春秋结束后，战国开始了。在这段时间里，各诸侯国纷争不断，相互间尔虞我诈，涌现出了许多的能人志士。他们凭借自己的能力和口才，在各国之间寻求施展才能的机会，流传下的许多故事，直到今天，还被人们津津乐道。在中国的成语里，也保留了大量那时的历史故事。战乱纷争持续了两百多年，直到最后由秦王朝统一全国才结束了这一切，英才辈出的战国时期到底有多少故事值得我们探求呢？下面让我们一起来看一看吧。
经过春秋时代各国长期的争霸战争，许多弱小的诸侯国都被大国吞并了。而有的大国内部自身也发生了变革，大权渐渐旁落在几个大夫手里。有的大夫为了扩大自己的势力，还用减轻赋税的办法来笼络人心，使自己的势力越来越大。
曾经是中原霸主的晋国到了此时，国君的权力也衰落了，实权由六家大夫把持。他们有各自的地盘和武装，互相之间也攻打不休。有两家被打败，剩下了智、赵、韩、魏四家。这四家大夫中，又以智家的势力最大。
智家的大夫智伯瑶想侵占其他三家的土地，使对其他三家大夫赵襄子、魏桓子、韩康子说：“晋国本来是中原霸主，后来被吴、越夺去了霸主地位。为了使晋国强大起来，我们应该每家都拿出一百里土地和人口来充公。”三家大夫都知道智伯瑶存心不良，想借此削弱他们的势力，但是家之间也互有竞争，不能齐心反对智家，韩康子首先把土地和一万家人口割让给了出来；魏桓子不愿得罪智伯瑶，也把土地、人口割让了。然而赵襄子却不同意，他说：“土地是上代留下来的产业，说什么也不能送人。”智伯瑶大怒，就命令韩、魏两家一起发兵攻打赵家。公元前455年，智伯瑶自己率领中军，韩家的军队担任右路，魏家的军队担任左路，三队人马直奔赵家。赵襄子自知寡不敌众，就带着赵家兵马退守到晋阳去了，可是智伯瑶不肯放过他，率领三家人马把晋阳城团团围住。赵襄子吩咐将士们坚决守城，不许交战，凭着弓箭坚守了两年多。三家兵马始终没有能把它攻下来。
有一天，智伯瑶到城外察看地形，见到晋阳城东北的晋水时忽然想出了一个主意：晋水是绕过晋阳城往下流去的，要是把晋水引到西南边来，晋阳城不就被水淹了吗？他马上命令士兵在晋水旁边另外挖一条河，一直通到晋阳，又在晋水上游筑起堤坝，拦住了上游的水。正好赶上雨季，上游的水满了。智伯瑶命令士兵在水坝上打开了豁口，转瞬间，大水直冲晋阳城，整个晋阳城一片汪洋。智伯瑶约韩康子、魏桓子一起去察看水势。他指着晋阳城得意地对他们两人说：“你们看，晋阳不是就快完了吗？早先我认为晋水像城墙一样能拦住敌人，现在才知道晋水也能灭掉一个国家呢。”
韩康子和魏桓子表面上点头称是，心里却暗暗吃惊。原来魏家的封邑和韩家的封邑旁边也都各有一条河道。智伯瑶的话提醒了他们，今天智伯瑶能用晋水淹晋阳，说不定哪一天智伯瑶就会用同样的方法去对付他们呢。刚好当天晚上，赵襄子派手下大臣张孟谈偷偷地出了晋阳城，找到了韩康子和魏桓子，指出了利害关系，约他们一起攻打智伯瑶。韩、魏两家本就心存疑虑，现在更是毫不犹豫地答应了。
第二天夜里，正当智伯瑶在自己的营里睡觉时，猛然间听见一片喊杀的声音，霎时四面八方响起了战鼓。赵、韩、魏三家的士兵驾着小船、木筏一齐向智家士兵冲杀过来。智家的士兵被砍死的和淹死在水里的不计其数，智家士兵全军覆没，智伯瑶本人也被杀死了。这样，赵、韩、魏三家合力灭智，不但把智伯瑶侵占的土地收了回来，还把智家的土地瓜分了。
从此，晋国就由赵、韩、魏三家控制。公元前403年，赵、韩、魏三家派使者到洛邑去求见周威烈王，要求周天子把他们三家都封为诸侯。此时周王势力已经十分微弱，周威烈王不敢不答应，就正式分封赵、韩、魏三家为诸侯。赵、韩、魏三国从此成为中原的大国，再加上原来的秦、齐、楚、燕四个大国，合称为战国七雄。
战国七雄中，秦国由于地理位置的原因，在政治、经济、文化等各方面都比中原各诸侯国落后，就连邻近秦国的魏国也比秦国强大，有时甚至还从秦国夺取土地。
到了公元前361年，秦孝公即位，他不满意秦国落后的地位，下决心要发愤图强，使秦国强大起来。秦孝公为了从四方搜罗人才，下了一道命令说不论是秦国人还是别国人，只要能使秦国富强起来，就封他做官。卫国有一个叫做商鞅的人因为在卫国得不到重用，所以来到了秦国，他看到秦孝公的命令后就前去见秦孝公。
商鞅对秦孝公阐述了自己的强国主张，比如要重视农业、奖励将士、赏罚分明等。秦孝公本人非常欣赏商鞅的治国方略，但是秦国的贵族和大臣们却竭力反对，因为新法限制了他们的特权。当时秦孝公刚刚继承王位，还不敢得罪秦国的贵族和大臣，只好把改革的事暂时搁了下来。又过了两年，秦孝公的地位已经牢固了，于是他拜商鞅为左庶长，开始了大规模的改革。
商鞅开始了他的变法，最初怕老百姓不信任他，不按照新的法令去做事，就叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下令说：“谁能把这根木头扛到北门去的，就赏十两金子。”百姓们都在南门口围观，大家议论纷纷，认为这根木头谁都拿得动，怎么会真的赏十两金子呢？都不相信。然而赏金终于起了作用，有个老实人决定试试，他把木头扛起来由南门一直搬到了北门，商鞅马上派人赏给扛木头的人十两黄金。这件事立即传开了，老百姓们于是相信商鞅的话是真的。商鞅知道他的信誉已经树立起来了，就把他起草的新法令公布了出去。新法令赏罚分明，规定官职的大小和爵位的高低以打仗立功为标准；贵族如果没有军功的话，就会失去爵位；百姓中生产粮食和布帛多的，就可以免除徭役；凡是投机倒把做买卖以及因为懒惰而贫穷的，连同妻子和儿女都罚做官府的奴婢。新法推出以后，秦国的农业生产获得了显著的增长，人们都争先恐后的建立军功，军事力量也逐渐强大起来。不久之后秦国同魏国交战，秦军从河西打到河东，一直打到了魏国的都城安邑。
这下，秦孝公就更加重用商鞅了。为了报答秦孝公的知遇之恩，公元前350年，商鞅又实行了第二次改革，这次改革主要是把宽阔的田间大路铲平了种上庄稼，还把以前作为划分疆界用的土堆、荒地、树林、沟地等都开垦出来。商鞅同时规定，谁开垦荒地，荒地就归谁所有，并且可以买卖。商鞅还合并了以前的市镇和乡村，建立了县一级组织，由国家统一派官吏管理，这种做法大大加强了秦国中央的权力。最后，商鞅还建议秦孝公迁都相对靠近中原的咸阳，因为秦国原来的都城比较偏僻，不利于和中原各国的交流。
