重阳节为每年的农历九月初九，是与除、清、盂三节齐名的中国四大祭祖节日之一，《易经》中把“六”定为阴数，“九”定为阳数，因此九月九日，两个阳数重叠，重阳便由此得名。它起源于战国时期，曹丕《九日与钟繇书》中写道：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”直到唐代才被正式定为民间节日，延续至今。
《西京杂记》中记西汉时的宫人贾佩兰说：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿。”可见，从汉代以后，重阳节便有了求寿这一习俗，而在中原人的观念中，双九又有生命长久，健康长寿的含义，因此，重阳节又称为“老人节”。
魏晋时期重阳节就有了赏菊、饮酒的习俗，唐朝以后，宫廷、民间都在庆祝重阳节，重阳节的活动也日益增多起来，到了明清，皇宫上下都要一起吃花糕庆祝，而且皇帝还会亲自到“万岁山”登高。可见两年多年以来，重阳节的活动已经不单单局限在祭祖和求寿中，它已经成为了一个多元化的节日，而登高饮酒仍是重阳节众多习俗中必不可缺的一种形式。
相传东汉年间，汝河住下了一个瘟魔，只要它出现过的地方，家家户户都会感染瘟疫而病倒，几乎天天有人因此丧命，百姓们整天担惊受怕，受尽了蹂躏。
桓景住在汝河边上，他的父母因为瘟疫而死，他自己也险些丢了命。病好之后，他决心为民除掉瘟魔，但辞别了妻子和乡亲去访仙学艺。桓景走了很多地方，访遍各地的名山高士，终于有一天，他听说在东方有一座最古老的山，山上有一个法力无边的仙长，于是，桓景下定决心要去找这位仙长学习除瘟魔的本领。
桓景历经千辛万苦，越过了许多穷山恶水，终于在仙鹤指引下，找到了找到了那个有着神奇法力的仙长。仙长早已知道桓景的经历，于是收他为徒，教会了他降妖的剑术，同时还把一把降妖宝剑赠给了桓景。
一天，老仙长把桓景叫到身边，对他说：“明日便是九月初九，瘟魔再次出水作恶之时，你现在已经有了一身丰凡的武艺，可以回去为民除害了。”说完，仙长把一包茱萸叶和一坛菊花酒交给了桓景，并教会了他用法。
当天夜里，桓景骑着仙长的仙鹤赶回家中。第二天早上，桓景按仙长的叮嘱把乡亲们领到了附近的一座山上，发给每人一片茱萸叶，一盅菊花酒，让人们把茱萸叶插到头上，喝下菊花酒，这样瘟魔就不敢靠近，可以避邪了。
中午时分，瘟魔在汝河中发出几声怪叫，随着声音的消失，一个巨浪腾起，瘟魔冲出河面，但是，当它刚走到山下时，就闻到一阵阵茱萸的奇香和菊花酒气，脚步戛然停止。平生他最怕的就是这种味道，瘟魔的脸色突变，正在犹豫之时，桓景的降妖剑已经刺来，几个回合后，瘟魔便死在桓景的剑下。
从此以后，每年的九月初九便有了登高避疫，插茱萸、喝菊花酒辟邪的风俗。
不同的地区，过重阳节的习俗也不同。河北香河县把九月九日称为“追节”，因为这天有姻亲关系的家庭会互相送礼，以示追求姻缘之意。陕西西乡县重阳节，亲友会互赠菊花、菊糕等，夜里凳山、采茱萸、头上插菊花，有避邪的作用，但是到了长汀县，人们之间互赠的物品便成了毛豆。安徽铜陵县在九月初九时会举行龙烛会，迎山神。人们削竹马为戏，传说可以驱逐瘟疫。1983年起，河南开封每年举行一次中国开封菊花花会，而清丰县儿童在重阳节时则会放纸鸢为戏。港、澳、台等地尤其重视在这一天，最隆重的活动是祭祀海神。
自1989年开始，重阳节又被赋予了新的含义，我们正式定九月初九为“老人节”，倡导全社会尊老、敬老、助老。重阳节在流传至今的传统文化上，已经有了新的发展，对弘扬健康社会风气、维护祖国统一、增进亲情关系、民族认同感等方面起来了积极作用。
2005年12月4日，河南省开封市清丰县被中国民间文艺家协会命名为“中国重阳文化之乡”。2006年3月，上蔡重阳习俗被河南省人民政府公布为第一批非物质文化遗产保护名录，2011年6月重阳节被国务院公布为第三批国家级非物质文化遗产。
