左宗棠的崛起有多方面的因素，一是他个人的超常能力，二是他赶上了当时危急的用人之际，三是曾国藩的赏识和举荐。他第一次统率军队作战，就显示出才干和拼劲，为自己赢得了喝彩。
人生虽然很漫长，但机遇并不是随时都会出现。因此，当机会来临的时候，一定要把握住。人生其实就这么关键的几步，走好这几步，大局即定。
左宗棠的人生关键点是在1861年与太平军的江西鏖战。当时太平军在鄱阳湖一带大败曾国藩，逼得曾国藩差点要自杀，幸亏左宗棠以寡敌众，与太平军死拼，才挽回败局。曾国藩对他格外倚重，并向朝廷为他请功。从此受到清廷重视，为他日后的成功打下了基础。
当初，曾国藩委派左宗棠经营楚军。咸丰十年（1860），当他苦心经营，把楚军组建得具有一定规模的时候，太平军的战略动向也有所改变，使清政府穷于应付，特别是石达开率太平军一支奔向了关中四川，如果占据，那里可以说是坚如壁垒，再加以铲除就不是容易的事了。清政府对此已有所察觉，于是清廷打算调派左宗棠督办四川军务，率楚军由湘入川。
曾国藩得悉这一情况后，深恐左宗棠去就“督办”的高位而不能随他“襄办”军务，从而削弱湘军对安庆乃至南京的攻势。其实左宗棠也不愿入川作战，而是集中主要精力对付太平天国苏、皖根据地。他向曾国藩、胡林翼表示：“我志在乎吴，不在入蜀矣。”于是，清廷只好派湖南巡抚骆秉章督办四川军务，左宗棠则率楚军向江西开进。这是为左宗棠第一次统率军队出省作战。
在左宗棠入赣前后，太平天国方面在痛歼清军江南大营之后相继进行了东征与西征，不久，就在苏南和皖南战场连连得手。咸丰十年（1860）八九月间，李世贤、杨辅清等部太平军相继攻占宁国、绩溪、徽州、休宁等地，在祁门东线直逼曾国藩大营。曾国藩调左宗棠军从南昌东进驰援，左宗棠带领楚军抵达赣东北的景德镇。
左宗棠驻军景德镇后，于当年的十一月初主动出击，攻占德兴和安徽婺源（今属江西省）两地，旋因太平军进攻景德镇而回师。在左宗棠看来，景德镇“为江西省前门，涤公祁门后户，倘有疏失，不堪设想”。同样，太平军进军赣北，用意也在控制这一地区，以断皖南曾国藩湘军对外联系和粮饷供应的通道。于是，双方在景德镇一带展开了激战。
黄文金、李远率太平军分兵五路进攻景德镇，并分军攻浮梁。左宗棠在景德镇布置防御，击退太平军。曾国藩又调派鲍超由皖南赴赣北，增援左军。左宗棠会同鲍超向太平军发动反击，黄文金抵挡不住，于次日退至彭泽和皖南建德。左宗棠又派楚军协助鲍超军加紧追击，攻克彭泽、建德。黄文金部太平军损失惨重，只得退守芜湖，无法参与皖南、赣北战事。黄文金首攻景德镇败退后不久，李世贤部太平军从安徽休宁攻占婺源，分兵进攻浮梁和景德镇。左宗棠派王开琳带领“老湘营”出景德镇抵御。太平军初战失利，随后李世贤亲率大军向西挺进，王开琳败退景德镇。曾国藩急调皖南镇总兵率部由建德移防景德镇，左宗棠率军转攻鄱阳。李世贤向景德镇发动猛攻，全歼守将陈大富一军，太平军胜利攻克景德镇。左宗棠害怕被太平军所歼，遁往乐平。李世贤回师皖南，准备再攻祁门。
景德镇落人太平军手中，使曾国藩祁门大营粮断路绝。曾国藩亲率湘军从祁门抵达休宁，试图攻取徽州，打开通往浙江的饷道，结果被太平军打得大败，逃回祁门。曾国藩在绝望之中，写下遗嘱交待后事，坐以待毙。恰于此刻，左宗棠在乐平击败太平军。曾国藩绝处逢生。
左宗棠在景德镇之战败退至乐平后，经过休整，乘机出击，于乐平的桃岭、塔前击败太平军。正在向祁门进军的李世贤闻知左宗棠卷土重来的消息后，调转军队向乐平发动进攻。左宗棠凭借着乐平背山面河的有利地形，督兵三路在次日大败太平军，竟以六七千之众将号称十万的李世贤大军击退。李世贤被迫向东撤退，由赣北进入浙西。左宗棠乘势占取景德镇等地。
祁门的后路又得以巩固，曾国藩大喜过望，他向清廷上奏称赞左宗棠“以数千新集之众，破十倍凶悍之贼，因地利以审敌情，蓄机势以作士气，实属深明将略，度越时贤”。曾国藩还在家书中说：“凡祁门之后路，一律肃清，余方欣欣有喜色，以为可安枕而卧。”
清廷根据曾国藩的奏请，遂将左宗棠由襄办军务而改为帮办军务，紧接着又授左宗棠为太常寺卿，左宗棠此时官居正三品。
左宗棠从此可以说是在清廷站稳了脚跟，以后的发展就十分顺利了。
左宗棠的崛起有多方面的因素，一是他个人的超常能力，二是他赶上了当时时势危急的用人之际，三是曾国藩的赏识和举荐。他第一次统率军队作战，就显示出才干和拼劲，为自己赢得了喝彩。
当机会来临的时候，一定要使出浑身解数，全力以赴，把事情做好。平时练了十年功，不就等着台上这十分钟吗？此时不搏，更待何时？
