尼科洛·马基雅弗利（1469—1527）出生于意大利的名城佛罗伦萨。然而，在他生活的年代，作为国家概念的意大利尚不存在，在亚平宁半岛上活跃着5个较大的城邦国家和许多大大小小的封建领地。佛罗伦萨是其中最强大的国家之一，工商业发达，文化艺术繁荣。美第奇家族建立了对国家的专制统治。1494年，多米尼派僧侣萨伏那罗拉领导人民起义，推翻了美第奇家族的统治，建立了共和国。马基雅弗利参加了这次起义，并跟随他的老师、语法学家、共和国的第二大法官阿德里安尼走上了政治舞台。
马基雅弗利的父亲贝纳多是个律师，热衷于研究人文学科，但家境贫寒，只有一小块地产。他对儿子悉心教育，使没有受过多少正规教育的马基雅弗利养成了具有讲究实际，独立思考的能力，没有沾染上当时盛行的模仿古典、博而不精的学风。
1498年6月19日，马基雅弗利被掌管军事外交的“自由安全十人委员会”正式批准为佛罗伦萨共和国的第二国务秘书。马基雅弗利很快以其思维敏捷、叙事清楚且有真知灼见而获得信任。1500年7月，他被派出使法国。佛罗伦萨在反对比萨独立的战争中遭到失败，法国派来的一支军队也惨遭败北。委员会交给马基雅弗利的任务是向法国国王解释：联合行动失败的原因不在佛罗伦萨。如果可能，要向国王说明，法国指挥官的“腐败和胆怯”是主要原因。在法国的6个月里，马基雅弗利看到了法国的强盛及它对佛罗伦萨的轻视，意识到佛罗伦萨风雨飘摇的处境，而摆脱困境的关键是自身的强大。
1500年12月他自法国匆匆返回。在他出使前夕，他的父亲不幸去世，不久他的妹妹也故去，家庭事务“变得杂乱无章”，他在政府中的地位也有些不稳。他料理了家事，并在1501年下半年与玛丽特·考尔西尼结婚。两人相处和谐，育有子女5人。
1501年恺撒·博几亚被他的父亲罗马教皇亚历山大六世封为罗马那的公爵。博几亚对周边地区发动了一系列猛烈的军事进攻，获胜后提出与佛罗伦萨结盟。1502年10月，马基雅弗利以特使身份来到博几亚宫廷，此时，马基雅弗利的地位有所提高。佛罗伦萨的著名政治家彼特罗·索德里尼被选为终身的正义旗手，即政府的最高首领。马基雅弗利受到他的赏识，成为其得力助手。在这次出使的4个月里，他对博几亚产生了极大的兴趣，对其超人的勇气和远大的抱负钦佩之至。在他后来所著的《君主论》中，他系统地研究了博几亚成败得失的经验教训，并认为博几亚是理想君主的典型。例如：公爵曾派手下的一个将领去平息罗马那的叛乱。这个将领干得很出色，但他的残酷却为继续治理罗马那造成了困难。公爵怎么摆脱困境呢？他将那个将领召来，4天以后，那个将领就被身首异处地陈尸于广场。“利用每一种可能的手段和行动”来实现目标的做法，成为马基雅弗利的政治学揭示的第一个命题。
1503年10月，因教皇继位的问题，马基雅弗利出使罗马，以向佛罗伦萨政府追踪报告教皇续任的问题。他看到，朱里二世教皇在当选前先与博几亚公爵结盟，得到公爵的拥戴与提名。在当选后则立即与公爵分道扬镳，不但拒绝履行其给予公爵头衔与军队的诺言，而且将他逮捕，监禁在教廷中。他不禁赞叹教皇的手腕高超。1506年8月和10月，他又两次出使教皇宫廷，以追踪朱里二世教皇收复领地计划的进展情况。
除了外交活动，他也花费相当精力研究了军事问题。封建国家的强盛主要靠军队。他总结古罗马共和国强盛的经验，认为应建立一支国民军，而不是像当时流行的那样，依靠雇佣兵。他两次向政府提出建立军队的建议，受到赞同。他把自己的想法编制成详细的方案，并设立了专门机构，他任秘书，全权负责组建新军的工作。1509年，他亲自率领这支新军攻打比萨，大获全胜。
