佛教于汉代传入中国，道教也在汉代发展起来，从此，中国的崇蛇意识和崇蛇习俗，民众的敬蛇、尊蛇和畏蛇、厌蛇的心理，都增添了新的内容。
佛教来自印度，而印度有崇蛇的传统。
道教是中国本土产生的宗教，自然会吸收本国大量的原始宗教内容，其中也包括崇蛇传统和畏蛇风俗。
这样，蛇虽然不再是图腾，却借助宗教的翅膀，继续在空中飞翔。
（一）印度传统文化的蛇崇拜内容
佛教中与蛇相关的内容有很多来自印度古代的传统文化，因此，我们在讨论佛教中的蛇之前，有必要先来看一看印度传统文化中的蛇崇拜内容。
1.从印度的蛇节和弄蛇谈起
印度人尊崇眼镜蛇，这种风习在马哈拉施特拉邦雪拉拉村表现得特别充分，这里的蛇节比其他地方更为隆重。
在节日前夕，这里的村民们分头准备。男人们到野外去捕捉节日要用的眼镜蛇，捉到之后就盛放在容器里，带回家中供养。女人们要禁食、祈祷、打扫房间。当节日来临，村民们都要在拂晓时沐浴，干干净净欢度盛大的节日。日出东方，男人们捧着盛放眼镜蛇的坛坛罐罐前往会场，女人们佩戴心爱的金银饰物，约女伴同赴盛会。大家排成队伍，打着旗帜，奏响乐器，前往湿婆庙。男人们把还没有拔掉毒牙的眼镜蛇置于湿婆像前。女人们有的跪下来向眼镜蛇献上贡品，有鲜花、稻米、牛奶和燃烧的樟脑，口中祝祷希望神灵使她们能够生儿育女。
祭奠之后，眼镜蛇又重被装入容器，带到村外草地上放走。女人们或用花朵拂拭它们的头部，或以五色香粉洒在它们的身上。
印度又有弄蛇的传统，在莫拉赛村有弄蛇大学，学制三年，每年招生200多人。学校教给学员捕蛇，拔掉蛇的毒牙、养蛇、弄蛇等技艺。印度人中有的自幼与蛇亲近，甚至能够与蛇同眠。
弄蛇是由江湖艺人表演的，他们吹奏乐器，让蛇从筐中挺起，随着乐曲摇摆如舞。不少人认为蛇是神的儿子，除了音乐之外什么都不怕。实际上，蛇没有外耳孔和鼓膜，听不到通过空气传来的声音。不过，蛇的内耳能通过腹部的皮肤、肋骨和下颌骨，感受到地面振动传来的声波。弄蛇人在吹奏乐器时，随乐曲左右摇摆，并用脚打着节拍，踏动地面。这样，眼镜蛇就对通过地面的声波迅速产生感觉，作出一些相应的反应。
今天印度文化中的种种与蛇相关的内容，可以追溯到遥远的古代。
2.古代印度宗教中的崇蛇内容
古代印度宗教萌生于“吠陀时期”。这一时期始于公元前2000年代中期。在宗教典籍“吠陀”中，记载了至上神和雷神因陀罗大战宇宙之蛇弗栗多的故事。据说弗栗多是雷雨云的化身，令诸神畏惧，而因陀罗与弗栗多经过激烈的战斗，最后战胜了弗栗多。
印度宗教中，也可以看出上古地域性崇拜的影响。对蛇、猴、象等动物的崇拜，可能起源于上古图腾崇拜。
随着印度社会和宗教的发展，祭仪变得繁缛，神的地位发生变化。梵天成为第一位的主神，而毗湿奴和湿婆是仅次于梵天的神。
大神湿婆和蛇的关系十分密切，在印度教的传说中，他以圣蛇为卧榻，躺在蛇身上，脐生莲台，四面四臂的梵天趺坐在莲台上。他的表征是：三股叉、眼镜蛇和神螺等。
印度的蛇节也与湿婆有直接关系。相传湿婆曾化身为一个过路的云游者。一日经过雪拉拉村，受到村民们的热情接待和极大的尊敬。湿婆为之感动，现出真身，并准备赐给这个村子恩惠，作为所受款待和尊敬的答谢。村长想到村民们常被眼镜蛇咬伤，就请求湿婆使眼镜蛇不要再伤害他们。湿婆应允，从此该村村民与眼镜蛇和睦相处，不再被伤害。由此，便有了后来的蛇节，有了以眼镜蛇奉献在湿婆大神像前的仪式。
