍意识到这是个不同寻常的年轻人，但他没有表现出对他的偏爱：“哦，你就到后院去干点杂活吧。”
慧能在后院为寺庙劳作多年，一直没有机会去前院听老师讲课，不过他对内心疑惑的参究却片刻没有停止。有一天他忽然有所领悟，于是请一位施主帮忙：“我也有一个偈子，能不能麻烦您帮我写一下？”
施主说：“别开玩笑了，你连字都不认识，还写什么偈诵呀？”
慧能认真地说：“最高深的道理，是跟文字没有关系的。”
施主一听有道理，便答应了慧能的请求，在墙壁上写下慧能的四句偈子：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。弘忍见到慧能的偈诵，意识到这个来自偏远山区的年轻人，就是自己最优秀的接班人。于是慧能成为禅宗第六代祖师。解语禅意：智慧在于心灵的透悟。它跟知识有关，但并不等于知识。所以，有知识的人不一定是有智慧的人，有智慧的人也不一定是有知识的人。