1510年他第二次出使法国。此时，朱里二世发动了驱逐法国势力的军事行动。第二年，教皇与西班牙结成神圣同盟，获得了西班牙的军事支持。西班牙军队开进意大利，赶走法国军队后，回军佛罗伦萨。1512年8月，佛罗伦萨投降，美第奇家族复辟，共和国灭亡。11月7日，马基雅弗利的国务秘书职务被解除。3天后，被判禁止在佛罗伦萨境内自由活动一年，罚款1000佛罗林。翌年2月，受一个密谋反叛活动的牵连，他被捕入狱，经受了严刑拷打，在交付了一大笔罚金出狱时，一条腿已经瘸了。
为躲避迫害，他举家迁回家乡的小庄园，靠着微薄的田地收入为生。远离了政治的喧嚣，他安静下来，研究历史，著书立说。“黄昏到来……我整整齐齐地重新打扮好以后，走进古代人物的古代建筑里，我的主人在那里以全部的慈爱之心欢迎着我。我在那里饱餐美味，只有这才是我的真正的营养，而我天生也就应该享受这种饮食。在那里，我询问他们所作所为的动机和理由，他们亲切诚恳地回答我的问话。我忘记了一切忧虑，不再感到烦恼，即使死亡也不觉恐惧。我完全与古人为伍了。”
1513年，他完成了一生中最重要的著作《君主论》。在这部书中，他以内外古今的近百个实例，系统地分析了政体的组织形式，君主的才干、手段和道德以及军队性质与作用等问题，第一次完整地提出了资产阶级的国家学说。他主张君主必须把国家利益放在首位。为了达到政治目的，应该不择手段，即“目的总是证明手段的正确”。他把这部书献给美第奇家族，希望能重新施展其政治才能，但是得到的只是失望。
他参加了一个名叫奥惕的文人团体的活动，成为其中的一个活跃分子，又将他的历史著作《论提图斯·李维的前十书》（又译《罗马史论》）献给奥惕的发起人。奥惕对政治问题的议论，促使他写成了《战争的艺术》（又译《兵法七卷》。他研究当时西欧各国军队的情况，结合自己的军事经验，对国民军的优点、步兵的运用等问题作了简明扼要的阐述。他还编写了一些剧本、诗歌和人物传记。
1520年马基雅弗利对美第奇家族的一再上书和托人买好有了一点效果，在受到美第奇宫廷的接见后，他被聘为史官。至1525年，他完成了8卷本的《佛罗伦萨史》。他将它献给了教皇克莱门七世（朱里奥·美第奇）。这部宏篇巨著从西罗马帝国的崩溃写至1492年“豪华者”罗伦索·美第奇去世，回顾和分析了国家兴亡盛衰的过程和原因。他坚持了人文主义者的基本信条：写历史并不是纯粹的历史事件的编纂，而是“究天人之际，通古今之变”，服务于现世。他仍以《君主论》中表现的政治观点来总结历史，被马克思经典作家称为“一部杰作”。
1526年，教皇克莱门七世任命他为教皇军务大臣的随从，他陪同军务大臣去过克利蒙那、波隆那等地。1527年5月，神圣罗马皇帝查理五世率兵洗劫了罗马，克莱门七世被迫出逃。消息传来，佛罗伦萨再次发生起义，美第奇家族流亡国外，共和国重新建立。马基雅弗利兴致勃勃地返回。依他的政治观点与学识才干本应受到重用，没想到因他与美第奇家族的瓜葛，人们嫉恨他，拒绝了他从政的要求。命运的嘲弄终于使他一病不起，很快就辞别人世。他只能抱恨终生了。
他为祖国的复兴与强大所作的《君主论》，却成为众君主的行动指南。1559年，教皇将它列入禁书目录。马基雅弗利成为历史上受到最不公平的诽谤的人物之一，以致在他去世460多年后的今天，他的名字仍然被作为狡猾、口是心非和在政治事务中运用欺诈的象征而被人们所议论；马基雅弗利主义成为常用的政治概念。实际上，他不过是把“人们在行为中经常遵循的准则”平白地描述了出来，将那个时代流行的、尚未成形的政治哲学明确化、系统化了。他完全摆脱了神学的束缚，对后来的历史学、军事学的发展有很大影响，对政治学则起了奠基作用。在他的墓碑上简单地写着：“这位伟人的名字使任何其他的话都显得是多余的了。”