后来出现的佛教，吸收了印度教中某些崇蛇的内容，佛教中所说的龙，原本都是蛇。佛教传入中国后，印度的龙（蛇）也为中国的僧众所接受。中国传统文化中的神蛇、异蛇又增加了新的伙伴。
（二）佛教传入后的中国崇蛇新内容
佛教产生于印度，一般认为佛教传入中国是在汉代。印度的“龙”和崇蛇传统，也随着佛教一起影响到古代中国社会。
1.八部众
佛教天神中有“八部众”，也称“天龙八部”，包括天众、龙众、夜叉、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗和摩？罗迦。其中龙众的渊源与蛇神相关。而摩？罗迦是大蟒神。这些天神传到中国以后，逐渐为信仰佛教的人们所接受。
2.龙王与龙女
佛教《华严经》中有无量诸大龙王，是水神，能兴云布雨。由于中国原有蛇与风雨相关的传说，又有“云从龙”的观念，所以比较自然地接受了龙王的传说，并且把蛇也同龙王拉上了关系，我们前面讲到的衔珠报恩的灵蛇，是龙的儿子，可以出入水域，就是一位稍次于龙王的角色。
龙王的女儿就是龙女。佛教神话中有龙女成佛的故事。《法华经？提婆达多品》说：娑竭罗龙王女8岁时即“智慧利根”，常听文殊师利菩萨说《法华经》，“深入禅定，了达诸法”，后见佛献宝，变为男身，立地成佛。
佛教传入中国以后，中国人也接受了龙女的传说，并且丰富、发展了龙女的故事。《太平御览》卷八？三引《梁四公记》，讲述了东海龙王的女儿掌龙王藏殊，梁武帝将烧燕献给龙女吃，得到龙女丰厚的回报。唐代李朝威在小说《柳毅》中讲了柳毅和龙女的爱情故事。但印度传说中的龙女或保留着蛇的影子，有的龙女是龙和人所生。中国传说中的龙女已不再有蛇的血统。
3.四天王与蛇
佛教有“护世四天王”的传说，讲须弥山腰有一座犍陀罗山，山上有四位天王，分居四峰。中国的佛教寺院常见四大天王塑像，其中西方广目天王手上缠绕着一条龙或一条蛇。他的从者是龙，此龙的原型也是蛇。
4.身为神将、神兽的蛇
印度古代传说中有十二神将，蛇为安底罗神将。佛教经典《大集经》中叙述了南方海中的仙山琉璃山，叫做潮，有各种宝藏。山中有窟，叫做“种种色”窟，是过去菩萨居住的地方。有一条毒蛇住在其中。另有“无死”窟，里面有一匹马；还有“善住”窟，内有一只羊。山上还有树神，叫做“无胜”，有罗刹女名叫“菩行”，她们的周围各有五百眷属围绕。这两位女人供养着毒蛇、马、羊这“三兽”。
毒蛇居住在菩萨住过的“种种色”窟中，又受到神人的供养，自然是地位很高的神蛇。
5.属蛇的人供奉的菩萨
佛教把十二生肖与菩萨和佛相对应。龙年和蛇年出生的人特别供奉的神是普贤菩萨。普贤是中国佛教中的四大菩萨之一，据说他曾经在四川峨眉山显灵说法，是释迦牟尼佛的右胁侍，专司“理”德。寺庙中也常见他的塑像，他的坐骑是一头白象。
6.蛇曾是佛的助手
佛经《六度集经》卷五中，讲述了一个沙门和蛇、乌鸦、猎人的故事：