商鞅的变法触犯了很多王公大臣的既得利益，自然要引起激烈的斗争和反对，但是商鞅得到了秦孝公有力的支持。有一次太子触犯了法律，商鞅就对秦孝公说：“国家的法令不论地位高低都得遵守，如果地位高的人犯了错误却不处罚，那下面的百姓就会不信任朝廷，就算现在不便处罚太子，那么他的师傅因为有教导责任也应受到惩罚。”于是太子的两个师傅公子虚和公孙贾都被治罪，一个被割掉了鼻子，一个被人在脸上刺了字。这样一来，那些王公大臣就再也不敢触犯新法了。
商鞅勤勤恳恳地治理秦国推行新法，十年过去，秦国果然越来越富强，周天子于是派使者来，赐封秦国为方伯，中原的诸侯国也不敢小看秦国了，魏国不得不将以前夺取的秦国土地又归还给了秦国，同时还把国都迁到大梁以躲避秦国的锋芒。
等到秦孝公死后，那些由于商鞅的新法而被剥夺了权力的贵族们对商鞅恨之入骨，他们合力上书秦王，最终将商鞅五马分尸，但是新法已经推行了十几年，无法动摇了。
魏惠王很羡慕秦国的富强，也想学秦孝公寻找到一个像商鞅一样的人才，于是也发出榜文招揽天下贤人。当时有个魏国人叫庞涓的来求见，他和魏惠王谈论了一些富国强兵的道理，魏惠王听了非常高兴，认为自己得到了一个人才，就拜庞涓为大将军。这庞涓倒也真有一些本事，他天天操练兵马，拿附近几个小国开刀，一连打了好几个胜仗，甚至连齐国也被他打败了，魏惠王就更加信任庞涓了。庞涓有一个同学叫孙膑，是齐国人，当初两人一同师从鬼谷子学艺，说好了谁先发达就向主公推举对方。孙膑是吴国大将孙武的后代，得到了祖传的《孙子兵法》，庞涓对此非常羡慕，一直想得到《孙子兵法》。刚好遇到机会，他就向魏惠王推荐孙膑，魏惠王派人把孙膑请来，与庞涓一起在魏国共事。然而庞涓存心不良，没过多久，就伪造了一封书信在魏惠王面前诬陷孙膑私通齐国，魏惠王十分恼怒，要杀了孙膑，庞涓为了得到《孙子兵法》，就假意向魏惠王求情，饶了孙膑的死罪，改在孙膑的脸上刺了字，剜掉了他的两块膝盖骨，使他永远不能走路。孙膑后来知道了这是庞涓的阴谋，就一直不肯将《孙子兵法》交给庞涓，最后被庞涓逼得没有办法就假装疯了。庞涓开始并不相信孙膑疯了，就给孙膑吃猪食，为了取信庞涓，孙膑忍辱把猪食吃了，这下庞涓才相信孙膑真的疯了，他把孙膑赶到大街上，让他沿街乞讨，只派3个人盯着他。
幸好没过多久，齐国有一个使臣到魏国访问，见到了孙膑，偷偷地把他救回了齐国。并且推荐给齐国大将田忌，田忌发现孙膑的确是个将才，就把他推荐给齐威王。齐威王此时也正在改革图强，跟孙膑谈论后十分赏识他，马上就想封他为相国，但是孙膑说：“魏国现在还不知道我在齐国，如果他们知道了，一定会来攻打齐国，而齐国现在还打不过魏国，所以先不要让人知道我在这里吧。”于是齐威王就让孙膑在田忌家住着，由田忌照看。
田忌经常和齐威王赛马，因为他的马不如齐威王的，所以总是输。这一天，又到了赛马的日子，田忌唉声叹气的，孙膑知道后就给他出了一个主意，田忌一听大喜过望。到了赛马时，齐威王仍然像以前一样得意洋洋的看着田忌说：“田将军，这次你打算输多少啊？”田忌笑呵呵地说：
“大王，这次，我和您赌一千两黄金。”齐威王很惊讶，但是并不相信田忌能赢，就同意了。第一场时，田忌的马跑得很慢，齐威王大笑着说：“看来你这次要输给寡人一千两黄金了。”田忌笑而不答。第二场时田忌的马却赢了齐威王的，第三场也如此，三局两胜，田忌赢了。齐威王感到非常奇怪，问他这是什么原因，于是田忌就说：这是孙膑的计谋，他让我用下等马同您的上等马比，再用中等马跟您的下等马，用上等马跟您的中等马比，即便我的下等马输了一局，但是其他的两局会赢回来。人们听说后，对孙膑都非常佩服。
公元前354年，魏惠王派庞涓进攻赵国，围住了赵国的国都邯郸，赵国派人向齐威王求救，齐威王想拜孙膑为大将，让他领兵出征，孙膑推辞说：“我是个受过刑的残废人，如果当了大将，别人会笑话齐国，还是请大王拜田将军为大将吧，我可以做军师。”齐威王于是拜田忌为大将，孙膑为军师，发兵救赵。孙膑对田忌说：“我们如果同魏国正面交锋的话，伤亡一定会很惨重，现在魏国已经把精锐兵力都拿去攻打赵国了，国内必定十分空虚，如果我们调兵攻打魏国国都大梁的话，庞涓一定会放弃攻打邯郸转而救援大梁，如此我们可以不用同魏军主力交锋就化解了赵国的危机。若有机会还可以趁庞涓慌乱，打一个埋伏战。”自从赛马以后，田忌对孙膑十分佩服，他按照孙膑的计策，带兵包围了大梁。庞涓的军队很快就要攻下邯郸了，却忽然听说齐军打到大梁了，庞涓只好立刻吩咐退兵，回国救援。刚退到桂陵时，却碰上了齐国的伏兵，庞涓所率魏军一点准备也没有，被打得措手不及，魏军大败于桂陵。齐国大军得胜而归，一雪前耻，也顺利解除了邯郸的危机。这就是历史上著名的“围魏救赵”。
到了公元前341年，魏国又派兵攻打韩国，而韩国也向齐国求救。此时齐威王已经去世，他的儿子齐宣王也同他一样派田忌和孙膑带兵救韩。孙膑又使出他的老法子，不直接救韩国却派兵攻打魏国。庞涓接到国内的告急文书，心中十分恼怒，但是又不能不回师救援，只好全力撤退。魏王调动了大梁全城的兵力，由太子亲率抵抗齐军。这时，孙膑听说庞涓快要回来了，就命令齐军退兵。庞涓察看了一下齐军扎过营的地方，发现齐军的营盘占了很大的地方，他又叫人数了数齐军做饭的炉灶，发现有足够十万人吃饭用的。第二天，庞涓再次带领大军赶到齐国军队二次扎营的地方，数了数炉灶，发现这次只有能够供五万人用的了，还有一些丢弃的零碎物件，似乎是来不及带走的样子，庞涓大喜，心想，齐国的士兵看来很害怕，许多都私自逃跑了。第三天，他们又追到了齐国军队扎营的地方，仔细数了数炉灶，只剩下够两万人用的了。
庞涓于是放下了心，笑着说：“我早知道齐军都是胆小鬼。十万大军到了魏国，才三天工夫，就逃散了一大半。”接着他就吩咐魏军日夜兼程追赶齐军。
魏军马不停蹄地追到马陵时，正是天黑时分。马陵此地道路十分狭窄，路旁边都是大树。庞涓为了追上齐军报上次的仇，就吩咐大军连夜赶路。忽然前哨回来报告说前面的路被木头堵住了，庞涓前往一看，见道旁的树果然全都被砍倒了，只留下一棵最大的，那棵树的一面还剥去了树皮，露出一段雪白的树干来，上面影影绰绰写着几个大字。因为天色昏暗，字看的很不清楚。庞涓就叫兵士拿火把过来，趁着火光一瞧，只见那树干上面写着：“庞涓死于此树之下。”庞涓大吃一惊，连忙后退，但为时已晚，无数支箭冲着庞涓射来，庞涓阻挡不及，当即死在树下。只见飞箭如蝗，由四面八方向魏军射来。马陵道两旁忽然杀声震天，到处都是齐国的兵士，魏军主帅已死，乱成一团，大多被齐军所杀，又逃跑了不少，魏国几乎全军覆没。
