春节刚过，乾隆皇帝就到江南微服私访去了。在农历二月初一这天，他经过天津卫，夜里就住在北马路五彩号胡同的龙亭里。
第二天起来，乾隆问随从太监：“今天是什么日子？”太监说：“启禀皇上，今儿个是二月二。”乾隆听了心中非常高兴，他说：“噢，今天是龙抬头啊！是剃头的好日子。我要剃头，整容，取个吉利，一路平安。”于是就吩咐太监去找个技术高明的理发师傅来。太监急忙到城里的一家剃头棚请来一位手艺最好的理发师傅，先教他一套参拜皇上的礼法，然后才领他面见乾隆皇帝。理发师傅行了大礼以后，乾隆说：“给朕理发有三条规定：第一不许用臭嘴熏我；第二不许喘大气喷我；第三不许给我脑袋瓜拉口儿！”
这位理发师傅，听说给皇上剃头，早就慌了神；又听了这三条规定，更吓得六神无主，四肢发抖；要想不剃，可又犯了“抗旨”的罪，也是杀头。没有办法，只得硬着头皮给皇上剃头。太监还挺照顾他，给了他一把砂仁、豆蔻，含在嘴里防止口臭。那时所谓“剃头”，并不是整个剃个光葫芦，而是在头中心梳辫子，周围留一圈齐马穗儿，俗称“留锅圈儿”，然后再用剃头刀刮边。
这位理发师傅越是心慌，手就越发抖，剃了没有两三下，心一慌，手一抖，“哧儿！”就在乾隆皇帝的后脑勺上拉了一个口子。乾隆喝骂一声：“混帐东西，你要刺王杀驾吗？把他拉出去！”护卫们立刻把理发师傅拉出去砍了头。乾隆把太监骂了一顿，命令再请一个手艺真正高超的理发师傅来。
工夫不大，又找来一位理发师傅，乾隆把三条规定重说了一遍，还加了一句：“如给朕拉了口儿，可小心你的脑袋！”这句话又把理发师傅吓得脸色惨白，手哆嗦得更厉害了。剃了没有三下，嚓的一声，在乾隆的脑门子上又拉了一个口子。乾隆更生气了：“好大胆的贱民，敢在朕的面前行凶，快给我推出去！”护卫们又把这位师傅砍了头。
一连拉了两个口子，可把乾隆气急了，拍着桌子命令太监：“快去把他们掌柜的叫来！”太监也害怕了，慌里慌张地跑进剃头棚，冲着掌柜的撒气发威：“好你个混帐东西，你叫两个废物去给皇上剃头，把皇上脑袋瓜儿拉了两个口子，直冒血；皇上急了，叫你亲手去剃，剃好了有赏，剃不好你也别要脑袋了！”掌柜的一听，只吓得魂飞魄散，体似筛糠，急忙跪下磕头求饶：“太监老爷，我胆小不敢见皇上，您另请高明吧！”
太监骂道：“你敢抗旨不遵吗？难道你就不要命啦！”
掌柜的心想：“两位手艺高的师傅都不行，我这两下子更是白搭了。哎，不如三十六计，走为上策。”于是他面带假笑地说：“您别着急，我去。请您稍等一会儿，我到后边换件衣服，解个手就走。”掌柜的点头哈腰说着就溜到后边，逃走了。
这时剃头棚里只剩下一个十六七岁的小徒弟，他是小县城人，因为家乡连年闹灾荒，逃难到天津卫求条生路，就在这家剃头棚立下了卖身契学手艺，从前学徒的不许用姓名，只叫小名。这小伙一口土腔，掌柜的和师傅们给他起了个外号，都叫他“小怯勺”。别看他说话口音挎，可人聪明、勤快，是个机灵鬼儿。他正在练剃头的基本功哪：手拿着剃头刀刮冬瓜皮上的一层白霜，一刀一刀地把白霜都刮掉，刮得干干净净，还不许刮破一点冬瓜皮儿。小怯勺已经练得挺熟练了，很想给人剃头试试手，可是掌柜的还不敢叫他上座。这时，小怯勺早猜透掌柜的使了金蝉脱壳计，溜号啦。他眼珠一转，想了一个主意，就装作没事儿似的，站在墙角不紧不慢、稳稳当当地刮冬瓜。