过去有个国家名叫摩天维，国王名叫难。他学通神明，感悟说“我的肉体会朽，成为粪土，还能保什么国家？”于是捐弃了荣华富贵，穿上大士的法服，以一钵食为满足。禀沙门戒。隐居在山林之中，达三十年。林中一树边有坑，深三十丈。一天，有一个猎人驰骋猎鹿，掉进了坑中，当时有一只乌鸦、一条蛇，也受到惊吓，都跌入坑中，身体都受了毁伤，同被困在坑下，仰天悲号，发出孤独绝望的声音。道士听到这声音，举火照见了坑中的受难者，他们正在哭泣，涕泪交流。道士来到坑边对他们说：“你们不要忧虑，我把你们救上来”。当即搓了一条长绳，垂了下去。三个受难者或用嘴衔绳，或用手拉绳，爬上来，保住了性命，一齐叩头致谢说：“我们得以重生，是道士您仁惠弘普无量，使我们又看见了天日。我们愿意终身报答您的恩情于万一。”道士说：“我原为国王，国大民多，宫宝采女在各国中为上。希望得到什么就有什么。但是，我把国看成怨窟，认为色、声、香、味、华服、邪念是六柄利剑，在斩截我的身子；是六支箭，射中我的躯体，这六种邪轮番使我痛苦，难忍难堪。我非常厌倦，捐弃了国家做了沙门。我愿开化群生让众生还其本元，岂止是你们三个呢？”于是他让他们各回自己的处所，不违佛教。猎人说：“我处世多年，虽看到儒士积善成德，可哪里像佛弟子这样恕己济众，隐居而不求扬名的呢？”他请道士到自己家中，表示他愿供养道士。乌鸦说：“我的名字叫钵，道士如果有难，请呼我的名字，我一定赶来。”蛇说：“我的名字叫苌，如果道士您有祸患，请呼我的名字，我一定来报恩。”三个受难者辞别了道士走了。
后来有一天，道士到猎人家，猎人远远看见他来了，告诉自己的妻子说：“这个不祥的人来了，我让你准备食物，你慢慢地假意应付，拖过中午，他就不会吃咱家的饭了。”妻子看见道士，很不高兴，假意留道士吃饭，虚谈着过了中午，道士走了。回到山中去看乌鸦，呼它的名字钵，乌鸦来问他：“从哪里来？”回答说：“从猎人家来。”乌鸦问：“吃过饭了吗？”回答说：“他准备的饭还没做好，日已过午，这时间已经不应该吃午饭了，所以我走了。”乌鸦说：“违仁背恩是大的凶逆。我没有饮食，无法招待您，请等片刻，我去去就来。”说罢就飞到般遮国，进入国王后宫。看见王后躺在那里，首饰中有明月珠。乌鸦衔了明月珠飞回，将这宝物奉送给道士。王后失去了珍宝，怎么也找不到，就告诉了国王，国王通知臣民，有得到明月珠的，送进宫来，赏金银各千斤，牛千头、马千匹。得到明月珠隐匿不报的，就犯了重罪，全族处死。
道士得了明月珠，把它送给了猎人，猎人却把道士捆绑起来向国王告发。国王问：“你从哪里得到这件宝物？”道士非常为难，说是乌鸦给的吧？那全国的乌鸦都要被杀光。说是偷的吧？那就不是佛的弟子了。只好默不作声，忍受拷打。不知挨了多少杖，他也不怨国王、不恨猎人，还说：“这样就让我感受到佛度众生的各种苦了。”
国王命令说：“把道士活埋了，只露一颗头，等明天砍头。”道士身体被埋，便呼蛇的名字说：“苌！”蛇听到了，说：“天下知道我名字的人只有道士，高声呼我一定有原因。”急速爬到道士那里，见道士这个样子，叩头低声问道：“因为什么落得这样？”道士把事情的原委告诉了蛇。蛇流着眼泪说：“您的仁如天地一样，还遇到这样的横祸……那个国王只有一个太子，没有别的王储。我将进宫去咬死太子，再用我的神药给他敷上又可以复活。”