这一切便是孙膑设下的“减灶计”，他故意减少炉灶的数目，引诱庞涓放心追赶，算准了魏兵会在天黑时到达马陵，就在这里埋伏了一大批弓箭手，吩咐他们一看到树下有火光燃起，就一齐放箭，这便是史上有名的“马陵之战”。
从此以后，孙膑名声大振，一时间谁也不敢来招惹齐国。孙膑所写的《孙膑兵法》一直流传至今，仍旧是军事家们的必读书目之一。
此时，西方的秦国也越来越强大。秦孝公死后，由他的儿子秦惠文王掌权，秦国不断地向外扩张，这引起了其他六国的恐慌。于是，有一些政客主张六国结成联盟，共同抵抗秦国，叫做“合纵”；还有一些政客四处游说，要其他诸侯国投靠秦国，一同去攻击别的国家，叫做“连横”。
这些政客也被叫做“纵横家”，其中最出名的是张仪。
张仪本是魏国人，他在魏国时穷困潦倒，非常不得志，于是前往楚国希望能被重用，但是楚王不愿意接见他，只有楚国令尹把他留在家里作了门客。可是张仪的运气很不好，有一次令尹家里丢失了一块名贵的璧，大家认为张仪最穷，就怀疑这块璧是被张仪偷去了，于是令尹把张仪抓起来狠狠地拷打了一番赶了出去。张仪只好又回到家里，他的妻子不满于他总是四处游荡，就说：“你要是不读书，不出去谋官做，哪会受这样的委屈！”可是张仪却向妻子道：“你看我的舌头还在吗？只要我的舌头还在，就一定会有出头的一天。”不久后，张仪到了秦国，凭借他的口才果然得到了秦惠文王的信任，当上了秦国的相国。公元前318年，楚、赵、魏、韩、燕五国“合纵”组成一支联军，共同攻打秦国的函谷关。可是因为五国之间互相都有或大或小的矛盾，不肯齐心协力，远远比不上秦军的上令下行，勇敢反击，很快就失败了。
张仪于是在六国间展开“连横”活动，他认为，在六国之中，齐、楚两国是比较大的国家，要实行“连横”，就一定要把齐国和楚国的联盟拆散，于是他上书秦惠文王，让秦惠文王派他到楚国去。到了楚国后，张仪把贵重的礼物送给了楚怀王的宠臣靳尚，求他引见于楚怀王。见到楚怀王之后，张仪说：“秦王特地派我来跟贵国交好。要是大王能够下决心跟齐国断交，秦王不但情愿跟楚国永远交好，还愿意把商于一带六百里土地献给楚国。你如果接受，就既扩大了自己的领土，又得到了秦国的信任，岂不是两全其美。”楚怀王听了非常高兴，马上答应同齐国断交。楚国的大臣们纷纷向楚怀王表示庆贺，只有大臣陈轸表示反对，他对楚怀王说：“秦国为什么要把商于之处六百里地送给大王呢？天上不会掉馅饼的。因为大王跟齐国订了盟约，楚国有了齐国作自己的盟国，秦国才不敢来攻打我们。如果大王同齐国断交，秦国迟早会来进攻楚国的。大王不如先派人去接收秦国的土地，如果他们真的愿意把商于的土地让给楚国，那我们再跟齐国绝交也不算晚。”然而楚怀王拒绝了陈轸的忠告，一面派人去齐国绝交，一面派人跟着张仪到秦国去接收商于。
齐宣王非常痛恨楚国的出尔反尔，刚一听说楚国要和齐国绝交，就马上派使臣去见秦惠文王，约他一同改打楚国。当楚国的使者随张仪到了咸阳，准备接收商于时，张仪却说：“没有这回事，大概是你们大王听错了吧。秦国的土地哪能轻易送人呢？我说的是六里，不是六百里，而且送的也是我自己的封地，不是秦国的土地。”楚怀王听到这个消息后勃然大怒，立刻决定发兵十万攻打秦国，秦惠文王也发兵十万人迎战，同时还约了齐国助战，楚军一败涂地，十万人马只剩了两三万，不但商于六百里地没到手，连楚国汉中六百里的土地也被秦国夺去，真是赔了夫人又折兵。楚怀王没有其他办法，只好向秦国低头求和。从此，楚国元气大伤，一时间没有力量和秦国抗衡了。
张仪用这种手段收服了楚国，后来他又先后到了齐国、赵国和燕国，运用三寸不烂之舌，说服各国诸侯“连横”亲秦。这样一来，六国的“合纵”联盟终于被张仪瓦解了。
这时，北方的赵国发奋图强，赵国君主赵武灵王眼光长远，很有谋略他看到北方少数民族皆穿胡服，士兵骁勇善战，就觉得汉人穿的长袍大褂很不方便，远远不如胡人的短衣窄袖和皮靴灵活，就打算仿照胡人的风俗，把汉人的服装改一改。他把这个想法告诉了大臣楼缓，楼缓听后十分赞成，同赵武灵王说：“我们不但可以仿照胡人的穿着，也能学习他们打仗的方法。”赵武灵王高兴地说：“我们打仗全靠步兵，要么就用马拉车，没有人骑马打仗，一点也不灵活。我之所以打算学胡人的穿着，就是要学胡人一样骑马打仗。”
不久，赵武灵王向大臣宣布要改革服装，让大家都穿胡服，这个想法遭到了很多大臣的反对。然而赵武灵王决心已定，在第二天上朝的时候就以身作则，穿着胡人的服装出来了，大臣们见到他短衣窄袖，都吓了一跳，纵使是这样，也还是有很多大臣不愿这样。赵武灵王有个叔叔是赵国一个很有分量的老臣，听说赵武灵王要改服装，干脆在家装病连朝也不上了。赵武灵王知道要推行这个新办法，叔叔是一个关键人物，就亲自登门拜访，跟他反复地讲穿胡服、学骑射的好处，终于说服了王叔，那些大臣们一看见连王叔也穿起了胡服，便无话可说，只好都跟着穿了。
过了不久，赵武灵王看到条件已经成熟，就正式下了一道改革服装的命令，命令赵国人不分贫富贵贱，都必须穿胡服。开始时人们觉得不习惯，但是后来慢慢发现穿胡服使行动方便灵活得多。胡服改革之后，赵武灵王又接着号召百姓学习骑马射箭。他自己亲自训练赵国的士兵骑马打仗，不到一年时间就训练出了一支强大的骑兵队伍。
公元前305年，赵武灵王为了试一试自己训练的成果，亲自率领骑兵出征，他们打败了临近的中山国，又收服了东胡和临近的几个部落，国力大增。到了实行胡服骑射的第七年，中山、林胡、楼烦等国家都被赵国收服了，赵国领土大大扩张，实力日增。
赵武灵王由于经常在外带兵打仗，就把国内的事情都交给太子管，到了后来，干脆正式传位给了儿子，就是赵惠文王，然后自己改称为主父，意思是国君的父亲。赵主父为了和秦国抗衡，决心亲自到秦国考察一番，并且想要观察一下秦昭襄王。于是他打扮成赵国使臣的样子，带着几个人到了秦国。到了咸阳以后，赵主父以使臣的身份拜见了秦昭襄王，向他报告赵武灵王传位的事情，暗自观察着秦王。秦昭襄王接见这个假使臣后，觉得这个使臣举止大方又有威严，并不像是普通的使臣，于是又派人去请他，这时才发现那个使臣已经不告而别了，只留有一个赵国来的手下人。秦昭襄王把他找来一问，才知道他接见的原来就是大名鼎鼎的赵武灵王，秦王大吃一惊，立刻令大将白起带领精兵连夜追赶。等白起追到函谷关时，赵主父早已经出关好几天了。
