列宁在《伟大的创举》中指出：“农奴制的社会劳动组织靠棍棒来维持，劳动群众极端愚昧，备受压抑，横遭一小撮地主的掠夺和侮辱。资本主义的社会劳动组织，靠饥饿纪律来维持，在最先进最文明最民主的共和国内，尽管资产阶级文化和资产阶级民主有很大的进步，但绝大多数的劳动群众仍旧是一群愚昧无知的雇佣奴隶或贫苦农民，备受一小撮资本家的掠夺和侮辱。共产主义的社会劳动组织则靠推翻了地主资本家压迫的劳动群众本身自由的自觉的纪律来维持，而且愈往前去就愈靠这种纪律来维持。”
列宁在这段话里区别了三种纪律——棍棒纪律、饥饿纪律、自觉纪律。这也是对不同阶级本质特征的概括。当然剥削阶级仅仅靠棍棒和饥饿也是不能够维持好纪律的，他们有两手政策。另一手是欺骗愚弄，小恩小惠加以安抚的办法，他们的愿望也是企图造就自觉执行其纪律的仆从。因此，他们经常采用收买人心、愚弄群众的办法。
我们是社会主义国家，我们的纪律关系不仅仅是一种领导与被领导之间的垂直关系，它还是一种前后左右之间的平行关系。即使是垂直关系，也并非是一方服从一方的关系。因此，纪律决不仅仅以服从为内容，它还包括着相互合作、配合，共同承担一定责任等丰富内容。列宁在《进一步，退两步》中引用考茨基说过的这样一段话：“无产阶级在他还是孤零零的个体时是没有什么力量的，他的全部力量，他走向进步的全部能力，他的一切希望和愿望，都是从组织中，从他和同志们的有计划的共同活动中汲取来的。当他成为伟大而强有力的机体的一部分时，他就觉得自己是伟大而强有力的了。在他看来，这个机体就是一切，而单独的个体同这个机体比较起来是没有多大作为的。无产者以最大的自我牺牲精神、以无名群众的一分子的资格——毫不计较个人利益，毫不考虑个人荣誉——进行着斗争，他在指定的岗位上都履行自己的职责，自愿地服从那贯穿在他的全部情感和全部思想中的纪律。”这段话很好地说明了无产阶级革命纪律的本质，说明无产阶级革命纪律中服从的本质。这是单独的个体对伟大机体的服从。从这种服从，可以看出我们的纪律是自觉的纪律。
历史上一些反动阶级的一些反动人物对其阶级、集团的纪律也有自觉的成分，但由于顺从的对象不一样，服从的动机、服从的方式也不一样。同无产阶级的自觉纪律是有很大区别的。他们的服从往往带有很大的盲从成分。如法西斯分子对希特勒的盲从，简直达到了奴才对主子的服从。似乎成了服从等于纪律。我们不把纪律简单归结于服从，我们则强调社会责任。纪律实际上是社会责任，这是自觉纪律的重要标志，服从是一种责任关系。我们遵守学校的纪律，那就是对同学、老师的责任关系；遵守公共场所的纪律，那就是履行对在公共场所活动的其他人的责任。责任还是一种对于自身的关系，那就是说人们对自己所做所为负有道德上的责任。人们遵守纪律的行为，就是对自己负责，我们的纪律之所以是自觉的纪律，包括着对责任的自觉认识和自觉履行。
由此看来，纪律性也就是责任感。加强纪律性，也就是增强责任感。自觉的纪律不能就事论事地谈纪律，而要把纪律与责任联系起来，而且不能一般地谈责任，还要把责任与我们整个事业、理想目标联系起来。
在革命战争年代取得国家独主和民族解放的伟大理想，把一代中华民族的优秀儿女团结在中国共产党的旗帜下，正因为他们明确自己肩负的伟大重任，才有“加强纪律性、革命无不胜”的赞誉。党有党章，每个党员都必须遵守；军队有“三大纪律”、“八项注意”，每个军人都要自觉遵守，使革命无往而不胜。今天，把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家的宏伟目标又将全国人民团结在党的周围，在党的领导下，为实现这一宏伟目标在各自的岗位上自觉履行自己的职责。
总的来说，社会主义国家的纪律作为自觉的纪律，其特征：
第一，这种纪律是建立在共同的革命目标、革命理想和革命利益的基础上的。
第二，这种纪律是人人平等的、相互尊重的纪律。
第三，这种纪律依靠人们的自觉态度去执行，虽然包含着必不可少的强制手段，但主要不是依靠强制手段去执行，在执行纪律的过程中注重说服教育，强调思想政治工作。
第四，这种纪律的目的不是把人当作俯首贴耳的奴仆、机械的工具，而是把人培养成为有思想、有头脑、有主见，自觉遵守纪律的新人。
