中国进入了农业文明的私有制社会后，就形成了男女地位的严重落差。“乾坤贵贱”、“阳倡阴和”奠定了理论基础，“三从”之说则进一步确定了伦理框架。《仪礼》、《礼记》及《孔子家语》都反复强调“妇人有三从之义，无专用之道。故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”。这一规范最初只是作为一种家庭结构形式用来维护封建宗法制度，但一旦与极其恶劣的物质生态环境相结合，形成的主从关系自然深化为意识深层的尊卑观念。对不能作为家族传人不能承担家庭生活重负的女性来说，从一出生起，就面临着一个生存权利的问题。“产男则相贺，产女则杀之”自古而然，竟然还有一个堂而皇之的理由：“虑其后便，计长利也”（《韩非子·六反》）。宋明时期仍是：“世人生女，往往多至淹没”（郑太和《郑氏规范》），其状惨不忍睹：“女婴初生，辄以冷水浸杀之，其父母不忍，率闭目背面，以手按之水盆中，咿嘤良久乃死”（苏轼《与郑州书》）。此风直至近代不衰，林纾《闽中新乐府·水无情》真切地描写过这一情景：“孰道水无情，有情偏浸出胎婴。女儿原是赔钱货……脐上胞水血尚殷，眼前咫尺鬼门关。阿爷心计忧盐米，苦无家业贻兄弟，再费钱财制嫁衣，诸男娶妇当何时？阿娘别有皱眉事，乳汁朝朝苦累伊。床上缝鞋袜，镜上梳头发，还要将来再费钱，何如下手此时先？一条银烛酸风烈，一盆清水澄心洁。此水何曾是洗儿，七分白沫三分血。”
显然，在女性生存权利问题上紧紧连接着传统观念与现实生计的双重影响。天地？皐，相荡交感，男女构精，万物化生，一切生命既然孕育诞生，理当存在下去，走向自己的明天。而自悠悠往古，多少女婴在“得女他时翻是累，今生何事更如人”（江湜《五月二十日生一女》）的世俗的懊恼中被扼杀于“摇篮”，这是女性与生俱来的悲哀。那么，对于那些能够生存下来的女子，这陌生的世界将怎样迎接她，未来的生活又将怎样规范她呢？
先秦贵族妇女在妊娠以后三个月就要出居别宫进行胎教。所谓胎教即以礼自节，感化胎儿。其具体要求是：寝不侧，坐不边，立不跛，不食邪味，不履左道（邪道），割不正不食，席不正不坐，目不视恶色，耳不听靡声，口不出傲言，手不执邪器，夜则诵经书，朝则讲礼乐（郑氏《女孝经·胎教章》）。人们认为，只有严格坚持胎教，所生子女才能“形容端正，才德过人”。孕妇在生产的当月便移居到正寝之室后侧的专门房间候产，丈夫每天差人询问一两次，如孕妇阵痛有临产迹象则亲自前往询问，但妻子却不能亲自出来与丈夫见面，只能由一侍姆代答。生产以后，丈夫每日委托人慰问两次，自己仍不可直入产房。如果所生为男婴，便在房门左侧“设弧”，所生为女，则在房门右侧“设？”。
生男为什么要设弧呢？弧即弓矢。《礼记·月令》云，仲春之月“玄鸟至，至之日，以大牢祠于高？天子亲往，后妃帅九嫔御。乃礼天子所御，带以弓？授以弓矢于高禖之前”。郑玄认为举行这一仪式是为了求子，“带以弓？授以弓矢，求男子之祥也”，这一说法是完全正确的。《吕氏春秋·仲春》说：“弓韬也，示服猛得男祥也”，此亦可佐证。在崇尚武力的时代，战斗的武器是男子的生命，折射着男子的英雄豪强的色彩，所以生男设弧作为门标。不仅如此，男婴在出生后的三天（三朝）还必须卜求一个英雄男子背着他遍射天地四方，象征儿子成人后将以天才和强力参与社会的竞争。郑玄以“事人之佩巾”为注与“事武之弧”截然区分开来，说明女子的天赋使命就是侍人。在三朝女婴绝无负射的荣耀，《礼记·内则》称：“三日始负子，男射女否。”后世诞生礼仪更加隆重，三朝“洗三赠果”、“落脐灸囱”，七日“一腊”，满月“洗儿会”，百日“百？”，来岁生日“周？”（参见孟元老《东京梦华录》卷五《育子》），简直不胜繁复，但这些一般都是为生育男婴而设的，除了一些贵族家庭生女三日也会集亲友为其浴汤洗身以求驱灾避瘟外，其他仪式都与女子无涉，惟“设？”风俗长期流传。辽宁满族地区凡生育，必循古礼，门外标帜，生男在门左边悬挂小弓和箭，生女孩则悬挂一根红布条在门右边。华北地区略有改变，如河北万全县，婴儿诞生后用谷草一枝，标于屋外，生男孩在上面系弓箭，生女孩在上面系针线。山西定襄县一带流行“挂红字”。妇女坐月子时，将带根的秀谷用红布扎结成一束挂在门口。生男孩在“红”字上佩以弓箭和大蒜，生女孩只佩以大蒜。总之，佩弓箭以寄托厚望，表示鸿喜，生女孩只配用象征女红的一些标志而已。
另外，先秦产婴还有弄璋弄瓦的风俗。《诗经·小雅·斯干》说：
乃生男子，载寝之床，
载衣之裳，载弄之璋。
其泣喤喤，朱芾斯皇，
室家君王。
乃生女子，载寝之地，载衣之裼，载弄之瓦。无非无仪，惟酒食是议，无父母之诒罹。
周代住室并不设床，地上铺席，人寝于席上。生女孩子毫无欢意，就让她睡在地铺上，但生养男孩则特别重视，特地搁一张床让他高卧。相比较而言，女孩子“卧之床下，明其卑弱，主下人也”（班昭《女诫》第一章）。同时在男婴的洪亮的啼哭声中，人们好像感到了未来家庭统治者的威仪，要让他玩耍玉制的礼器，祝福他早日至成大业。而女子注定一生只需要讲究做饭、奉酒、纺织等家务琐事，所以给她玩耍一个陶制的纺锤（瓦），但愿她长成以后能谨守妇道，不要让父母牵肠挂肚。在女子呱呱坠地的时候，悲剧的序幕已经拉开。周代以后，随着生活习俗的改变，男婴女婴已无寝床寝地的区别，但上下尊卑观念却成为一种文化因子在社会生活各个方面弥散。弄璋弄瓦仪式演化为后代的婴儿周岁的“拈周试？”（俗称“抓周”），于中堂罗列锦席，将金银七宝、文房书籍、道释经卷等一切应用物件放在上面，任男儿抓拈，以卜命运，女儿惟拈刀尺癅缕参《颜氏家训·风操》），男儿在未来有多种选择，而女子的命运生来已定，无须作任何卜测和努力，前面永远是那条狭长而昏暗的道路。