同一时期，齐国出了个非常有名的大臣，是为战国四公子之一的孟尝君。孟尝君是齐国的贵族，名叫田文。孟尝君喜爱贤才，也为了巩固自己的地位，专门从天下招揽人才，凡是投奔到他门下的食客，他都供养起来。相传孟尝君门下食客三千。这些食客大多都有着一技之长，历史上很有名的“鸡鸣狗盗”的典故就源于孟尝君的门客。
有一次孟尝君受秦王邀请到了咸阳，秦昭襄王亲自迎接他，孟尝君献上了一件纯白的狐狸皮做的袍子作为礼物，秦昭襄王非常喜欢它，把它藏在内库里。
孟尝君在秦国住了下来，秦昭襄王本来打算请孟尝君当丞相，后来有人对他说：“田文是齐国的贵族，他当了丞相一定会先替齐国打算，那么秦国不就很危险吗？”秦昭襄王一听很有道理，就想把孟尝君送回去。可是那人又说，孟尝君已经在秦国住了这么久，秦国的情况他差不多都知道了，不能轻易放他回去。于是秦昭襄王就把孟尝君软禁了起来。
孟尝君十分着急，他希望能够平安回到齐国，便托人向秦王的一个宠妃求救，那个宠妃要求孟尝君送上一件白狐狸皮袍，可是皮袍只有一件，已经送给秦王了，哪里还有呢。正在着急时他的一个门客自告奋勇地说：“我有办法。”当天夜里，这个门客就摸黑偷偷进了王宫，从内库把白狐皮袍偷出来交给了孟尝君。孟尝君把白狐皮袍子送给了秦昭襄王的宠妃，那个妃子虽然替他向秦昭襄王说情，劝他把孟尝君放回去，秦昭襄王本来也没打算长久地留着孟尝君，就同意放孟尝君回去了。
孟尝君怕秦王改变主意，一被释放就马上往函谷关赶去，到了关口时刚好是半夜，依照秦国的规矩，每天早晨鸡叫的时候才开关，这时又有一个门客捏着鼻子学起公鸡叫来，他学得惟妙惟肖，于是附近的公鸡全都打鸣了，守关的人听到了鸡叫，就打开了城门，让孟尝君等人出了关。这时，秦昭襄王果然后悔了，派人快马加鞭追赶孟尝君，可是等追兵赶到函谷关时，孟尝君早已走远了。
孟尝君回到了齐国以后，做了齐国的相国。他门下的门客被分为三等，一等的门客出门有车马，二等的门客吃的有鱼肉，而下等的门客就只能吃粗茶淡饭。有个名叫冯谖的人投奔孟尝君，孟尝君问他“你有什么本领？”冯谖回答说：“没有什么本领。”于是孟尝君就笑着说：“噢，把他留下吧。”管事的人就把冯谖当作下等的门客对待。没过几天，冯谖就靠着柱子敲着他的剑哼起歌来：“长剑呀，长剑啊，我们回去吧，这里吃饭没有鱼肉啊！”孟尝君听见了这首歌，就问唱歌的是什么人，管事者说：
“就是前几天那个没有什么本领的人。”孟尝君笑着说：“那就给他鱼肉吃吧。”可是没过几天，冯谖又敲着他的剑唱起歌来：“长剑呀，长剑啊，我们回去吧，这里出门没有车啊！”孟尝君听到了，就又跟管事的说：
“给他备车，照上等门客一样对待吧。”没过几天，冯谖又在唱歌了，说：
“长剑啊，长剑啊，我们还是回去吧，这里没有什么可以养家。”别的食客都很讨厌冯谖，认为他贪婪且不知好歹，孟尝君听到后询问了一下左右，得知冯谖家里有个老母亲，就按月派人给他母亲送些吃的穿的，这样一来，冯谖终于不再唱歌了。
有一天，孟尝君找人替他到薛城去收债。冯谖自告奋勇要求前往，孟尝君答应了，他向孟尝君告别时问：“回来的时候，要我买点什么东西回来呢？”孟尝君说：“你看我家缺什么就买什么吧。”冯谖到了薛城后，把欠债的百姓都召集起来，把债券拿出来核对，核对完了之后，冯谖当众假传孟尝君的决定，说孟尝君爱惜百姓，知道大家生活困难，所以凡是还不出债的，一概都免了。冯谖让人点起火来，把债券当场烧掉，百姓们非常感动，都跪下来感谢孟尝君的仁慈。冯谖回去后把收债的情况告诉了孟尝君，孟尝君听后十分生气，正要责怪他，冯谖却说：“我临走的时候您不是说过，家里缺什么就买什么吗？我觉得您这儿财宝堆满了，美人也有很多，别的都不缺少，缺少的只是‘义’，所以我把‘义’给您买回来了。”孟尝君还是很不高兴，但是也没有办法，就悻悻地说：“先生算了吧！”
孟尝君的声望越来越大了，秦昭襄王听说齐国重用孟尝君，害怕齐国强大后危害到秦国，就暗中派人到齐国去散播谣言，说孟尝君收买民心是为了要取代齐王。昏庸的齐王听信了这些谣言，认为孟尝君名声太大威胁到了自己的地位，就决定革了孟尝君的职，收回孟尝君的相印。孟尝君没办法，只好交出相印回到他的封地薛城去。他养的3000食客听说他失去了相位，都纷纷离开了，只有冯谖跟着他，替他驾车前往薛城。
当他们的车马离薛城还有一百多里远的时候，只见薛城的百姓都扶老携幼的出来迎接。孟尝君看到这番情景，对冯谖说：“你过去给我买的‘义’，我今天看到了。”
冯谖又向孟尝君要了车马，然后前往魏国游说魏王，冯谖对魏王说：“齐国罢免了孟尝君，可孟尝君是个贤才，谁能得到他，谁就能称霸诸侯。”于是魏王就派人带着很多礼物前往薛城请孟尝君到魏国去，冯谖找了机会偷偷地先回去了，他让孟尝君推辞魏王的使者，孟尝君果然听计没有答应。这时，齐王听说魏国派人来请孟尝君，就后悔了，又请孟尝君继续回去作相国。冯谖对孟尝君说：“狡兔三窟，现在我们还剩下最后一窟。”他让孟尝君向齐王请求把齐国的宗庙祭器都放在薛地，齐王答应后冯谖说：“三窟已经做好了，您可以高枕无忧了。”孟尝君这才又重新做了相国。《史记》说：孟尝君做了那么多年相国却从来没有过任何祸患，都是冯谖的功劳。
齐国北面的燕国因为长期受到齐国的欺压，一直想找机会报仇。
到了燕昭王时，他立志使燕国强大起来，于是下决心物色治国的人才。他亲自登门拜访老臣郭隗，向他请教得到贤才的办法。郭隗就给他讲了个故事：传说古时候有个国君，非常喜欢千里马，于是派人四处寻找，三年时间过去千里马还是没有找到。这时，有个侍臣听说远处某个地方有一匹名贵的千里马，就对国君说，只要给他一千两金子，就能把千里马买回来。国君就派他前往，没料到的是，当侍臣到了那里后，千里马已经病死了，于是侍臣就把马骨买了回来。回去以后，国君大发雷霆，说：“我要的是活马，要没用的马骨做什么？”侍臣回答说：“如果人家听说你肯花钱买死马，就会有人把活马送来给你的。”千金买马骨的消息一传开，天下人都知道了那位国君爱千里马。不出一年，果然有人送来了好几匹千里马。
