勒内·笛卡儿（1596—1650）是西欧近代哲学的开创者之一，是17世纪法国杰出的哲学家和自然科学家。
笛卡儿出身于法国土伦省莱尔市的一个官僚贵族家庭。母亲生下他不久就病死了。他也差一点夭折，幸亏乳妈的精心照料，才使他起死回生。由于自小生活在女人中间，备受呵护，造成了他敏感纤细，略带神经质的性格。8岁那年，笛卡儿开始在拉夫累舍的耶稣会专科学校接受教育，除学习经院哲学外，还学习语文学、物理、天文、数学等知识。他对数学最感兴趣，在所有的同学中间，数学成绩是最好的。但是，当时学校设置的课程主要是宗教典籍，其他课程的讲授内容和方法也浸透了经院习气，因此到毕业时，笛卡尔发现自己被无数的错误和怀疑所包围，离真理却越来越远。因此他希望有一天能另辟蹊径，从其他方面获取真正的知识。
18岁那年，笛卡儿来到巴黎，进入社交界。在这里，他把自己的时间用于练习骑马和击剑术。但不久，他便对上流社会生活感到厌烦，于是退隐在郊区圣日耳曼的一个隐蔽处所，专心研究数学和哲学。21岁时，他为了寻求知识，增长见闻，自愿到军队中服役。起初在荷兰人的军队里服役，尔后加入了巴伐利亚军队，最后在法国的军队里服役。在这整个时期，笛卡儿一方面以雇佣军军官身份到欧洲各国游历，考察风俗人情，增进人生阅历；另一方面潜心思考哲学和科学问题，甚至在军队司令部里，人们也常常发现他在独自沉思。1621年笛卡儿离开军队，先去意大利旅行，尔后又在巴黎住了几年。1629年，他为了把多年沉思的成果加以整理成稿，便卖掉自己的贵族世袭领地，离开祖国，迁居当时思想较自由的荷兰。在荷兰，笛卡儿共住了20年。
笛卡儿一生未婚，平时总是衣冠楚楚，佩挂一柄宝剑。他性格怯懦，谨小慎微，是一个奉行教会仪式的天主教徒。1649年，笛卡儿应瑞典女王克瑞斯蒂丝之邀，迁居斯德哥尔摩，担任女王的老师。克瑞斯蒂丝是一个意志坚强、勤于政事、颇有些男子气概的年轻女王，每日清晨5时即开始上课，上下午从不间断。年老的哲学家受不了这样劳累的安排，兼之斯德哥尔摩的冬天寒冷干燥，笛卡儿终于病倒了。1650年2月11日，笛卡儿病逝于瑞典。
笛卡儿的著作大部分在居住荷兰时写成。1637年，他匿名发表了第一部著作《哲学评论》，包含《方法论》和关于屈光学、气象学与解析几何学的三篇论文，其中《方法论》一文第一次系统阐述了他的理性演绎法及初步的哲学思考。1641年，笛卡儿的《形而上学的沉思》出版。1644年，又发表《哲学原理》，此书概括了他的整个哲学体系。1649年出版《论情感》一文。笛卡儿逝世后，《书信集》出版，此书文章涉及哲学、数学、物理和道德问题等许多方面。笛卡儿的著作和文章通俗易懂，有的文章开门见山，十分坦率地把自己的思想过程一一叙述出来；有的文章则像数学一样严谨，一步步地阐述他的哲理。
笛卡儿曾这样描述自己的哲学体系：我的“全部哲学就如一棵树似的，其中形而上学就是根，物理学就是干，别的一切科学就是干上生出来的枝”。那么，笛卡儿是如何培养他的“根”和“干”的呢？
笛卡儿从普遍怀疑开始，要把迄今为止接受下来的一切观念都提到理性面前来审查。他认为，每个人在成为成人以前都曾经是儿童，都有很长一段时间“为我们的欲望和我们自己的教师所支配”，并没有接受自己理性的指导，所以以前当做真理接受下来的东西很可能是虚假的。另外，我们的感觉有时也欺骗我们，因此感觉到的东西也是值得怀疑的。笛卡儿从普遍怀疑出发，进而推论说，当我在怀疑一切时，却发现有一件事是不可怀疑的，这就是我在进行怀疑活动本身；而怀疑活动是一种思想状态，因此，“我在思想”是毋庸再怀疑的。而思想则必有个思想者——“自我”存在，由此笛卡儿推出了他的著名命题：“我思，故我在。”他认为这就是他经过普遍怀疑后所得出的一条无可再怀疑的真理，可以把它当作建立哲学体系的“第一条原理”。