夜里，蛇进入王宫，咬死了太子。国王十分悲痛，命令停尸三天，下令说：“谁能救活太子，我愿把国土分给他一半，让他治理。”
三天过去了，国王没顾得上杀道士。太子的尸体被载往山间，准备火葬，经过道士旁边的时候，道士问：“太子得了什么病死的？不要葬，我能让他复活。”从者报告了国王，国王悲喜交集，说：“我赦免你的罪，分国土给你，让你当国王。”道士把蛇的神药给太子敷上，太子醒来，忽然哭着说：“我为什么在这里？”从者告诉他事情的经过。太子回宫，大家都很高兴。国王要分国给道士，道士不肯接受。国王这才明白了，说：“分给他国家都不受，怎么会当盗贼呢？”就问道士：“你是哪国人？为什么现在当沙门？怎么有了杀身之祸？您这样的仁者，为什么遇到这样的灾难？”道士原原本本把实情告诉了国王。国王通知猎人说：“你对国家有功勋。把你的亲属全部叫来，我要重重赏赐你们。”猎人和他的近亲、远亲，全都来到王宫门前。国王说：“不仁和忘恩负义是最大的罪恶。”就把猎人和他的亲属全杀掉了。
佛告诉出家人说：当时的那个道士就是我自己。乌鸦就是？鹭子，蛇就是阿难，猎人就是调达。猎人的妻子就是怀？女子。
蛇是这个故事中的重要角色，是它救了道士（佛）。佛又点明，它是阿难。阿难是释迦牟尼的叔父斛饭王的儿子，释迦牟尼的堂弟。释迦牟尼回乡时，他跟从出家，侍从释迦二十五年，是“十大弟子”之一。为佛教的重要人物。由此也可以看出故事中那条名叫“苌”的蛇地位是何等重要了。它是佛的助手。
故事中所称“道士”，实际上是佛教的出家人。《六度集经》原是印度佛经，吴康僧会译经时，译为“道士”。道士也称道人，是通晓佛教哲学的僧人，是和尚的旧称。宗密《盂兰盆经疏》卷下：“佛教初传北方，呼僧为道士。”
（三）道教中的蛇
道教中与蛇有关的内容有些与佛教中的同类内容互相影响和渗透，以至于合一。也有一些独具特色、源于中国本土的原始宗教与习俗。
1.崇蛇内容
道教信奉的神有真武帝君，真武本为玄武，是龟蛇之交，龟蛇相合。演变为真武帝君，就成了人形，但身旁有龟和蛇，或者脚踏龟蛇。传说中，玄武大帝（或真武大帝）主宰着北方。手下有龟、蛇二将。龟蛇二将本来是水、火二魔，分别有坎、离二气，曾扰乱天下，玉皇大帝派玄武大帝率众神将和他们作战，玄武大帝擒住了化为龟、蛇的水火二魔，将他们收为自己的部下。
六丁六甲神也是道教的神，分别与十二生肖之一对应。六丁中有一位是蛇，为丁巳，属阴神。
北京的白云观内，有元辰殿，内有六十甲子神像，其中有五位是蛇相。他们分别是：己巳太岁郭灿大将军，执铁棍。辛巳太岁郑但大将军，持纸轴。癸巳太岁徐单大将军，持盅。乙巳太岁吴遂大将军，执枪。丁巳太岁杨彦大将军，端坐。
每一个人出生年的干支，叫做他的本命元辰。道教认为，每一本命元辰有一位相应的保护神。供奉、礼拜本命元辰神像，修真炼性，才能长生久视。上述五位蛇相的神，就是供属蛇的人们尊奉的元辰星宿神。六十甲子神的姓名前面以天干和地支循环相配而称，肖蛇人的本命元辰神的称谓中都有“巳”。其他属相的人也各有五位本命元辰神。
2.《抱朴子》中的蛇
东晋葛洪的道教论著《抱朴子》一书，分内外篇，内篇二十卷，内容是“神仙方药，鬼怪变化，养生延年，禳邪却祸之事”。外篇五十卷，讲“人间得失，世事臧否”。内篇和外篇中都多次谈到蛇。