郭隗说完这个故事后就对燕昭王说：“大王如果一定要征求贤才，不妨把我当作马骨来试一试吧。”燕昭王大受启发，马上派人造了一座很精致的房子给郭隗住，还拜了郭隗做老师，给他很尊贵的地位，每天都到他那里去请安。那些有才能的人听说燕昭王真心实意地招揽人才，又这样礼贤下士，就纷纷赶到燕国来求见，其中就有赵国人乐毅。燕昭王很赏识乐毅的才干，就拜乐毅为亚卿，请他整顿国政，训练兵马，自此，燕国一天一天地强大起来了。
过了几年，燕昭王派乐毅到赵国联合了赵惠文王和韩、魏两国，在公元前284年，拜乐毅为上将军，统率几国兵马浩浩荡荡地出发去攻打齐国。由于乐毅善于指挥，联合军士气旺盛，把齐王打得逃回了临淄。乐毅一鼓作气，亲自率领燕国军队长驱直入，一直打到了齐国的都城临淄，齐王不得不逃离临淄，客死他乡。燕昭王亲自到济水边劳军，论功行赏，封乐毅为昌国君，燕国一时强大起来。
身为南方霸主的楚国，自从被秦国打败以后国力一直不振，楚怀王既想重新和齐国结成联盟，又想投靠秦国，一直犹豫不决。秦昭襄王即位以后便给楚怀王写信，请他到武关相会订立盟约。楚怀王接到秦昭襄王的信后犹豫不决，不去吧怕得罪秦国，去吧又怕危险，于是就和大臣们商量，大夫屈原对楚怀王说：“秦国像豺狼一样，我们受秦国的欺骗不止一次了，大王您不能去。”可是楚怀王的儿子公子子兰却一股劲儿地劝楚怀王前往，他说：“秦国那么强大，好不容易愿意同楚国和好，怎么能推辞呢。”楚怀王听信了公子子兰的话，就动身到秦国去了。结果不出屈原所料，楚怀王刚踏进秦国的武关，就被秦国埋伏的人马截断了后路。会面时秦昭襄王逼迫楚怀王把黔中这片土地割让给秦国，楚怀王不愿意，秦昭襄王就把楚怀王软禁了起来。楚国的大臣们听说国君被扣押在了秦国，就另立太子为新君，这便是楚顷襄王。可怜楚怀王在秦国被关押了一年多，吃尽苦头，没多久就死在了秦国。
大夫屈原劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，奖励将士，操练兵马，使国家强大起来好为怀王报仇雪恨。可是令尹子兰和靳尚等人却害怕屈原夺权，整天在顷襄王面前说屈原的坏话。楚顷襄王听信谗言，把屈原革了职，流放到了湘南。屈原怀着救国救民的志向，富国强兵的打算，却落到了被流放的地步，心中非常悲愤。有一天，屈原在江边遇见了一个渔夫。
渔夫对屈原说：“你不是楚国的大夫吗？怎么会落到这般田地呢？”屈原说：“世上的人们都是肮脏的，只有我是干净的；人们都是喝醉了的，只有我一个人是清醒的。所以我落到了今天这个地步。”渔夫不以为然地说：“人们都是肮脏的，就不该自命清高；人们都喝醉了，你为什么不也去喝醉呢？”屈原说：“我听人说过这样的话，刚洗过头就总要弹弹帽子上的灰尘，刚洗过澡的人总是要掸掸衣服上的尘土，我宁愿跳进江水里葬身在鱼肚子里，也不能拿自己干净的身子去沾得一身肮脏。”渔夫听了这话，莞尔一笑，敲着船舷唱道：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨，沧浪之水浊兮，可以濯吾足！（江水清清，就用来洗我的衣带；江水浑浊，就用来洗我的脚。）”就走了。公元前278年农历五月初五，屈原听到楚国被秦国灭掉的消息后，觉得再也没有希望了，于是怀着一颗悲愤的心跳到了汨罗江里。
我国人民为了纪念这位伟大的爱国主义诗人，把每年农历五月初五称为端午节，每年这一天大家就以吃粽子、赛龙舟等活动来表达对他的尊敬和怀念。屈原为我们留下了许多优秀的诗歌，其中最著名的便是《离骚》，它开启了我国浪漫主义文学的源头。
公元前283年，赵王得到了一块珍贵的美玉，叫做“和氏璧”。
秦昭襄王很喜欢收藏美玉，听说赵王得到和氏璧后，就派使者去见赵惠文王，说他情愿用十五座城池来交换这块玉。赵惠文王犹豫不决，想答应又怕上秦国的当，失去了和氏璧却拿不到城；可是如果不答应又怕得罪秦国。越惠文王和大臣们商议了半天，还是不能决定。有人向赵王推荐蔺相如，说他很有谋略，赵惠文王就把蔺相如召来，问他应该怎么办。蔺相如说：“秦国强，赵国弱，我们不能不答应。”赵王又问：“如果我们把和氏璧送去了，秦国拿了玉璧却不给城怎么办呢？”蔺相如回答说：“秦国拿十五座城来交换一块璧玉，这个出价是很高的。赵国如果不答应，错就在赵国了；大王如果把和氏璧送去秦国，若秦国不交城，那么错就在秦国。我们宁可答应，叫秦国承担犯错的罪名。”他向赵惠文王保证说：“如果秦国拿了和氏璧却不交城，那我就一定把玉璧完好地带回赵国来。”赵王于是就派蔺相如带着和氏璧到秦国去。
就这样，蔺相如带着和氏璧到了咸阳，秦昭襄王在别宫接见了他，蔺相如拜见秦王后把和氏璧献了上去，让秦王观赏。秦昭襄王接过和氏璧，仔细看了看，非常喜欢，还把玉璧递给身边的嫔妃们和侍臣们让他们传看，大家一时间都向秦昭襄王庆贺，却谁也不提换城的事。蔺相如知道秦王不是真心拿城来换璧，就走上前去，对秦王说：“这块玉上面有点小瑕疵，不容易看出来，让我来指给大王看吧。”秦王信以为真，就把和氏璧递还给蔺相如，让他指出瑕疵在哪儿。蔺相如一拿到玉，就马上向后退了几步，背靠着宫殿里的一根柱子，怒气冲冲地大声说：“大王派使臣到赵国来，说要用十五座城交换赵国的玉，赵王这才派我把璧送来。可是如今大王只顾看玉压根儿不提交给赵国的十五痤城池，很没有诚意。现在玉在我的手里，大王要是逼我的话，我就把我的脑袋和这块璧一同在这柱子上砸碎！”说完就拿着和氏璧对准柱子，做出要砸的样子。秦王吓了一跳，怕他真的砸坏了玉，连忙说：“先生别误会，我哪能说了不算呢？”马上命大臣拿地图过来，把准备交换给赵国的十五座城指给蔺相如看。蔺相如假意说：“赵王送玉到秦国来之前，斋戒了五天，然后才在朝堂上举行仪式送别这块璧。大王如果有诚意交换玉璧，也应该斋戒五天然后再举行接受仪式，我才敢把宝玉奉上。”秦只好答应了，吩咐大臣把蔺相如送到驿馆歇息。
蔺相如一到驿馆，马上叫一个随从打扮成老百姓的样子，带着和氏璧偷偷地抄小道回赵国去了。五天之后，秦王召集大臣们和别国在咸阳的使臣，在朝堂上举行受玉的仪式，召蔺相如上朝。蔺相如这时说道：“秦国自从秦穆公以来，前后二十几位君主，没有一个守信的。我怕受到您的欺骗对不起赵王，所以已经派人把玉璧送回赵国去了。请大王治我的罪吧。”