太监等了一袋烟的工夫，还不见掌柜的回来，就冲着这小怯勺气势汹汹地喊道：“你们掌柜的怎么还不回来？”小怯勺笑笑说：“公爷，您别着急。实话对您说吧，我们掌柜的怕见皇上，他是溜之大吉啦。让我去给皇上剃头中不中啊？”太监一听，把头摇得像拨浪鼓似的：“你简直胡闹！两个耍手艺的老师傅都砸了锅，你个小毛孩子更不行了，弄不好连我的脑袋也保不住了。”小怯勺一本正经地说：“咋的？公爷您别看我岁数小，咱的手艺比他们高着哩！俗话说，有志不在年高，无志空活百岁嘛！您就让我去吧，准保让皇上满意。”太监一琢磨：掌柜的跑了，正愁没处找人，只好带着这个小替死鬼去交差喽。
他们来到龙亭，乾隆看是个小孩，立刻满面怒容，刚要斥责太监，小怯勺马上给乾隆磕头说：“启禀皇上，您这是咋哩，别看我人小，手艺可是呱呱叫呀，大伙都叫我剃头的小神童啊，我要是给您剃不好，就杀我的头中不中？”乾隆一听这小嘴真乖，能说会道的，气消了一半；再仔细一瞧，这小孩眉清目秀，个头儿不高不矮，长得显着那么精神，心里又生了三分喜爱，于是就答应让他剃头了。
小怯勺开始也有点怕，可心里却打好了谱：“如果俺一失手给你拉个口子，那就豁出去了，不等你砍我的头，我就来个先下手为强，喀嚓一下先把你的脑袋削下来，拿我这条小命儿换你这皇帝的老命也够本了。”他这样一想，也就不害怕了。再者，小怯勺的基本功也练得扎实，心里沉稳，手头灵巧，动作轻快，干净利索，不大会儿工夫就剃完头，刮完脸，梳好了辫子。乾隆皇帝好像一点感觉没有，舒舒服服的就理了发，整了容。拿镜子一照，嘿！既漂亮，又大方，心里甭提多高兴了，不由得伸出大拇指连声称赞：“真不愧是剃头的小神童！”
又转回头埋怨太监说：“要是早请他何致于给我拉两个口子！”太监急忙跪下说：“奴才有罪，奴才该死！”
这时小怯勺接话说：“启禀皇上，这咋能怨公爷呀。
其实那两位师傅都比俺手艺高啊，因为他们害怕给您剃坏，手就哆嗦，才伤了您的龙头呗。”乾隆很纳闷地问：“那你怕不怕呢？”小怯勺镇定自若地回答：“您是真龙天子，天下属您最尊贵啦！您叫我剃头，就把龙头交给我了，刀子在我手里攥着，您都不怕，我是个小剃头的，无名之辈，跟您相比，是一天一地，俺还怕啥！”
乾隆听了这番话，前思后想，恍然大悟，心说：“唉呀！那两位师傅是忠于我的，才怕我……错杀了，错杀了！后悔也来不及了。只好给他俩好装裹，好棺材，出大殡吧。多给他们家属抚恤银两。”乾隆想罢，便开付银票，命地方官去办理善后。
乾隆很喜欢小剃头的手艺好，还有心胸，十分机智，有能言善辩的口才，就封他为五品随驾官，专给自己理发整容。
过了两年，小怯勺请假探亲，所率人马声势浩大，乡亲们夹道欢迎，锣鼓喧天，好不威风。
