宋词与唐诗，向称文坛双璧，都是中国文学史上无法超越的巅峰。一部《全宋词》，洋洋洒洒，蔚为大观，帝王将相，才子骚人，所著风流文字，一扫而尽。
词这一文学体裁在唐、五代时期还是流行于市井酒肆之间的一种通俗的艺术形式，所作多为艳词小科，直到一代词宗李煜横空出世，词的发展空间才进一步扩大。到了宋朝，词学之盛，名家之众，冠绝今古。
通常来说，宋词一般被分为豪放词派和婉约词派。豪放词慷慨悲壮，雄浑俊洒；婉约词纤雅清丽，柔若碧水。由于宋朝特殊的国情，以靖康之难为界，上为北宋，下为南宋。北宋形势安定，所以婉约词风横穿北宋一代。而靖康之后，衣冠南渡，加之南宋统治集团苟且东南，不思规复，所以在南宋词史上，豪放词始终是主流。
当然以上只是泛泛而论，单论南宋词，虽然豪放词派占尽风流，如陆游、辛弃疾、刘过、陈亮、刘克庄等人，唱得南宋词之先声。但南宋的婉约词并没有因豪放派的得势而湮没无闻，仍然能在词史上独居一席之地，比较有代表性的有李清照、姜夔、吴文英等人。
南宋的婉约词风与北宋相比，大有不同。北宋婉约词有贵气，闲逸气。南宋因时势所限，其婉约词多有冷峻气，清幽气，这方面的代表人物，则是姜夔。
姜夔字尧章，号白石道人，所以后世也称为他姜白石。姜夔生卒年不详，一般观点认为他生于宋高宗绍兴二十五年（1155），卒于宋宁宗嘉定十四年（1221），当然此说现在还存疑。
姜夔是中国文学史上少见的全才，他不仅工词，工诗，还是著名的音乐家、书法家。姜夔会自度曲，曾作自度曲十七首。姜夔词中最有影响的三首――《扬州慢》《暗香》《疏影》，都是他的自度曲名作。
姜夔虽然才华绝代，但他的人生道路非常坎坷。姜夔一生为布衣，没有吃过官饭，终生行走于江湖间。在他生活最为困顿的时候，他不得已入了豪门做清客，与贵公子中风流雅致者常有诗词唱和。
姜夔曾经娶过一房妻子，就是著名诗人萧德藻的侄女，但不知后来下落如何，可能是早故了。不过像姜夔这样的风流才子，身边无妻可以，但要没有红颜知己，那是无论如何都说不过去的。古来文人常吟风弄草，自成风流，姜夔也不例外，他也有个红颜知己，就是小红。
这个小红本是南宋名臣范成大家的婢女，范成大可是南宋史上的重要人物，行政级别相当高，做过广西南路安抚使、四川制置使，任过参知政事。后来年高力衰，便请辞归老，隐居苏州石湖，后人也称为范石湖。
范成大不仅会玩政治，文学上也有他的地位，他与尤袤、杨万里、陆游共称为南宋中兴四诗人，也是个江湖上数得着的风雅名士。
范成大远离了刀光剑影的官场，回归了大自然，心情大好，经常邀些江湖间的名士文人来做客，谈诗论词，以丰富晚年生活。此时的姜夔因生活无着，便一直寄居在湖州萧德藻家中过活，不过姜夔少时就有才名，加上江东地面本就不大，在文坛上混的，也就那几个人，范成大自然就知道了姜夔的声名。
大约在宋绍熙二年（1191年）的冬天，范成大的名士瘾又犯了，在家闲得发慌，便派人捎书至湖州，请白石先生过来一叙。姜夔虽然未曾出仕，但他岂能不知范石湖的大名？那也是江湖上的老前辈，石湖一请，那是相当的有面子，姜夔在萧家呆久了，也想出去透透气，便高高兴兴地来到石湖拜见范成大。
此年姜夔约三十六岁，虽近中年，但姜夔腹中有锦绣文章，气质自然异于常人，一袭白衣，趁着雪落纷纷，飘然而至，似神仙中人。范成大见姜夔至，大喜，执姜夔手谈笑入府，设宴洗尘。范成大虽然年长姜夔近三十岁，但因二人皆文坛中人，至情至性，聊得极为投机，成了忘年交，姜夔也就在范府中小住些时日。
范成大能诗，但也能词，他知道姜夔也以词为盛名，平时大家难得一聚。所以范成大便请姜夔填几阕词，以为宴间笑乐。范成大此举，一是想考考姜夔的真才实学，二来如果姜夔真能作得好词，便是文坛一大佳话，岂不美哉。
姜夔不仅会填词，更难得的是他还能自度曲，也就是自己在现有的曲调之外，制作新曲，所谓“简征新声”。姜夔精通音乐，自度曲不在话下，沉思良久，才情大发，灵感一来，写什么都不算难。姜夔制了两首，其一如下：
旧时月色，算几番，照我梅边吹笛。唤起玉人，不管清寒与攀摘。何逊而今渐老，都忘却春风词笔。但怪得，竹外疏花，香冷入瑶席。
江国正寂寂，叹寄与路遥，夜雪初积。翠尊易泣，红萼无言耿相忆。长记曾携手处，千树压，西湖寒碧。又片片，吹尽也，几时见得？
其二如下：
苔枝缀玉，有翠禽小小，枝上同宿。客里相逢，篱角黄昏，无言自倚修竹。昭君不惯胡沙远，但暗忆，江南江北。想佩环，月夜归来，化作此花幽独。
犹记深宫旧事，那人正睡里，飞近蛾绿。莫似春风，不管盈盈，早与安排金屋。还教一片随波去，又却怨，玉龙哀曲。等恁时，重觅幽香，已入小窗横幅。
