5月12日是“国际护士节”，这个节日是以近代史上一个伟大的女性的诞辰日来命名的，她就是佛罗伦萨·南丁格尔（1820——1910），英国近代护理学和护理教育的先驱，妇女护理职业的创始人。
南丁格尔家是英国有名的望族，在伦敦有豪华的府第，而在乡间还有舒适的休假别墅。1820年，南丁格尔的父母曾侨居佛罗伦萨一段时间，南丁格尔就出生在这个美丽的城市里。南丁格尔的父亲威廉·肖尔·南丁格尔是汉普郡艾布莱公国的总管，他知识渊博，很注重对小女儿的早期培养，再加上富足的家庭条件，给南丁格尔提供了良好的受教育的环境。南丁格尔自小接受的是贵族式的教育，学习了高等数学、科学、文学、音乐和各种语言，她聪颖灵活，勤奋好学，各科成绩都非常优秀，在音乐、艺术、文学、拉丁语和希腊语方面造诣颇深，意大利语、法语和德语也说得非常流利。孩提时代的南丁格尔就非常温柔善良，她宁可不做游戏也要补好布娃娃，还经常为小动物包扎伤口。到十几岁南丁格尔已出落得楚楚动人。高雅的气质、良好的修养、名贵的出身及富足的家庭吸引着众多的年轻人，求婚者络绎不绝，但此时的南丁格尔完全沉浸在知识的海洋中，对喧嚣的尘事置若罔闻。
1837年，她告诉她的朋友她感到了上帝的召唤，要她把救死扶伤当做自己的使命，因而南丁格尔立志当一名护士。当时护士是最卑微的职业，被判刑的妇女，法官往往让她们在坐牢和做护士之间择一。因而当南丁格尔向父母提出她要做一名护士时，遭到父母的强烈反对，流言蜚语也接踵而来。但这一切不能改变南丁格尔的雄心壮志，她已决心投身于护理工作，为这一领域的改革作出贡献。当时的贵族小姐大多忙于社交活动，南丁格尔却抽出大量时间研究解剖学，到医院探访。有一次到德国旅行，南丁格尔却埋头于弗里奈尔护士学校学习了两周。1850年，她来到德国恺撒斯韦尔基督教女执事士学校，花了3年时间专攻护理学。回国以后，她大声疾呼改革医学管理，制定科学的护理制度，得到有关方面的重视，被任命为皇家学院医院护士主任。她的工作是极其艰苦的，但是她以坚强的信念为支柱出色地完成了所有的工作。
1854年，克里米亚战争爆发，英法联军远离故土，在寒冷的克里米亚半岛上与俄军作战。法国医院有战地护士，英国军队却没有，伤病员得不到应有的护理，而且医疗条件极差，死亡率高达千分之六十以上。消息传来，群情激愤，人们呼唤着南丁格尔的名字，南丁格尔不负众望，率领着自己组织的38名护理人员奔赴前线。他们到了斯库塔里，这里医疗用品缺乏，食品质量低劣，缺少床位和衣物；水源不足，卫生条件极差。南丁格尔决心改变这一切，她带领护理人员擦洗地板，洗涤绷带，为伤员伤口消毒、包扎，不分昼夜，有时一天竟工作达20个小时。她每天晚上手提一盏油灯，逐个床铺检查伤员，给他们唱歌，安慰他们，被士兵们亲切地称为“提灯女士”。南丁格尔不断撰文，揭露战地医院的官僚主义和政府对伤病员的漠不关心，呼吁社会各方面予以援助。南丁格尔的努力得到有关部门的关注，政府采取了一些措施改善战地护理现状，一些爱国人士也纷纷为前线医院捐款。用这些捐款，南丁格尔大大改善了前线医院的混乱状况，伤员的死亡率下降到千分之三。南丁格尔的成绩终于得到了英国陆军部的承认。1865年，她被任命为陆军医院妇女护理部总监，由一名女性担任重要公职，这在英国历史上还属首次。1856年克里米亚战争结束了，南丁格尔许下诺言——“在最后一名士兵没有离开战场前，决不独自返回家园。”她实现了自己的诺言，最后一个返回英国。南丁格尔成了民族英雄，千千万万的英国人期待着她的归来。英国政府曾经准备给她派出豪华的军舰，并精心准备了欢迎仪式，对于这一切南丁格尔一概谢绝，悄悄地回到祖国。
回国以后，由于积劳成疾，南丁格尔的健康状况一直不好，但她为了解除更多人的痛苦，把自己的病痛置于脑后，为改善英国的卫生工作呕心沥血。在她的努力下，1857年皇家陆军卫生委员会成立，同一年陆军学校也举行了落成典礼。南丁格尔最大的愿望是建立一所护士学校，培养新型的、能力全面的护理人员，但这一愿望受到来自各方面的挑战：既有亲友们的劝阻，又有陆军部的反对。陆军部部长潘穆尔勋爵顽固地反对改革，反对护士学校成立。南丁格尔向社会大声呼吁，一些有识之士纷纷解囊相助，成立南丁格尔基金会，潘穆尔勋爵最终也表示屈服，终于在1860年用基金会的资金建立了世界上第一所护士学校——南丁格尔护士学校。这所学校坐落在圣汤玛斯医院内。南丁格尔一边从事学校的管理工作，一边进行护理学的研究。她撰写了很多关于医护护理方面的文章和书籍，1888年，出版了论述英国军队健康问题的书籍，对保护军人的健康状况做出了积极的贡献。1862—1890年期间，在她积极协助下，又有几所护士学校成立。这些护士学校，承担了培训济贫院护士的工作，它的成立使整个社会受益。过分的操劳使南丁格尔的健康状况进一步恶化。1901年，她双目失明，但只要有可能，她就不中断自己的工作。她躺在床上，口述诸多的计划与信件，接待各种各样的来访者，其中有政治家、将军、艺术家、诗人和贵族……她向他们提出改革建议，探讨改善社会生活的计划。到82高龄时，仍念念不忘自己的护理工作。晚上，当护士把她安顿在床上，自己就寝后，她又起来为护士盖好被子。南丁格尔在医护方面的成就得到公众的认可，为表彰她的伟大功绩，1907年英国女王授予她功绩勋章，南丁格尔成为第一个获此殊荣的女性。
南丁格尔一生未婚。她30岁时就在日记中写道：“不要再虚荣，不要再有爱情与婚姻了。”她把毕业精力贡献给了医疗卫生事业。1910年8月13日，南丁格尔终于走完她传奇式的一生，与世长辞了。她逝世以后，人们遵照其遗嘱，未举行国葬。人们为了永远纪念她，把她的诞辰日——每年的5月12日定为国际护士节，并设立了南丁格尔奖章作为授予最佳护士的最高荣誉。南丁格尔的铜像矗立在伦敦街头，头像被印在货币上。世人将永远怀念这位伟大的女性。