《内篇？论仙卷》说：“若谓受气皆有一定，则雉之为蛤……蛇之为龙，皆不然乎？”又说：“马皇乘龙而行，子晋躬御白鹤，或鳞身蛇首……”
《内篇？对俗卷》：“余数见人以蛇衔膏连已斩之指。”是说自己多次见到人用一种叫做“蛇衔”的草药医治外伤，连结已经斩断的手指。这显然不会是真的。不过，关于蛇衔的传说流传很广，据说蛇用一种特殊的草为自己或其他的蛇治伤，有人看到，就用这种草治人的外伤，草也得名为“蛇衔”。
南朝宋刘敬叔在《异苑》卷三中也记述了蛇衔的奇效：“昔有田父耕地，值见伤蛇在焉。有一蛇衔草著疮上，经日伤蛇走。田父取其草余叶，以治疮皆验。本不知草名，因以蛇衔为名。”
欧洲也有类似的传说，《格林童话》中有一篇故事讲到蛇用一种奇特的草连结自己的断体，这个故事我们将在后面再作介绍。
我国民间至今流传着云南白药的传说，传说中，白药的产生也与蛇有关，有人看到蛇以草疗伤，受到启发，找到了制造白药的原料之一。
《对俗卷》说“幻化之事，九百有余”，包括“变易形貌、吞刀吐火……兴云起雾，召致虫蛇。”大约当时有人能弄蛇耍蛇，有人会表演另外一些幻术、魔术，道教也利用幻术杂耍来讲“神仙方药、鬼怪变化”之事。
《对俗卷》还说有“千岁之龟”，在龟的上方“时有白云蟠蛇，千岁之鹤”，“蛇有无穷之寿”。认为蛇与龟、鹤都是长寿的动物。
蛇的蜕皮现象，使人误以为蛇可以常葆青春，又由此认为蛇有无穷的生命力，并且有连结断体的特异功能。
《内篇？至理卷》说：“入山林多溪毒蝮蛇之地，凡人暂经过，无不中伤，而善禁者以？（气）禁之，能辟方数十里上，伴侣皆使无为害者，又能禁虎豹及蛇蜂，悉令伏不能起……若人为蛇虺所中，以？禁之，则立愈。”这是讲用气功一类的方法禁毒蛇猛兽。
《内篇？释滞卷》再次讲到用气功一类方法降伏虎狼蛇虺，说善于用气的人，“嘘水水为之逆流数步，嘘火火为之灭。嘘虎狼，虎狼伏而不得动起，嘘蛇虺，蛇虺蟠而不能去”，又谈及“二首之蛇”、“五丁引蛇以倾峻。”
《内篇？仙药卷》说有一种叫木渠芝的仙草，吃下去可以白日升天。木渠芝寄生在大树上，像莲花，“其皮如缨蛇”。
《内篇？杂应卷》说有一种叫“蛇足散”的仙药。又说老君李聃左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武。即有七十二位龟与蛇合一的神随在老君之后。还讲到“蛇脂丸”可以固齿。“龙导虎引……蛇屈鸟伸……”等动作的体操可以保持听力不减。飞升上天要乘晒，“或存念作五蛇六龙三牛交罡而乘之，上升四十里，名为太清。”
《内篇？黄白卷》说“蛇之成龙”是由于“自然之感至”。
《内篇？登涉卷》说：“山中见大蛇著冠帻者，名曰升卿，呼之即吉。”呼叫这条大蛇的名字，就会有吉祥。又说：山中“巳日称寡人者，社中蛇也”。
《登涉卷》还以较长的篇幅讲了避蛇的办法：
昔圜丘多大蛇，又生好药，黄帝将登焉，广成子教之佩雄黄，而众蛇皆去。今带武都雄黄色如鸡冠者五两以上，以入山林草木，则不畏蛇。蛇若中人，以少许雄黄末内疮中，亦登时愈也。
