光绪二十一年六月，陈记福湘米行正式开张营业了。米行开张后，生意越做越红火，没多久便小有名气了。但这时，陈星年却突然病倒了。显然，他是累倒的。他的身体本来就很不好，三天两头地闹病，哪里经得起米谷贸易经营繁琐复杂业务的煎熬呢！米行刚开张的头几个月，他还强打精神硬撑着，但到后来就实在撑不住了。在这种情况下，他不得不把全家的所有经营业务统统交给张颂臣来管，自己躺在床上慢慢调理。他原以为自己只是累过头了，没有太大的毛病，休息、调理三五个月就能缓过来的，但没想到阎王爷硬是不买他的账，天天逼着他去报到。渐渐地，他饭也吃不下了，水也喝不下了，路也走不动了，全身瘦得只剩下几根骨头，只有等死的工夫了。
不过，陈星年不愧是个干过大事业的人，身体虽不行了，脑子却还明白清醒得很，考虑问题周到细致，有条有理，多大的难处也不会慌神。他清楚地知道，自己去阎罗殿报到前，女儿的婚事是无论如何必须办妥的。这是他最大的一桩心事，也是他最后的一桩心事。这桩心事不解决，他是死不瞑目的。他没有儿子，只有青蔓一个女儿。女儿就是他陈家的根，就是他陈星年的全部寄托和希望。他死后，整个家就要全部交给女儿了。女儿不仅要承担起奉养母亲的责任，而且还要继承、管理偌大一笔家产。这是一副非常重的担子。很显然，这副重担子，女孩子家是担负不起来的，因而家里必须有一个顶天立地、能够担得起全副重担的男子汉。这个顶天立地、能够担得起全副重担的男子汉，自然只能是女儿的丈夫、自己的女婿。所以，他急急忙忙地要给女儿找个好丈夫，给自己找个好女婿。
其实，陈青蔓的婚事，陈星年已经考虑很长时间了，只是由于她年纪太小，到现在也才十五六岁，所以一直没来得及张罗。在这件事情上，他曾经设想过很多种方案。但是考虑再三，他最终否定了其他所有方案，而只保留了一种方案，那就是招郎入赘。他觉得，只有招郎入赘，才能让女儿将来生下的儿子姓他陈家的姓；而只有让女儿的儿子姓他陈家的姓，才能确保自己后继有人，因而也才能确保自己的财产不至旁落他姓。他的事业已经做得很大了，有成就了，志得意满了，人生的唯一遗憾就是没有儿子。这个遗憾当然是要弥补的，而弥补的办法只有招郎入赘这一条路。
至于招郎入赘的人选，陈星年也曾经暗地里物色过很多个。但是考察、掂量再三，他最终还是否定了其他所有人选，而只保留了一个，那就是张颂臣。张颂臣是他深更半夜里亲自从河堤上背回来的，他对张颂臣有救命之恩。不说别的，单凭这一点，张颂臣就应该对他和他全家有感激之情。而且，张颂臣到陈家已经整整七个年头了。七年来，陈家对他视同亲人，从来没有当外人看过。就凭这七年来同住一屋、朝夕相处、共同生活的深厚情谊，张颂臣对他陈家也应该知恩报德。陈星年一向认为自己会看人，有知人之明。他认为，凭着自己七年来深入细微的认真观察，对张颂臣的了解和掌握已经十拿九稳。他相信，张颂臣为人豪爽，讲信义，重然诺，人品上信得着、靠得住，而且脑子聪明，处事灵活而又不失稳重，非常善于交际和经营管理，绝对有能力把他陈家的事业发扬光大。他确信自己的选择没有错，未来的女婿必须是张颂臣；否则的话，陈家的财产就难免旁落他姓，孤儿寡母就难免衣食无靠。而这，当然是他所最担心的。
