叶澄衷白手起家，一手开创的顺记五金商号从经营船舶五金、零配件一跃而至能引进并出售整条小火轮，表明他的五金商业达到了相当的规模，雄踞上海同行业之首。然而叶澄衷并不满足，而是更加雄心勃勃地拓展自己的业务。1876年，他进一步扩展顺记商号，又在百老汇路武昌路口开设新顺记洋货行，专门经营英美进口的“吃食五金”。
所谓“吃食五金”，实际上就是罐头水果、鱼肉和铁盒铁箱装的饼干、糖果、奶粉之类的罐装食品。因为中国市面上过去从未出现过罐头食品，且外包装又都是以铁皮（马口铁）为材料，所以最初被上海人归入五金类，并误称为“吃食五金”。因此叶澄衷开设的新顺记洋货号，实际上是上海第一家专售进口罐装食品的食品店。新顺记洋货号一开张，立刻门庭若市，上海人纷纷赶来争购“吃食五金”尝个新鲜，新顺记顿时誉满全城。
半年后，叶澄衷得到一则消息，说有一家煤铁号准备盘让。叶澄衷立即来了精神，也动了心思。他仔细地对煤与钢铁的市场走势进行了分析，认为上海的工业正在发展，对煤和钢铁的需求量会越来越大，而且农村也需要煤和铁来制造各种农具，所以拓展煤铁业务应该是有钱可赚的。他认为，前几年进口的钢铁之所以滞销，是由于中国的土铁和铜的价格相对便宜，而近年由于西洋各国冶炼技术的提高，生产成本下降，进口的生铁、铜、钢材以及煤的价格也在下跌，由于其质量好，销量将超过土铁，并且江南制造总局、天津机器局、安徽枪械所等正在大批制造枪炮，也需要大量的钢铁、铜及煤。
于是，他果断地与人合伙盘下了可炽煤铁号，改名为“可炽顺记”。从此，“可炽顺记”与上海的祥生船厂、耶松船厂、江南制造总局也有了业务来往，他向这些工厂供应船舶五金，还包揽了其钢铁和煤炭的供应业务。但具有开拓精神的叶澄衷并不满足已有的市场份额，他想得更远，目光瞄准了广大的农村，把农村用以制造农具的字板铁、剪口铁板及钉条铁作为营销的重点。为了减少洋行转手牟利，他特地购买了一台剪刀车，改为直接从外国进口铁板和钢材头子，用剪刀车加工裁剪成制造农具用的条铁、筷条、钉条和字铁，然后用自己的沙船队运到各地的联号或分号。俗话说“适口者珍，适需者畅”，由于广大农村的需要，这些经过粗加工的铁坯销路甚好，短短几年，便赚了不少钱。
不断创新的精神，再一次给叶澄衷带来了难以计数的财富。
如果说，过去的叶澄衷还只是一棵小树的话，那么现在，他已经成长为一棵盘根错节、枝繁叶茂的参天大树。上海的老顺记、南顺记、新顺记、可炽顺记四家店，加上散布在外埠的18家分店或联号，就像粗壮的大树伸出的22条遒劲有力的树根，深扎在半殖民地半封建的中国大地上，拼命在吮吸着大地中的养分，使主干史巍然挺拔。
后来，南、北两市的棉花行纷纷破产、倒闭后，叶澄衷再一次用低廉的价格收买了棉花行10多艘原来用来运送棉花的沙船，建立了一支自己的沙船队。用它们运送火油、煤、铁，来往于南北，获利颇丰。老顺记的火油也通过沙船队运到了外埠的18家分店，使美孚石油销量骤增，大大地超过了英国的亚细亚和美国的德士古，独占鳌头。这一年，叶澄衷大发利市，年益利高达10万两银子以上。
早在数年之前，叶澄衷由于经营事业的不断扩大，资金的运行和调度显得日益重要。于是，叶澄衷便在上海设立了“大庆元”票号，以便于散布在各地的顺记号商行的资金能够顺利的来回汇划和调剂。另外，他还在外埠设立了多家钱庄，这些钱庄都用“叶永承号”的名义，资金多在白银万两以上。此时，叶澄衷已成了通商银行的总理董事，所以他也可以利用通商银行这棵根深叶茂的大树，发展自己的钱庄了。
很快，叶澄衷又与许春荣在上海连续开设了四家钱庄。金融界称之为“四大”，即余大、瑞大、志大、承大，在上海钱庄业中影响很大。然而，叶澄衷对此并不满足，他又独资投入白银两万两，由“叶永承号”出面，开设了“升大钱庄”，并委派自己最信任的冯吕卜出任钱庄经理。至此，叶澄衷的独资钱庄和合股钱庄，在上海的钱业界中布下了犄角阵势，相互支持，相互调剂，如鱼得水。除此之外，叶澄衷先后又在杭州开设了和庆、元大两大钱庄，在芜湖开设了怡大、怡庆等钱庄。其后，叶澄衷在全国各地不断开设钱庄，全盛时多达108家。
从此，“镇海叶家”便成为了当时上海实力最雄厚，声名最显赫的九个钱庄资本集团之一。到了1897年，这一年中叶澄衷不但又开设了多家钱庄，而且还与人合股开设了“协记石子行”、“顺泰木行”，并独资开办了一家保险公司。
叶澄衷通过担当买办，从外商方面源源不断得到了大量的佣金以及其他有关收入，而自己同时又经营了如此众多的商行、金融、运输等企业，同样源源不断地取得了巨额利润。因此，叶澄衷积累的财富越来越多，这个晚清名商在1899年去世时，据统计资产已经达到八百万两白银。
叶澄衷有一种敢为天下先的创业意识。他开设的万顺洋货号，是中国人独资经营的第一家五金店，它标志着我国近代民族五金商业的诞生。他开设的可炽顺记，成为上海最早经营进口煤和铁的商号，是上海民族钢铁商业的开拓者。他的新顺记洋货店，是上海第一家专售进口罐装食品的食品店，也被称为上海第一家“吃食五金”店。他的可炽顺记商号，在进口铁板的同时，还买下了外国的旧船，拆下旧船铁板，进行加工，首创了上海的拆船业。
为了适应业务发展的需要，他规定每天商店打烊后，让各分号的店员集中到老顺记店号，延聘洋人教习，教授英语及商务、关税等知识，让店员人人能精通英语和商务。也许，这是中国历史上最早的一所“职工业余夜校”。经营新兴行业是要冒风险的，但是风险与收益又是共存的，风险越大，成功后的收益也就越丰厚。叶澄衷敢于开拓，敢冒风险，所以也就能够把握高风险中高收益的机会。
另外，叶澄衷的敢为天下先的创业意识还体现在他的商业资本的出路上。“弃末归本”，这是中国工商业者致富后的传统出路。他们几乎是“以末致富，以本守之”。叶澄衷没有延袭这种求保险的守旧思想，他把商业利润投资于产业，把商业资本与产业资本结合了起来，把赚来的钱不断地投向了新的行业，从而使资金在新行业中不断的得到了成倍增加。这些都我们的企业所应该借鉴的。
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