秦王听了大怒，刚要发作，蔺相如又说：“请大王允许我把话说完，天下诸侯都知道，秦国是强国，赵国是弱国，天下只有强国欺压弱国，没有弱国欺负强国的，因此大王如果是诚心想要交换那块玉的话，就请先把那十座城交给赵国，然后派使者跟我一起到赵国取玉，赵国绝不敢失信于您。”秦王听蔺相如说得振振有词，又不想真的因为一块玉割让那么多城池，就只好让蔺相如回赵国去了。
蔺相如回到赵国后，赵王很赏识他的才华，提拔他做了上大夫。这就是历史上著名的“完璧归赵”。
话说秦昭襄王受挫之后，一心想使赵国屈服，就接连攻打赵国的边境，强占了一些土地。没过多久，又派使臣请赵惠文王到秦地的渑池会见。赵惠文王怕被秦国扣留，不敢去，大将廉颇和蔺相如都认为如果不去，等于是向秦国示弱。于是赵惠文王决定冒一次险，就让蔺相如随行，派大将李牧带了五千士兵护送，相国平原君带兵几万，守候在边境上接应，大将廉颇留在国内辅佐太子留守。
到了渑池，宴会上，秦昭襄王带着醉意对赵王说：“我听说赵王弹得一手好瑟，不如请赵王为我们弹个曲吧。”说完就真的吩咐左右把瑟拿了上来。赵王没有办法，只好勉强弹了一曲。一旁的秦国史官马上就把这事记下来：“某年某月某日，秦王和赵王在渑池相会，秦王命赵王弹瑟。”赵王非常愤怒，可是又没有办法。正在这时，蔺相如拿了一个缶，突然跪到秦昭襄王跟前说：“赵王听说秦王会敲缶，也请大王赏脸敲几下吧。”秦昭襄王没有理他。这时蔺相如一个箭步抢到秦王身前，说：“秦国的兵力虽然强大，可是在这三步之内，我可以把我的血溅到大王的身上！”秦昭襄王一见蔺相如的势头，再回头看见自己的侍卫们都站得比蔺相如远，只好拿起击胡乱敲了几下。蔺相如马上回过头来叫赵国的史官也把这件事记下来，读道：“某年某月某日，赵王和秦王在渑池相会，秦王为赵王击缶。”
秦国的大臣见蔺相如竟敢这样放肆，都很不满，于是有人站了起来，说：“请赵王割让十五座城给秦王祝寿。”蔺相如也站起来说：“请秦王把咸阳城割让给赵国，为赵王祝寿。”局面越来越紧张，这时秦王已探知赵国派大军驻扎在临近的地方，真的动起武来，恐怕一时也得不到便宜，就喝止了秦国的大臣。这样，秦赵两国的渑池之会总算结束了。
蔺相如两次出使，都使赵国不受屈辱。赵王从此更信任蔺相如，回国以后，就拜他为上卿，地位在大将军廉颇之上。廉颇非常不服气，对门客说：“我是赵国的大将，立了无数的汗马功劳，他蔺相如不过只会动动舌头罢了，有什么了不起呢？他的位置却还在我的上面，哪天我见到了蔺相如，一定要给他点颜色看看！”这句话传到了蔺相如耳朵里，为了不和廉颇冲突，蔺相如就装病不去上朝。有一天，蔺相如坐车出门，刚好在路上遇到廉颇的车马迎面而来，于是就让车夫退到旁边的小巷，让廉颇的车马先过去。蔺相如手下的门客们都非常不服气，责怪蔺相如不该这样胆小怕事。蔺相如笑着对他们说：“你们看廉将军跟秦王比，哪一个势力更大？”门客们说：“当然是秦王的势力大。”蔺相如就说：“对啊，天下的诸侯都怕秦王，但是我敢当面责备他。秦王尚且不怕，难道还害怕廉将军么？只是因为我知道，强大的秦国之所以到现在都没有来侵犯赵国，是因为有我和廉将军两人在。要是我们两人不和，被秦国知道了就会趁机来侵犯赵国。我宁可忍让一些，也不能和廉将军起冲突。”
蔺相如的这番话被廉颇知道了，他非常惭愧，于是就裸着上身，背上背着长满刺的荆条，亲自到蔺相如的家里去请罪。蔺相如连忙扶起廉颇，说：“咱们两个人都是赵国的大臣。将军能体谅我，我已经万分感激了，怎么还来给我赔礼呢！”从此以后，两人就成了知心朋友，共同辅佐赵王治理赵国，他二人在时，秦国果然始终不敢来侵犯赵国，赵国得到了很长时间的和平。
此时秦国又发生了别的事。有个魏国人名叫范雎，原来是魏国大夫须贾的门客。有一回，须贾带着范雎出使齐国。齐襄王听说范雎很有才干，就暗地里打发人去送给范雎一份厚礼希望他能留在齐国，范雎推辞了。然而须贾知道了这件事以后，很嫉妒范雎，就诬陷他私通齐国，回到魏国以后，向相国魏齐告发。魏齐于是对范雎进行严刑拷问，范雎的肋骨被打折了，门牙也被打掉了，最后昏死过去，魏齐就叫人用破席子把他裹起来扔到了厕所里。天黑了以后，范雎才从昏迷中醒过来，见只有一个兵士守着他，就恳求那个士兵放他逃走，那守兵看他可怜，就偷偷地放走了他，向魏齐汇报说范雎已经死了。
范雎怕魏齐追捕，就更名换姓来到了秦国。那时候，秦国的实权掌握在太后和她的兄弟穰侯魏冉手里。范雎到了秦国以后，一直找不到机会见秦王，碰巧有天遇见秦昭襄王坐着车子回来，范雎故意装作不知道是秦王，也不回避。秦王的侍从大声喊：“大王来了。”范雎却很冷淡地说：“秦国现在还有大王吗？我只知道有太后和穰侯。”范雎的话正说到秦王的心坎上，于是秦昭襄王就急忙把范雎请到住所，命令左右退出，单独接见了范雎。秦昭襄王说：“我是诚心向先生求教，不管牵扯到太后还是朝廷百官，先生请有话直说就是了。”于是范雎就对秦王说：“秦国土地广大，士卒勇猛，想要统一中原本来是很容易办到的事，可是十五年来却一直没有什么成就，虽然穰侯没有忠心为秦国办事是主要原因，可是大王您自己也有失策的地方。”秦昭襄王问道：“我失策在什么地方呢？”范雎回答说：“齐国离秦国很远，中间还隔着韩国和魏国。现在大王要出兵打齐国，就算很顺利地把齐国打败了，您也没法把齐国和秦国连接起来。如果让我替大王谋划，那最好的办法就是”远交近攻“。离我们远的国家，我们就要暂时稳住他们，然后集中力量把那些临近的国家攻打下来，这样就能慢慢扩大秦国的地盘。等到把近处的韩、魏两国兼并了，齐国也就迟早都是大王的囊中之物了。”秦昭襄王听后非常赞赏，拉着范雎的手说：“秦国攻下六国，统一中原，就全靠先生远交近攻的计策了。”
