1943年1月，随着局势的发展和战局的变化，美英等盟国把目光投向了西西里岛。他们在该月举行的卡萨布兰卡会议上认为，目前可实施突击的地点有两个：一个是西西里岛，一个是撒丁岛。在这两个岛中，撒丁岛的防守较弱，并可作为袭击意大利北部工业中心的轰炸机基地。但是，该岛缺少一个足以实施大规模两栖突击的港口。而攻占西西里岛虽然困难很大，但可以更直接地威胁意大利，甚至迫使它退出战争；同时，攻占了西西里岛，可确保西西里海峡的安全，并使盟军可能消灭更多的轴心国军队。
丘吉尔及其参谋长们认为，攻陷西西里将导致墨索里尼政府的倒台，并使意大利退出战争，从而为同盟国在地中海的下一步军事行动打开通路。他们还希望，由此而给轴心国部队造成的打击将促使土耳其放弃中立，加入对轴心国的作战。尽管美国军方人员对此不太热心，但他们也认为，在1944年能够登陆法国之前，欧洲战区的盟军部队不能无所事事而西西里显然是一个目标。
同盟国领导人一致认为，在轴心国的国土上建立一个立足点，必将大大提高同盟国的士气。因此，会议最终确定西西里岛作为攻击目标，作战代号为“爱斯基摩人”。战役目的是保证地中海海运安全；转移苏联战场的德军兵力；将意大利逐出战争。
盟军的参谋长们建议，首先进攻西西里，然后视情况发展再确定地中海的其他攻击目标。盟军参加这次登陆战役的兵力为第15集团军群，司令为英国的亚历山大将军，下辖英国第8集团军（司令蒙哥马利将军）和美国第7集团军（司令巴顿将军），总兵力47.8万人。盟军海军司令为英国海军上将坎宁安，拥有各类战斗舰艇和登陆船只3200艘。空军由英国空军中将特德指挥，拥有作战飞机4000余架。盟军地中海战区总司令艾森豪威尔将军担任战役总指挥。
会议制定了登陆西西里的详尽计划。计划制订人员认为，战役的成功取决于3个必不可少的因素：
制海权、制空权和快速夺取港口。鉴于英国海军在地中海的优势，第一个因素不成问题。但是，能够得到岸基航空兵充分支援的唯一登陆地点，是在利卡塔和锡腊库扎之间的西西里东南角沿岸地区。该地区仅有3个港口，无法满足攻占西西里岛的大批盟军部队对补给品的需要。因此，计划人员提出，首先攻占西西里岛上那些盟军战斗机能够实施空中掩护的登陆场，然后建立机场，扩大战斗机的掩护范围。几天之后，再在巴勒莫和卡塔尼亚的主要港口附近实施登陆。
这个计划遭到亚历山大和蒙哥马利的反对。他们认为，这样一来，轴心国的增援部队可能突破兵力分散的盟军部队。因此，他们要求在西西里岛上能得到盟军战斗机掩护的某一地区，实施一次单一的、大规模登陆突击。至于后勤支援保障，海军计划人员认为，由于得到了大批新研制的坦克登陆舰和数百辆水陆两用载重汽车，进攻的陆军部队可以在现有的几个港口的支援下，通过西西里岛东南面的海滩进行补给。5月初，艾森豪威尔将军批准了这个新的大规模登陆突击的计划。
西西里战役计划规定，进攻部队分编为东线（英军）和西线（美军）两支部队，分别在西西里岛南部和东南部海岸实施登陆。上岸后向北展开进攻，夺取全岛。运载这两支地面部队的海军突击兵力是肯特·休伊特海军中将指挥的西部海军特混舰队和伯特伦·拉姆齐海军中将指挥的东部海军特混舰队。
休伊特将军的西部海军特混舰队搭载美军部队，分为3个编队，代号为J编队、D编队和C编队。其任务是在西西里东南部杰拉湾海岸长达60公里的正面上实施登陆，夺取包括利卡塔港、杰拉港和斯科利蒂渔村在内的登陆场。拉姆齐将军的东部海军特混舰队搭载英军部队，分成4个编队，其任务是夺取西西里岛南部的帕基诺半岛和位于锡腊库扎海岸防御之外的诺托湾沿岸地域。整个登陆正面长达160公里，是第二次世界大战期间登陆正面最为宽大的一次登陆战。参加最初登陆的部队达47万多人，其中美、英军各半。这是第二次世界大战中在登陆突击阶段投入兵力最多的一次，甚至超过了一年以后的诺曼底登陆。
美军搭乘580艘船只和登陆舰艇，携带1124艘登陆艇，从比塞大以西的北非各港口出发；英军则从东地中海和突尼斯出发，使用了181艘船只和登陆舰艇，以及715艘登陆艇。此外，另有一支全部由英国舰艇组成的掩护部队，其中包括6艘战列舰、2艘舰队航空母舰、6艘轻型巡洋舰和24艘驱逐舰，由英国海军中将A·V·威利斯指挥。它的任务是，掩护上述盟军的两支登陆部队，防止意大利舰队可能的袭击。登陆日定在1943年7月10日凌晨2时45分。
5月19日，亚历山大将军发布作战指令，将西西里战役划分为5个阶段：（1）海、空军采取初步措施摧毁轴心国的空军部队及其基地，以确保制海权和制空权。（2）在空降部队的援助下，于拂晓前实施两栖突击，确保包括海岸附近机场和利卡塔及锡腊库扎的港口在内的登陆场。（3）建立一个宽大的基地，据此夺取奥古斯塔、卡塔尼亚以及杰比尼机场。（4）占领上述地区。（5）攻陷该岛。指令要求，英军将全力直抵墨西拿，并控制墨西拿海峡，从而切断轴心国的主要补给于线。与此同时，美军保护其翼侧并占领重要机场。一旦攻占墨西拿，英、美两支军队即实施机动战，以便使轴心国军队在埃特纳火山以北或以西某地陷入困境，阻止其逃回意大利本土。
登陆前夕，美军士兵在检查各自的武器装备。为达成战役突然性，使轴心国相信盟军的主攻目标是希腊，其次是撒丁岛，盟军采取了一系列欺骗措施，如散发假情报，将一具带着伪造作战文件的“威廉·马丁少校”的尸体投到西班牙海岸。这些文件很快落到德国特务手中。德军最高统帅部看到文件后信以为真，误认为盟军将在撒丁岛或希腊登陆，遂将德军装甲师和鱼雷舰艇纷纷调往该地。此外，盟军登陆编队在航渡中不是从北非沿岸直接驶向登陆地域，而是绕过邦角转向南再向东行驶，造成进攻西西里以东某处的假象。
