1903 年，威尔伯· 莱特和奥维尔· 莱特兄弟发明了第一架以内燃机为动力的可操纵的有人驾驶飞机。
莱特兄弟是自行车技师，在美国俄亥俄州德顿城开了一个自行车小作坊。他们没有上过大学，只有中学文化程度。他们的外祖父和母亲都是技术很高的手艺人，因此他们从小受过很好的制造手艺的教育。
莱特兄弟少年时代就对飞机很感兴趣。小时候，父亲送给他一个用橡皮筋作动力可飞行的小玩具，他们照这个玩具仿制了几个都能飞起来，他们在制造一个尺寸大得多的玩具时，却失败了。成年以后，他们从报纸、杂志上看到德国人奥托· 李林塔尔从小山顶往下做滑翔飞行试验和几个月后滑翔时摔死的消息，少年时代对飞行的兴趣又萌发出来。于是，他们开始搜集有关飞行的书籍，不断思考着：
既然鸟能不费力地用两个翅膀在空中翱翔，那么人为什么不能用同样的手段在空中飞行？
1895 年5 月30 日，威尔伯· 莱特写信给斯密森学会，询问有关飞行方面的书籍，几天后收到了由学会副理事长R · 腊斯本签署的回信和一些航空书籍。通过仔细阅读他们找到的各种书籍，如法国人马雷著的《动物机理》、德国飞行家李林塔尔著的《飞行器的进步》等，他们不仅掌握了一定的航空知识，而且了解了前人飞行的经验和教训。
1901 年9 月，莱特兄弟搞了一个小型风洞，在里面做了多项测量工作。他们通过风洞出来的气流吹到薄板上产生压力，从而得到表面升力的精确数据，同时，他们还设计和制造了另一种测量升力和阻力比例的设备，用这两种设备对升力及升力和阻力的比例做了上千次的测量。
1902 年，莱特兄弟设计出较大的带动力装置的新飞机。为了给新飞机弄到一台发动机，他们写信给几家最有名的汽车制造商，但是没有得到满意的答复。于是他们开始自己设计。在自行车技师泰勒的帮助下，他们花了6 个星期的时间制造出一台12 马力、重77 公斤的活塞式发动机，链式传动，带动两叶螺旋桨。
1903 年12 月17 日，“莱特”1 号飞机开始试飞。这架飞机长6.5米，翼展12.3 米，全架飞机重280 公斤。第一次飞行由奥维尔· 莱特驾驶，飞行距离为36 米，留空时间为12 秒钟。在第4 次飞行中，威尔伯· 莱特驾驶飞机在59 秒钟内飞行了260 米，这是后来得到世界公认的第一次自由飞行的记录。此后，莱特兄弟又不断对飞机进行改进和研究，并多次到世界各地进行飞行表演。后来，莱特兄弟被誉为航空奠基人。
