胡雪岩是著名的“红顶商人”，他的成功就在于其独树一帜并自成体系的经商之道，归结起来就是“信、义、勇、势、人”五个字。
胡雪岩的经营理念：
凡百货贸易均着不得欺字。
为人诚信，重视信誉，一诺千金。
服务应热情、周到、诚实，精通业务。
做事圆通有术，左右逢源，进退自如。
做事要靠朋友，助人就是助己。
收买人心，唯才是交，用人所长，借人成事。
多个朋友多条路，多个仇人多堵墙。
穷则独善其身，富则兼济天下。
“古有先秦陶朱公，近有晚清胡雪岩。”一代红顶商人胡雪岩在中国近代商业史上的地位，堪与中国古代“商圣”陶朱公范蠡相媲美，后人誉之为“亚商圣”。
胡雪岩（1823年～1885年），名光墉，字雪岩，是晚清的头号巨商、近代“徽商”的杰出代表，同时也是著名的“红顶商人”。他一生先后经历了清道光、咸丰、同冶、光绪四朝，所经营的行业涉及到了金融、商贸、军火等行业，并创办了著名的“胡庆余堂”医药局。
1823年出生于徽州绩溪，在他出生的时代正是“徽州多商，徽商足迹遍天下，名声满天下”之时。受当地经商之风的影响，12岁的胡雪岩就告别寡母，沿新安江独自乘舟南下来到了杭州，在开泰钱庄里当起了学徒。
胡雪岩似乎天生就是做生意的好材料，平时不仅吃苦肯学，而且一张常开的笑口能言善道，豪爽大方，所以人缘极好。再加上他生得一双四面八方都照顾得到的眼睛，一看就绝顶的聪明。因此，钱庄上上下下的人都很喜欢他。
在钱庄当杂役时，胡雪岩始终保持着沉着、踏实的表现，从来不没有出过任何纰漏。所以，在两年师满之后便理所当然地成了开泰钱庄一名得力的伙计。后来，当钱庄老板慑于动乱要把银子退还给王道台时，他又赢得有10万银子的王道台的信任，王道台就把银子托付胡雪岩代管，而他也毫不推辞地承担起来，并塑造了一个在危难之中受人信赖的形象。
胡雪岩的发迹始于他对王有龄的知遇之恩。1860年，也就是咸丰十年，因钱庄老板没有后人，于是临终前将自己最信任的胡雪岩叫到了床前，将钱庄赠给了胡雪岩。而此时，胡雪岩的患难知交王有龄也当上了浙江巡抚门下的粮台总办，在二人的共同努力下阜康钱庄也正式出现在了人们的视野之中，胡雪岩一跃而成为了杭州一富。
1861年11月，太平军攻打杭州，胡雪岩从上海、宁波购运军火、粮米接济清军。左宗棠任浙江巡抚，委托胡雪岩为总管，主持全省钱粮、军饷，因此阜康钱庄从中获得大笔利润。此外，胡雪岩还协助左宗棠开办企业，主持上海采运局，兼管福建船政局，经手购买外商机器、军火及邀聘外国技术人员，都从中获得了大量的回扣。由于辅助左宗棠有功，胡雪岩被授予江西候补道职位，赐穿黄马褂，成了一个典型的“红顶商人”。
随着财富的骤增，胡雪岩逐渐操纵了江浙一带的商业运作，专营丝、茶出口，并垄断了金融。到1872年，阜康钱庄分店已经有了20多处，遍及大江南北，资金已有2000万余两，田地万亩。
1876年，在胡雪岩筹建了胡庆余堂雪记国药号之后，又在杭州涌金门外购地10余亩建成了胶厂，并重金聘请浙江名医，收集古方，总结经验，选配出丸散膏丹及胶露油酒的验方400余个，精制成了便于携带和服用的成品药丸。当时，社会动荡，战争频繁，瘟疫横行中国。因此，胡雪岩的“胡氏辟瘟丹”、“诸葛行军散”、“八宝红灵丹”等药品备受欢迎。
此后，胡雪岩又在药店亲书“戒欺”字匾，教诫职工“药业关系性命，尤为万不可欺”，“采办务真，修制务精”。由于其所用药材都是直接从产地选购，并自设了养鹿园，因而胡庆余堂便一跃成为了国内规模最大的全面配制中成药的国药号，饮誉中外。
1882年，胡雪岩又在上海耗银2000万两开办了蚕丝厂，高价尽收国内新丝数百万担，企图垄断丝业贸易，谁知却惹怒了外商。于是，外商联合拒购华丝，再加上此时左宗棠已经倒台，胡雪岩失去了后台的保护，以至于海关被操于外人之手，无法直接外运。在第二年的夏天，胡雪岩不得不以损失1000万两银元的价格贱卖了蚕丝。
从此，有关胡雪岩倒闭的消息便风声鹤唳，霎时间各地的官僚都竞相来提取存款，甚至还对他敲诈勒索。1882年年底，各地商号纷纷倒闭，胡庆馀堂也易了主，家产也被变卖，胡雪岩宣告破产。“屋漏偏逢连阴雨”，紧接着清廷又下令对胡雪岩革职查抄，严追治罪。胡雪岩只好遣散姬妾仆从，于光绪十一年十一月在忧郁中死去。至此，红极一时的“红顶商人”胡雪岩也写完了他一生的故事。
胡雪岩，是近代“商战”竞争中一个颇具传奇色彩的人物。在那个时代里，没有英雄，只有疯狂地攫取和挥霍金钱的吸血蛀虫，而胡雪岩却成了一座开采不尽的宝藏，成了封建社会里杀出来的一匹黑马。
无论是从政治角度，还是从经商角度观察，胡雪岩所处的时代，都是个既充满风险与机遇，又能检验个人聪明和才智的特殊时代。在这个特殊时代里取得成功，他有以下三个。
特点：第一，善于包装自己，推销自己。第二，善于以一个商人的眼光，灵活经营。第三，与政治结合，找坚强后盾。正是运用这些手段，生逢乱世的胡雪岩，才由钱庄杂役起家一跃成为了中国晚清的第一大富商。
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