有了第一条原理后，笛卡儿接着推论出上帝的存在。他说，当我对一切进行普遍怀疑的时候，我便发现我的存在是不完满的，因为怀疑本身表示认识的不足，就是不完满性的表现；但是另一方面，我非常清楚明白地意识到我心中有一个无限完满的上帝观念，这个观念绝不可能是我自己造出来的，因为不完满的东西不可能造出完美的观念来。因此，这个观念只能是上帝自己放到我心中的，所以上帝必定存在。同时，既然上帝是无限完满的，它一定包含存在这一属性，因为存在是完满性的基本要素，一个东西根本不存在还谈什么完满性？所以上帝一定存在。笛卡儿这套说法实际上不过是中世纪经院哲学家安瑟伦关于上帝存在的本体论证明的翻版。这是笛卡儿哲学中最消极的内容。
笛卡儿肯定上帝的存在后，就来推论物质世界的存在。他说，一旦当我推出上帝的存在后，事情就好办了，因为上帝既然是无限完满的存在，它就一定是不会欺骗人的，他给我的认识能力也一定不会欺骗我，这样就可以保证我的观念的真实性，消除我的怀疑状态。如今，我思想中分明有一个带广延性的物质实体观念，我清楚明白地意识到在我之外有某种物质存在，它的特征和上帝、心灵是不同的。因此，它一定是由一个异于上帝，异于心灵，在我们心外的对象引起的。这个对象，即是有广延的实体，就是我们所谓的“物体”或“物质”。这样，笛卡儿就推论出物质世界的存在，最终完成了他的哲学体系。
笛卡儿的形而上学体系中共有3个实体：心灵、上帝和物质。他认为：心灵实体的本质是思想，不作任何广延。物质实体的本质是广延，不能思想。因此，它们各自独立，互相平行，互不影响。这样，笛卡儿就建立了心物平行的二元论世界观。笛卡儿的二元论，一方面反映法国资产阶级的软弱性，另一方面也反映了当时科学发展水平的局限性，当时自然科学尚不能提供足够的材料说明思维对物质的依赖关系。
笛卡儿在论述了他哲学的树根部分——形而上学以后，就来论述他哲学的树干部分——物理学（即关于自然的学说）。在物理学中，笛卡儿对物质实体的本性做了考察。他认为物质的根本属性是广延。由此出发，他推导出一系列重要的唯物主义结论。如他认为，物质是可以无限分割的，物质世界具有无限性、统一性等。如果说笛卡儿在他的“形而上学”中构造了一个心、物平行的二元论并最终导致唯心论，把上帝当成最高的绝对实体，那么他在“物理学”中，则把上帝甩在一边，而把物质作为惟一的实体，充分发挥了他的机械唯物论思想。正如马克思指出：“笛卡儿在其物理学中认为物质具有独立的创造力，并把机械运动看作是物质生命的表现，他把他的物理学和形而上学完全分开，在他的物理学的范围内，物质是惟一的实体，是存在和认识的惟一根据。”
笛卡儿同培根一起，是近代哲学的开创者。笛卡儿的普遍怀疑原则同培根批判“四种假相”一样，是反对经院哲学的有力武器。培根批判“四种假相”否定经院哲学，笛卡儿则以怀疑对抗盲目信仰，动摇经院哲学的神圣权威。此外，他的普遍怀疑和怀疑主义不同，他并不把怀疑看作目的，而是当做建立新哲学的手段。
笛卡儿同培根一样，都提倡科学知识，在认识论、方法论方面做出了重大贡献。但是，笛卡儿的认识论、方法论和培根有所不同。培根重视经验，提倡归纳法；笛卡儿则重视理性，提倡演绎法。他所谓的理性演绎法，就是从几条不证自明的公理出发，一步步地推演出其他原理，直至构成一个完整的知识体系。
笛卡儿哲学对以后哲学的发展产生了重大影响。同时，笛卡儿不仅是著名的哲学家，也是杰出的科学家。他在数学、物理、天文、生理学等方面都做出了重要贡献。在人类的文化发展史上，笛卡儿永远放射着灿烂的光芒。