十五六岁的女孩子出嫁，在农村里不新鲜，在城里却极稀罕。城里的女孩子出嫁，比农村的女孩子至少要晚三四岁。陈青蔓刚过十五岁，还不到出嫁的年龄，但陈星年眼看即将油尽灯枯，事情也就只得从速处理了。看到自己快不行了，陈星年便提起最后一口气，打起全部精神，紧着忙着地张罗起了女儿青蔓的婚事。他先找张颂臣聊了聊，敞开心扉郑重其事地谈了几个要紧的问题。其中最要紧的一个问题，便是将来子女的姓氏问题。对这个问题，陈星年是绝对不肯让步的。他恳切地对张颂臣说：
“颂臣，我、我们家的情况，你也清楚，子嗣艰难，门庭冷落，就、就剩下我这一条根了。如今，我要走了，我这一条根也留不住了。我要、要是没个后人，那、那我们老陈家可就真是绝户了，祖宗就没人祭祀香火了，我陈星年这一辈子也就算白来世上了。这、这可真是有负祖宗啊！你是一个好心人，总不会忍心看着我们老陈家断子绝孙吧？我没儿子，就青蔓一个女儿，没办法，只好招郎入赘，委屈你做我陈家的半个儿子。你好歹体谅师傅的一番苦心，看在往日的情分上，将来生了儿子时，把一个跟我姓陈，好不？”
招郎入赘后所生的子女，能不能姓女方的姓呢？这个问题，当地并没有明确的约定俗成，一切都取决于男女双方的力量对比和商谈情况。从道理上讲，招郎入赘后所生的子女，可以姓男方的姓，也可以姓女方的姓。但在实际生活中，却还是以姓男方姓的多，姓女方性的只占极少数。张颂臣是一个讲信义、重然诺、有良心、知恩报恩的人。他深知自己能有今天，离不开陈家，陈家对自己有救命之恩、收养之情，自己决不能忘恩负义。所以，陈星年的话还没说完，他就跪下了。他紧握着陈星年的手，恳切地说：
“师傅，没有你老人家和我师娘，我哪有今天！你老人家和我师娘就是我的重生父母、再养爷娘。这一辈子，我生是陈家人，死是陈家鬼，决不相负！你老人家说的这桩事，我决不会含糊的！你老人家放心好了，将来我和青蔓若生了儿女，头一个男孩便让他姓陈。若是我们生的儿女多，我会多把几个姓陈的。哪怕我和青蔓将来只生一个儿子，我也绝对会让他姓陈，而不会让他姓张的！”
和张颂臣谈完，陈星年又找女儿探了探口风，说了说心事。嫁给张颂臣，陈青蔓当然没意见。她的心里头早就装着张颂臣了。打从很小的时候起，她就喜欢上这个突然来到她家的张大哥了。她喜欢他的个头高大，喜欢他的长相英武，喜欢他有文化、会武术，喜欢他的精明干练，更喜欢他的通情达理、善解人意。她和他朝夕相处七八年了。七八年来，他们实际上早就心心相印，情投意合了。
见张颂臣和陈青蔓两个人都同意，没别的什么想法，陈星年便下定了决心。他选定了一个大吉大利的好日子，办了一个极其盛大的喜筵，遍请亲朋好友光临，迫不及待地把小两口撮合到了一起。
俗话说，“女婿半边儿”。张颂臣是陈家救活过来的人，早就和陈家结下了生死相依的关系，自然比一般女婿还要亲得多。结婚以后，他和陈青蔓非常恩爱，对陈星年老夫妻两个十分孝顺，对家里的大小事情，特别是对米谷买卖的业务经营，也更加尽心尽力。这一切，陈星年都看在眼里，记在心里，自然很高兴。但高兴之余，他又似乎心里头还有什么事放心不下似的，眼光里常带着一丝疑虑不安的神色。直到快要咽气的时候，他的眼睛还睁着，就是不肯闭上。
