你从你的祖父那里听说过普鲁士国王成特烈吗？他是一个枯瘦驼背的男人，头发灰白，总是拄着一根白藤长手杖。他穿一套绿色服装，衣领从来不刷。这套衣服还是他征服波美拉尼亚时穿的，现在已经全都磨损，由于有一条长辫子一直拖到背后，这样便把衣裳弄得更脏。这个战场上的天才，看起来不只是致力于征服与作战，他不仅有时间给伏尔泰写信，他还常与朝臣开玩笑。
一天，他送给谢弗兰一个小盒子，同时亲切地说道：
“谢弗兰，我始终把你看作我忠诚的朋友，送这件小东西给你，表表我的心意。”
现在你最想知道的是这个盒子里装的是什么东西吧？我这就讲给你听。
这是一个黄檀木做的小盒子，上面镶嵌着黄金和宝石。
谢弗兰回到家中，迫不及待地把盒子打开，他既没有看见封他为将军的委任状，也没有看见银行的钞票、一枚勋章、一把好匕首、晋升贵族的诏书、掌玺大臣公署官员的任命书，甚至连一枚金币、一个戒指、一件普通的首饰、最微小的东西、最蹩脚的恭维话都没有。盒里放着的是一幅微型细密肖像画：鼻孔朝天，嘴巴张得很大，就像在大喊大叫，耳朵优雅地逼向颈脖，大眼睛呆滞地睁开着，这画得倒是惟妙惟肖。
这不折不扣地是一个驴子的完整肖像。
看到盒子里的礼物，谢弗兰彻底失望了。所有的幻想都烟消云散了。啊！那些雄心勃勃的幻想、希望和梦想，都在瞬间消散了！啊！多少宏伟抱负的幻想、希望和梦想，竟然在……一个驴头像面前变成了美丽的肥皂泡！
他于是思绪万千，不是想起驴子，而是想起那个人。
他想，国王不再信任他了，也不再说他的功绩了，抛弃了他这个出生入死的老战友，想到这里他不由得潸然泪下。天啊！面对这个驴头，谢弗兰伤心的泪水流个不停。
哭了一会儿，他似乎想起了什么，国王是想开开玩笑吧，他于是破涕为笑，由于面对一个驴头……人们怎能不大笑；后来，为了看得更清楚些，他把那肖像拿到窗户旁观看。多么可笑的驴头像啊！应该公诸于众。
最后，他决心进行报复。
几个月以后，在普鲁士国王举行的宴会上，到了吃餐后点心的时候，谢弗兰从口袋里拿出一个盒子，那是上次装过驴头像的小盒，但这次它的盖子是敞开的。每位宾客都从盒子里取出一张细密肖像画，先仔细端详国王，然后把目光移向肖像画，说道：“是呀，半张开着的嘴巴仿佛在说话，这正是他；鼻孔很大，睁着大眼睛这正是他……”
那小盒子终于传到伏尔泰手里，他以哲学家的身份，特别大声地对国王说道：
“啊！陛下，这幅肖像画得太逼真了！”
国王这才想起送给谢弗兰的礼物，认为这是故意报复。他愤怒得直跺脚，气得满脸通红，终于按捺不住，冲向那肖像画，看了一会，接着说道：
“是我弄错了，这是我的肖像，不是驴头像。”
然而，大家私下里都认为，国王的头跟驴子的头没有什么大的差别，因为连他自己都弄错了。