于是秦昭襄王就拜范雎为客卿，不久之后还按照他的计策，把相国穰侯撤了职，不让太后参与朝政，然后正式拜范雎为丞相。秦昭襄王把韩国、魏国作为主要的进攻目标。魏王受到秦国的威胁后，十分惊慌，相国魏齐听说秦国的丞相是个魏国人，就派须贾到秦国去求和。范雎听说须贾到了秦国，故意让人把他挡在门外不见，几天后他换了一身破旧的衣服，到驿馆里去见须贾。须贾一见范雎还活着，吓了一跳，问他现在在干什么。范雎回答说：“我就在这儿给人家当奴仆。”须贾看见他身上穿得很单薄，冻得直打哆嗦，心里生出怜悯之情，就拿出一件大褂送给了范雎，并且留他一起吃了顿饭。吃饭时，范雎故意问须贾来秦国做什么，须贾说：“听说现在秦王非常重用的丞相是个魏国人，我很想见见他，却没有人能够给我引见。”范雎说：“我的主人倒是跟丞相相识。大夫倘若要见丞相，我就陪你去见吧。”于是范雎亲自驾着车送须贾到相府。一路上，人们看到相国大人亲自驾车，都非常奇怪，纷纷对范雎躬身行礼，须贾不知道范雎就是相国，心里很诧异，感叹秦国的百姓真懂礼貌。等到了相国府之后，范雎说：“大夫请等一会儿，我去通报一下。”
须贾在门外候着，范雎进去不久后里面传出了命令说丞相升堂，叫须贾进去。须贾问守门的侍者：“刚才同我一块儿来的范叔，怎么还不出来呢？”守门的说：“刚才进去的不就是丞相吗？”须贾这才明白过来，想起当初诬陷范雎的事吓出了一身冷汗，进去后跪在地上连连向范雎磕头，说：“我须贾瞎了眼睛，当年得罪了丞相，请丞相治我的罪吧。”范雎把须贾狠狠地骂了一顿，然后说：“你今天见了我，送给了我一件袍子，总算还有点人情味儿，看在这件袍子的份上，我就饶你一命。”于是就让须贾捎信，要魏王杀了魏齐，他才允许魏国割地求和。
须贾回到了魏国，把范雎的话报告给了魏王。魏王害怕秦国，情愿杀了魏齐割地求和，于是魏齐四处奔逃，最后走投无路，只好自杀了。
魏国的事情解决之后，秦王又按照范雎远交近攻的计策，派兵进攻邻近的韩国。
公元前262年，秦昭襄王派大将白起率兵攻打韩国，占领了野王，又包围了上党，上党的形势非常危急，驻守上党的韩军将领宁愿把上党交给别人，也不愿意投降秦国，他派使者带着地图把上党献给了赵国。
那时，赵惠文王已经死了，他的儿子赵孝成王派军队接收了上党，秦国见赵国插手，就暂时放弃了上党。过了两年，秦王又派王带兵围住了上党。赵孝成王听到这个消息，连忙派廉颇率领二十多万大军前往救援，可是赵兵才到长平，上党就已经被秦军攻占了。王不仅占领了上党，还想趁胜拿下长平，廉颇知道赵兵实力不如秦兵，不能同秦兵硬碰硬，就命令军队原地驻扎，修筑堡垒，加深壕沟，跟秦军对峙，作长期抵抗的打算。
王几次三番向赵军挑战，可是廉颇打定了主意，说什么也不出来跟他交战。王没有办法，只好派人回报秦昭襄王说：“廉颇经验老到，他不肯出来交战，我也拿他无法，我军路途遥遥到了长平，这样长期对峙下去，万一粮草接济不上，反而会给赵国可乘之机。”范雎说：“想要打败赵国，必须先除掉廉颇。”于是就派人四处散布谣言。没过几天，赵孝成王就听到左右都在纷纷议论，他们说：“廉颇老了，不大中用，眼看就快投降了，秦国最怕的就是让年轻力强的赵括带兵打仗。”赵王听信了左右的议论，就立刻把赵括找来，问他能不能打退秦军。赵括得意地说：“要是秦国派白起来，我说不定还考虑一下，如今来的是王，他也只不过是廉颇的对手罢了，要是换上我，打败他轻而易举。”赵王听了很高兴，决定拜赵括为大将，去接替廉颇。
赵括乃是赵国名将赵奢之子，他从小就爱学兵法，谈起用兵的道理来头头是道，自以为天下无敌，连他的父亲也不放在眼里。他父亲临终的时候再三嘱咐他的母亲说：“赵括这孩子把用兵打仗看作儿戏，谈起兵法来，骄傲自大，目中无人。将来大王不用他还好，万一用他为大将，只怕赵军会断送在他的手里。所以你千万不能让他当大将。”赵括的母亲听说赵王要命赵括为大将，就向赵王上了一道奏章，请求赵王别派他的儿子去，并把赵奢临死前的话告诉了赵王。可是赵王根本不听，说：“我已经决定了，你就别管了。即使他打了败仗，我不会怪你们赵家的。”蔺相如也对赵王说：“赵括只懂得读兵书，不会带兵作战，不能派他做大将。”可是赵王一意孤行，对蔺相如的劝告也听不进去。
公元前260年，赵括领兵二十万到了长平，和廉颇验过兵符之后，就接管了军队，统率着四十万大军，声势十分浩大。赵括把廉颇制定的一套制度全部废除了，并且下命令说：“秦国再来挑战，我们必须迎战，敌人被打败了，我们就要追下去，非杀得他们片甲不留不可。”范雎得到赵括已经替换了廉颇的消息后，知道自己的反间计成功了，就秘密派白起为上将军到长平去指挥秦军。白起一到长平，就布置好了埋伏，两军交战后，白起故意打了几阵败仗，赵括不知是计，拼命带兵追赶，结果被白起引到预先设好埋伏的地区。白起先派出精兵两万人切断赵军的后路，又另派了一万骑兵直冲赵军，把四十万赵军切成了两段。这时赵括才知道上了秦军的当，只好筑起营垒坚守。可是赵国军队内无粮草，外无救兵，苦守了四十多天后，兵士们都无粮可食，根本无心作战。赵括做困兽之斗，想带兵冲出重围，结果被秦军万箭齐发给射死了。赵军见主将被杀，纷纷扔了武器投降秦军。白起却并不接受这四十万投降的赵军，最后几乎所有的赵兵都被白起活埋了。赵军主力就这样覆没在只会“纸上谈兵”的主帅赵括手里。从此赵国元气大伤，一蹶不振，再也无力和秦国对抗了。
这时秦国实力猛增，到处攻打各个诸侯国兼并土地。后来，秦王嬴政即位以后一心想统一中原，重用大将尉缭，继续向各国进攻。秦王用计策拆散了燕国和赵国的联盟，又派兵攻占了燕国好几座城池。燕太子丹原来留在秦国做人质，见秦王嬴政一心要兼并列国统一中原，就偷偷地逃回了燕国。他恨透了秦国，一心要向秦王报仇，但是他却不像别的国君一样操练兵马或联络诸侯共同抗秦，而是把燕国的希望寄托在刺客的身上。他把财产全都拿出来，四处寻访能刺杀秦王的人。
公元前230年，秦国灭了韩国；两年后，秦国大将王翦率兵占领了赵国的都城邯郸，一直向北进军，逼近了燕国。而这时，太子丹也终于物色到了一个勇士，名叫荆轲。他把自己的车马让给荆轲坐，自己的饭食和衣服都和荆轲共同享用。有一天，太子丹对荆轲说：“现在燕国面临着秦国的危险，我们要是拿兵力去对抗秦国，无异于以卵击石，想要联合各国共同对抗秦国也不容易办到。我想派一位勇士扮成使者去见秦王，趁机靠近秦王，逼他退还诸侯的土地。秦王要是答应了就罢了，如果他不答应，就把他刺死。你看这个计划行么？”荆轲很感激太子丹的知遇之恩，听了这番话后明白了太子丹的意思，就决心为他去刺杀秦王。荆轲提出：
“要挨近秦王身边，一定要先叫他相信我们。听说秦王早想得到燕国的督亢这个地方，还有现在流亡在燕国的秦国将军樊於期，我要是能拿着樊将军的头颅和督亢的地图去献给秦王，他一定会接见我。这样，我就有机会对付他了。”