姜白石所存的八十多首词，以此二首最为后人所推重激赏，其一名《暗香》，其二名《疏影》，皆是词中国宝级的作品，其名取意于北宋名士林逋所作《山园小梅》中绝句：“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。”
写罢，姜夔恭恭敬敬地请范成大赐教，范成大抚笺小诵，越读越激动，不禁击案叫绝，这等好词，真是大手笔，也独有姜白石写得出来。范成大家资富豪，又得文人风流，家里养着不少歌女。范成大便命歌女照着姜夔的曲子，领悟词意，轻袖而歌，其中打头阵的便是范成大最为宠爱的小红。
范石湖是文坛风流大家，他手下的歌女个个都是绝色绝艺，尤以小红最出色。小红天资聪慧，冰雪可人，得了主人吩咐，便来请教姜夔。姜夔见小红娥眉淡妆，巧笑嫣然，不禁心动。
只因小红是石湖家人，姜夔不敢有非分之想，便耐着意马心猿，与小红讲解韵律。小红也轻斜姜夔几眼，果然风姿俊洒，才不胜容，芳心也有所动。
待小红习熟后，范成大复宴请姜夔。席间酒稍热时，范成大拍手为号，但见珠帘飞起，小红与众歌女环佩轻响，来到席间。小红先给范成大和姜夔道了个万福，然后小红轻启莺喉，浅声低唱，众女飞袖翩舞。
时雪飞如狂，姜夔拥着炉火，欣赏小红美声。姜夔击箸助兴，等到小红唱到高潮时，姜夔忽然想起十几年前，他与庐州（合肥）一位妙龄歌女之间那段可歌可泣的感情纠缠，姜夔看着小红，已自先痴了。
范成大在官场上混了几十年，早就修炼成精了，什么样的人他没见过，别说姜夔了，就是金世宗完颜雍，范成大也见过。范成大见姜夔动了情，知道这才是文人的真性情，名士做派，他欣赏这样的人。等到宴罢，小红等退去，范成大又和姜夔谈论了一些诗词，以及江湖雅事。
不知不觉间，姜夔在石湖已经小住了月余，他此来是受邀来访，又没把户口迁到范家，怎好赖着不走。姜夔估摸着该到了告辞的时候，便向范成大请辞归家。范成大虽然非常欣赏姜夔，但天下没有不散的筵席，人生行乐，得意时，勿负樽中美酒，留下一段佳话就是了，总留着人家也不是办法。
范成大在姜夔临行前，设宴款待姜夔，主客二人正言谈欢笑之时，范成大含笑起身，请姜夔安坐，将小红叫了进来。姜夔这些天来与小红有些来往，对这位才色殊绝的女子已是暗生情愫，只是瞒着范成大。姜夔知此次离别，此生余年未必再有幸能来石湖，也许永世也见不到小红了。想到此，姜夔情思沉重，几欲坠泪。
范成大不为所动，见小红至前，笑谓姜夔：“白石，你我至交不外，今在此处，你实言相告，小红若何？”姜夔听他此说，一愣，不知范成大是何意，只好起身相答：“小红姑娘冰雪玲珑，色艺双绝，确是可人。”
范成大大笑：“既如此，甚好，甚好。”又指着小红对姜夔说：“白石当世才俊，本非凡间中人，今日白石若不嫌弃，我愿将小红送给白石，平日里打茶执烛，白石有才思时，端砚奉笺，也成就了一段风流佳话。不知君意何如？”
姜夔确实已对小红有意，可他哪敢直说啊，没想到被范成大这头老狐狸看穿了自己的心思，不禁脸色微红，但既然范成大有意成全他，要是错过这个村，可就没下个店了。姜夔忙起身拜道：“范公如此厚爱，白石如何承受得起？”范成大没理姜夔，又温颜对小红道：“小红，你可愿意跟白石去？”
小红当然愿意了，虽然她是范成大养大的，范成大本身也是风流人物，但此年范成大已经快七十岁了，还能活几年？如果跟着姜夔，她知道姜夔一介布衣，生活无着，但毕竟是一代才子。小红伏地无语，范成大知道她心里乐意。范成大大笑，即席将小红许给姜夔，姜夔感动得一塌糊涂，离席复拜。
时候不早了，姜夔又和范成大聊了一会儿，范成大复赠些钱物，送二人至府外。外面虽然大雪纷纷，姜夔还是携小红拜于雪中，再谢范石湖公雅情盛德，他们心里都明白，经此一别，恐难有再会之期。范成大也伤感不已，搀起姜夔，叮嘱数语。姜夔和小红转身，踏着鹅毛大雪，别了范成大，回湖州家中。
路经垂虹时，雪下得更大了，姜夔怕小红着了凉，紧紧搂小红入怀。小红小鸟依人，煞是惹人怜爱。姜夔仰天看着大雪，突然才情大发，腹中锦绣，喷吐而出，吟了一首诗，诗如下：
自作新词韵最娇，
小红低唱我吹箫。
曲终过尽松陵路，
回首烟波十四桥。
姜夔清贫一生，能得此红颜知己，此生足矣。后姜夔贫病交加，凄惨故去，因无钱下葬，还是名臣吴潜等人出钱，将姜夔葬在杭州城外西马塍。
白石友人苏石曾写挽诗：“所幸小红方嫁了，不然啼损马塍花。”看得出，小红在姜夔死前就已经改嫁了，至于原因，不言自明，姜夔连自己都养不活，又怎么忍心让小红跟着自己飘零无着，逼小红改嫁了。