蛇种虽多，唯有蝮蛇及青金蛇中人为至急，不治之一日则煞人。人不晓治之方术者，而为此二蛇所中，即以刀割所伤疮肉以投地。其肉沸如火炙，须臾焦尽，而人得活。此蛇七、八月毒盛之时，不得啮人而其毒不泄，乃以牙啮大竹及小木，皆即？枯。今为道士人入山，徒知大方而不晓辟之之道，亦非小事也。未入山，当预止于家。先学作禁法，思日月及朱雀、玄武、青龙、白虎以卫其身，乃行到山林草木中，左取三口气闭之，以吹山草中，意思令此气赤色如云雾，弥漫数十里中。若有从人，无多少皆令罗列，以气吹之，虽践蛇，蛇不敢动，亦略不逢见蛇也。若或见蛇，因向日左取三气闭之，以舌柱天，以手捻都关，又闭天门，塞地户，因以物抑蛇头，而手？之，画地作狱以盛之，亦可捉弄也。虽绕头颈，不敢啮人也。自不解禁，吐气以吹之，亦终不得复出狱去也。
若他人为蛇所中，左取三口气以吹之，即愈，不复痛。若相去十数里者，亦可遥为作气呼彼姓字，男祝我左手，女祝我右手，彼亦愈也。
介先生法，到山中住，思作五色蛇各一头，乃闭气以青竹及小木板屈刺之，右徊禹步，思作吴蚣数千板，以衣其身，乃去。终亦不逢蛇也。或以干姜附之，带之肘后，或烧牛羊鹿角薰身，或带王方平雄黄丸，或以猪耳中垢及麝香丸，著足爪甲中，皆有效也。
又麝及野猪皆啖蛇，故以厌之也。又云日鸟及？龟亦皆啖蛇，故南人入山，皆带？龟之尾，云日之喙以辟蛇。蛇中人，刮此二物以涂其疮，亦登时愈也。云日，鸩鸟之别名也。
又南人入山，皆以竹管盛活吴蚣。吴蚣知有蛇之地，便动作于管中。如此，则详视草中，必见蛇也。大蛇丈余，身出一团者，吴蚣见之，而能以气禁之。蛇即死亦。蛇见吴蚣在涯岸间，大蛇走入川谷深水底逃。其吴蚣但浮水上禁。人见有物正青，大如？者，直下入水至蛇处，须臾，蛇浮出而死。故南人因此末吴蚣治蛇疮，皆登愈也。
书中介绍的避蛇之法离奇古怪，多属迷信的妄言。其中有的做法主要凭借意念，如走到山林草木之间，左取三口气，吹到山草中，意念中想象这三口气像红色的云雾，弥漫几十里，让随从自己的人也吹气，这样据说踏上了蛇，蛇都不敢动。这种以意代气的方法当然不会有什么效果。书中又说广成子让黄帝佩带雄黄，结果把蛇都驱走，被蛇咬了也可以用雄黄末治伤；带雄黄丸也能避蛇，这看起来并不怪异，雄黄确实有毒，是否可以用来以毒攻毒呢？
雄黄的主要成分是硫化砷，还含有少量重金属盐，可以治疗恶疮、杀死寄生虫。但是，有人做过实验，在箱底铺上雄黄，把蛇放进箱中关了几天，蛇却安然无恙，这说明雄黄也没有杀蛇或避蛇的功效。
《抱朴子》中有关蛇的记载还有许多，见于《地真卷》、《遐览卷》、《祛惑卷》和《外篇》的《逸民卷》、《任命卷》、《酒诫卷》。归纳起来，其中所讲的蛇大致有两种情况，一是有无穷之寿或象征吉祥的神蛇；二是伤人的毒蛇，有的能把竹木咬得枯焦，毒性显然被夸大了。甚至还有长百余里，口牙大得像能装三百斛货物的大船的？蛇。书中说对于伤人的蛇要躲避、制服之，避蛇的方法有的可能来自民间的巫术，道教本来就是渊源于古代巫术的宗教，在道教的发展中仍然不断接受巫术意识的影响。《抱朴子》内篇整理了战国以来的神仙方术理论，其中自然会含有不少巫术内容。
随着神话传说的发展演变、佛教的传入和道教的流行，蛇的传说、故事日益丰富，蛇的形象更为复杂化，在传说中的种类不断增加。有的是神灵，有的是妖孽，有的是人的朋友，有的是凶险的灾星。还有佛法的卫士、道家的神将、属蛇的人们的保护神等等。