什么事情让他不肯合眼呢？毕洁芬见他眼睛睁着，知道他还有话说，便把耳朵贴到他的嘴边，轻声问道：“当家的，你还有事不放心吧？什么事呀？快对我说吧！”
“没、没、没有了，该、该、该说的我都、都说过了，你、你去歇、歇着吧！”陈星年用手推了推毕洁芬的肩头。
陈青蔓以为陈星年是有话要对自己说，便连忙走近床头，握住他的手，对着他的耳朵根子哭着喊道：“爸，女儿在这里听着呐，你有话就对女儿说吧，女儿给你办就是了！”
陈星年喘了喘气，对女儿说：“快、快，喊、喊、喊你颂臣哥来，我、我、我有话要……要……要对他说！”
张颂臣就在门外。他现在是全家最忙的人，里里外外都得靠他来安排打点。这时候，他正在对米行里的几个管事训话，安排米谷的购销事项。听到陈青蔓在喊，他以为陈星年马上就要咽气了，便连忙跑了过来。
见张颂臣过来了，陈星年一把抓住他的手，浑身颤抖着说：“颂、颂、颂臣，还、还有一件事得、得、得说说！”
“师傅，有什么事你老人家就说吧，我听着呢！”张颂臣说。
“米、米行的名字还是改一改吧！改、改、改叫陈张记或张陈记、记、记吧？”陈星年说，声音越来越小。
张颂臣抬起头来，看了一眼陈星年，然后又迅速低下头来，把嘴巴贴近陈星年的耳朵根，大声说道：“师傅，米行的名字不改，绝对不改，还叫做‘陈记福湘米行’！这事我不是早说过了嘛，米行是你老人家一手创下来的产业，名字永远不能改，永远只能叫‘陈记’！你老人家就放心吧！”
“那、那、那多、多不好啊！”陈星年喘着粗气。
“那有什么不好呀？你老人家多想了！我和青蔓是一家，都是你老人家的儿女，无论什么事都是连在一起的，根本就分不开，又何必在乎店名上多个字少个字呢，你老人家说是不是呀？你老人家放心吧，我会永远对青蔓好的！”
张颂臣话刚说完，陈星年眼睛里陡然光芒闪动，流露出异常兴奋的神色。但一瞬间，那光芒和神色就暗淡下来了。随即，他的眼皮也渐渐地合上了，脸上流露出十分安详的神色，一点也没有痛苦不堪的样子。
光绪二十三年仲秋时节，陈星年无可奈何地走了。张颂臣为他办了一个非常隆重的丧事，并接替他当上了陈记福湘米行的大老板。从此，张颂臣的人生走上了光芒闪耀的巅峰，陈记福湘米行也开始了一个崭新的时代。
毕洁芬本来就有严重的心脏病。陈星年的死对她的打击实在是太大了。她经受不住这个打击，一下子就病倒了。她在病床上躺了半年多，张颂臣为她延医问药，端屎端尿，尽够了孝道，她很感激。她的病实在太重了，无药可治，后来就死了。
两个老人都不在了，家里就只剩下了张颂臣和陈青蔓。一对年轻人，无忧无虑，日子倒也过得简单、快活。张颂臣一门心思全在生意上头。他把米行的事，全都担在他一个人的肩上了，天天跑码头，跑栈房，跑市场，看行情，跟商人们谈生意，忙得不亦乐乎。忙，他倒不怕。他身体好，扛得住。他天生就是个做生意的人，有生意做就忘记了一切。陈青蔓的性情和张颂臣有点不同。她喜欢待在家里，精心地处理家务，照顾丈夫。张颂臣心疼她，不想让她做米行里的那些又伤神又费力的事，她就真的撒手不管了。她全心全意地做家庭主妇，日子倒也过得有滋有味。
一年多后，陈青蔓生了一个男孩。张颂臣给这孩子起名叫陈以恒。他终于兑现了自己的承诺，第一个儿子就姓陈了。