太子丹感到为难：“督亢的地图很容易，可是樊将军受到秦国的迫害来投奔我们，我们怎能伤害他呢？”荆轲知道太子丹不忍心，就私下去找樊於期，对他说：“我有一个主意能帮助燕国解除祸患，还能替将军报仇，可是说不出口。”樊於期连忙说：“什么主意你快说吧，只要能帮得上忙的，我一定尽力。”荆轲说：“我决定去行刺秦王，怕的就是见不到秦王的面，但是如果我能够带着你的头颅去献给他，他一定会接见我的。”樊於期愣了一下，说：“好，你要就拿去吧！”然后就拔出宝剑自尽了。于是荆轲拿到了樊於期的头颅和督元的地图，准备前往秦国。
太子丹为荆轲准备了一把锋利的匕首，叫工匠用毒药煮炼过，送给荆轲作为行刺的武器，又派了燕国一个名叫秦舞阳的勇士，做荆轲的副手。
公元前227年的一天，荆轲从燕国出发到咸阳去。太子丹和宾客们都穿着雪白的衣服，带着白色的帽子，到易水边为荆轲送别。荆轲大声唱到：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”大家听了他悲壮的歌声，知道他此去不论成功与否，肯定不能活着回来了，都伤心得落下了眼泪。而荆轲跳上了车子，头也不回地走了。
到了咸阳，秦王嬴政一听燕国派使者把樊於期的头颅和督亢的地图送来了，十分高兴，在咸阳宫接见了荆轲。荆轲捧着装了樊於期头颅的盒子，秦舞阳捧着督亢的地图，一步步走上秦国朝堂的台阶。荆轲十分镇定，可是秦舞阳一见到秦国朝堂威严的样子，不由得发起抖来。荆轲见秦舞阳的脸又青又白，就笑着对秦王说：“乡下粗野的人从来没有见过大王的威严，免不了有点害怕，请大王原谅。”可是秦王嬴政是个非常谨慎的人，对他们起了疑心，就对荆轲说：“叫秦舞阳把地图给你，你一个人上来吧。”荆轲从秦舞阳手里接过地图，捧着木匣上去献给秦王。秦王嬴政看到木匣里果然是樊於期的头颅，很高兴，又叫荆轲把地图拿来。荆轲把卷好的地图慢慢打开，等到地图全都打开时，匕首露了出来，荆轲于是连忙抓起匕首，左手拉住秦王的袖子，右手把匕首对准秦王的胸口猛扎下去。然而秦王因为先前有了疑心便小心提防，这时秦王使劲向后一转身，把那只袖子挣断了，跳过旁边的屏风就要往外跑，荆轲拿着匕首追上去，绕着朝堂上的柱子转起圈来。秦国规定大夫上朝时不准带武器，所以旁边虽然有许多官员，但是都手无寸铁，而台阶下面的武士按规定没有秦王命令也是不准上殿的。因为情况发生得太突然，大臣们都惊呆了，谁也没想起要召唤台下的武士。这时，有个伺候秦王的太医急中生智，拿起手里的药袋对准荆轲扔了过去。荆轲用手一不挡，那只药袋就飞到一边去了，可是就是这一动作为秦王赢得了时间，只见秦王一下子用力拔出了一直没来得及拔出的宝剑，一剑砍伤了荆轲的左腿。荆轲站立不住，倒在了地上，但是他不甘心，就拿匕首用力向秦王掷了过去，秦王一闪，那把匕首从他耳边飞了过去，钉在了在铜柱上。这时堂下的武士已经赶了上来，将荆轲团团围住，荆轲身上受了多处剑伤，知道自己已经没有希望了，就靠着柱子，一边大笑一边骂秦王，最后被乱剑刺死。荆轲刺秦王虽然失败了，但是勇士的美名却流传到今天，成就一曲慷慨激昂的悲歌。
秦王遇刺，受了惊吓，十分生气，就命令大将王翦加紧攻打燕国。燕军不是秦军的对手，没多久就被打败了，燕王和太子丹逃到了辽东，可是秦王因为荆轲的事怪罪太子丹，不肯罢休，继续派兵追击，燕王没有办法，只好忍痛杀了太子丹向秦国谢罪求和。
接下来，秦王听从尉缭的建议，打算先收服南方的魏国和楚国，他派王翦的儿子王贲带兵十万人攻打魏国。魏王派人向齐国求救，可是齐王建怕得罪秦国，没有出兵。公元前225年，魏国为王贲所灭。接着，秦王嬴政就打算灭掉楚国。他先问将军李信攻打楚国要多少人马，李信年轻气盛，说：“二十万就够了。”而老将军王翦却说：“楚国是个大国，只用十万人是不够的，非六十万不可。”秦王因为连年打大胜仗，心里有点骄傲，听了这话很不高兴，说：“王将军老了，这样胆小。”于是就派李信带兵二十万去攻打楚国。王翦见秦王不听他的意见，就告老还乡了。
楚国作为南方大国，实力不容忽视，李信带了二十万人马到了楚国，果然不出王翦所料，打了个大败仗，兵士死伤无数，只好逃了回来。秦王大怒，撤掉李信，然后亲自到王翦的家乡向他赔礼道歉，请他出来继续带兵。王翦说：“大王一定要我带兵，也不是不行，但是我还是坚持非六十万人不可，楚国地广人多，人马少了是打不赢的。”秦王这次不再轻视王翦的话，他给了王翦六十万人马，亲自到灞上给王翦摆酒送行。
于是王翦大军浩浩荡荡向楚国进攻，楚国也出动全国的兵力进行抵抗。不料王翦到了前方后，只要兵士们修筑壁垒，不允许他们出战，楚国大将项燕一再挑战，他也不去理睬。时间长了，项燕就以为王翦是来驻防的，慢慢地不怎么把秦国的军队放在心上了。没想到就在项燕防备渐渐松懈的时候，秦军突然发起攻击，楚国将士措手不及，糊里糊涂地抵抗了一阵之后就各自逃命去了。秦军一直打到寿春，俘虏了楚王。
项燕得知楚王被俘，就带领剩余的部属，想渡过长江继续抵抗。然而王翦那时已经造好很多战船，训练出了水军，渡江追击项燕，项燕觉得大势已去，只好拔剑自杀了。
王翦灭楚之后，由他的儿子王贲接替做了大将，在公元前222年，王贲又接着彻底灭了燕国。到这时候，战国七雄剩下的只有东边的一个齐国了。齐王一向不敢得罪秦国，每当诸侯国向他求救时，他总是拒绝，以为齐国离秦国远，只要不去惹怒秦国，秦国就不会进攻自己。到这时其他五国都被秦国吞并掉了，齐王才着急起来。可是这时派兵去驻守西面的边界已经晚了。
公元前221年，王贲带了几十万秦兵直扑临淄，灭了齐国。以往六国诸侯互相猜忌，彼此之间互相攻打，互不援助，给了秦国各个击破的机会，终于在不到十年的时间里，被秦国一个一个地灭掉了。
自从公元前475年起，各诸侯国风云变幻，二百五十多年的纷争到这时终于结束了。长期分裂割据的局面也被全国一统所代替，建立了中国历史上第一个统一的封建国家——秦。中国大一统的历史，从此拉开了序幕，在接下来的这段历史岁月中，虽然总是不时地有短时间的混乱、分裂出现，但那毕竟不是主流。自此统一成为中国的主流，每一朝每一代的人，都渴望统一与和平，都为之努力，为之奋斗着。
