在黄土高原上，一直存在着一种独特的建筑，那就是窑洞，而窑洞中最具特色的当属天井式的窑洞，也就是“地坑院”。
“见村不见村，进村不见房，闻声不见人”，这是地坑院特有的魅力，“地坑院”是高原人民的智慧结晶，他们在平地挖出一个6至7米的四方深坑，然后再在坑的四壁凿挖8至12孔窑洞，以此来居住。有的窑里还挖有小拐窑，用于储藏柴草、蔬菜等杂物等。“地坑院”在窑洞类居住环境中独具特色，被称为中国北方的“地下四合院”。
“地坑院”是人类文明的象征，其可追溯至人类早期穴居，据专家考证，距今已有四千多年的历史。一度是我国黄土丘陵地区较普遍的一种民居形式。
随着时间的推移，“地坑院”这一古老建筑形式越来越少，如今仅在河南省三门峡境内保存较好，至今仍有一百多个地下村落、近万座天井院，其中较早的院子有二百多年的历史，住了六代人。近年来，河南省已将地坑院列入了十大抢救工程和十大民俗经典。
“地坑院”这种独特建筑形式的出现与当地的气候环境有着非常重要的联系。“地坑院”地处黄土高原边缘，这里土层厚度为50米至150米，且土质坚硬，这非常有利于挖窑洞，挖出的“地坑院”坚固无比；第二，黄土高原地区温度差异大，冬天干冷，夏天炎热，而“地坑院”则是天然的温度调节器，冬暖夏凉；除此之外，“地坑院”建造简单价廉，只需要几个劳力便可开凿地坑院。这对昔日贫穷的百姓来说，这样的建筑是再理想不过的了。
“地坑院”一般为独门独院，也有二进院，三进院，即多个坑院联合。窑洞建筑具有坚固耐用、节省资金、冬暖夏凉、挡风隔音、防震抗震的特点，而地坑院则把这些优点发挥得淋漓尽致。冬季窑内温度在10摄氏度以上，夏天保持在摄氏20摄氏度左右，因此人们称它是“天然空调，恒温住宅”，深受当地居民喜爱。
由于高原人民素来对房屋的朝向问题十分重视，因而“地坑院”的建造围绕阴阳的八个方位，选取正东、正南、正北和正西的朝向来建造，可分为东镇宅、南离宅、北坎宅和西兑宅。
“地坑院”的构造十分巧妙，“地坑院”的出口是从窑院一角的窑洞内凿出斜坡通向地面，整个通道呈阶梯式一点一点地延伸至地面。在通道一旁一般会挖有水井一眼，用来供给日常生活用水。院四周用青砖铺了差不多两米宽的走道，院中间会挖出一个方坑，方坑边上挖有渗井，用来存水和渗水。有情调的人家，通常会在院落中种植着一两棵树，用以点缀“地坑院”，还可以作为乘凉遮阴的工具。但是“地坑院”并不是那么完美的，“地坑院”非常怕下连天大雨和潮，一下连天雨和潮，整个坑院里潮湿不堪，甚至积水，让居住在地坑院里的人苦不堪言。此外，“地坑院”的光线也不太好，窑洞只是一面有门窗，又在地面之下，太阳照射到的时间很少，使得“地坑院”内阳光不足，有些阴冷。
“地坑院”看似简单，但是需要非常复杂的建造技艺。地坑院内各个窑洞分为主窑、客窑、厨窑、牲口窑、茅厕、门洞窑等功用。每个窑洞都需要十分复杂的挖建技艺。首先要在平整的黄土地面上挖一个正方形或长方形的深坑，通常为6至7米，然后在坑的四壁挖若干孔窑洞。其中，主窑对面的角窑凿成斜坡，形成阶梯形弧形甬道通向地面，是人们出行的通道，称为洞。这是“地坑院”的主体结构，挖好后，还需要在“地坑院”与地面的四周砌一圈青砖青瓦檐，用于排雨水，房檐上砌高30至50厘米的拦马墙，在通往坑底的通道四周同样也有这样的拦马墙，拦马墙的作用是防止地面雨水灌入院内、保护地面劳作活动和儿童的安全以及使整个地坑院看起来更加的美观协调。
水源是“地坑院”必须要处理的问题。聪明的高原人民在地坑院中间下挖了深4至5米的旱井，俗称渗坑，专门用来聚集渗进坑内的雨水。此外，“地坑院”里通往地面的门洞内也会打有一口深水井，然后在上面加一架辘轳，以此解决人畜吃水问题。
“地坑院”是“天人合一”哲学思想的反映，是人与自然和睦相处，人类繁衍生息的典范，“地坑院”作为古代穴居方式的遗存，有着较高的历史学、建筑学、地质学和社会学价值地坑院蕴含着丰富的文化内涵。千百年，它受到黄河岸边豫西山区人们的喜爱，它是中华文明历史遗产的重要符号。2011年6月，“地坑院营造技艺”入选第二批国家级非物质文化遗产名录。
