关于沈万三，有很多动人的传说。
据传，有一次一个农夫抓了几十只青蛙，准备把他们杀死。这时，恰巧被沈万三看见，沈万三不忍见到青蛙被杀，于是便买下那个人所有的青蛙，拿到家边的池塘放生了。
第二天，沈万三又一次经过池塘，看见许多青蛙围成圆圈，站在一只瓦盆上呱呱叫，好像在说：“沈万三啊沈万三，瓦盆请你带回家！”于是，沈万三就把瓦盆抱回了家，用来洗手。
一次，沈万三的老婆用瓦盆洗手，不慎将一支银簪掉进了盆中。谁知，银簪一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆，不可胜计。他老婆非常惊奇，就将这件事告诉了沈万三。沈万三就拿来金子银子放在瓦盆里试试看，同样如此，整个瓦盆里都是金子银子！原来这个瓦盆就是传说中的聚宝盆！
从此，沈万三家的金银财宝便取之不尽，用之不竭了，富有的没人能够比得上！
如今，苏州船家嫁女的陪嫁中还时常能见到两只聚宝盆——说穿了其实就是用来暖脚的脚炉。踩着脚炉进门，寓意着“脚踏聚宝盆，带来好日脚”。除了聚宝盆的传说之外，相近似的还有沈万三“学习炼丹术”和“废宅得宝”等很多的传说。
一个说，当年沈万三认识了道家奇人张三丰，于是便跟着张三丰诚心学道。终于，有一天他练成了点丹成金的绝招，随之便成了江南巨商富贾。
另一个说，沈万三的父亲有一次到苏州城游玩，一不小心迷了路，来到了一个被废弃的老宅子。恰好，这时他的肚子感到特别饿，他看到老宅子的院内有一棵萝卜，于是想把萝卜拔出来吃掉。但是，这棵萝卜长得特别结实，怎么也拔不出来，于是他找来一个铁锹就往下挖，可是他挖多深萝卜就往下陷多深。他很生气，就不停地挖，终于萝卜被挖出来了，可下面却摆放着很多的金子。于是，靠着这笔飞来横财，他们投资农业和商业，最终成了江南的首富。
再一个是说，当年沈万三是一个鱼民，有一次在吴淞江上打鱼，忽然发现了大量的乌鸦石，其实这些都是黑宝石。他便把这些石头带回了家中。第二天早上，他起来一看，这些黑石头竟然变成了一块块的金子。
此外，还有传言说，沈万三年轻的时候结识了一个叫陆道源的南方巨贾。这个陆道源不仅富有，而且喜欢交友，乐善好施。当时，沈万三正为他管账治财。到了后来，陆道源看破了红尘，将万贯家财竟然慷慨地拱手送给了沈万三。由此，沈万三便一跃成为了“江南富族”。
其实，在北京也流传着很多有关沈万三挖银子的传说。因此，老北京人也管沈万三叫“活财神”，说他平常看上去衣衫褴褛，可他能知道地下哪里埋着金子，哪里埋着银子。往往他胡乱地一指哪里，在那里准能挖出金子银子来。
据传，有一天，皇帝要修建北京城，让大臣们献策，一个大臣便把活财神沈万三的事告诉了皇帝。皇帝听后非常高兴，马上吩咐人把沈万三给抓了过来。
沈万三上殿见了皇帝，皇帝一瞧沈万三，心里直犯嘀咕：这么个穷老头子会是活财神？皇帝问：“你知道哪里有金子，哪里有银子吗？”
“我不知道。”
“不知道？”
“不知道。”皇帝急了：“你不知道哪里有金银，你为什么叫活财神？”
沈万三说：“那是旁人那么叫我的，我不是活财神。”
皇帝说：“你这是妖言惑众，来人，给我狠狠地打！”
于是，武士便把沈万三拉到了殿下，推翻了就打。沈万三大喊：“别打啦，我知道哪儿有银子。”
武士住了手，回禀了皇帝，皇帝说：“带他挖去，挖不出银子来，再打！”
沈万三带着官兵，走到一块空地上，往下一指，说：“你们就在这里挖吧。”果然，没挖多深就挖出来了十窖银子。一窖是四十八万两，总共四百八十万两。
有了银子，北京城就顺利修建完成了。这个埋银子的地方，就成了大坑，大坑后来有了水，就叫了“十窖海”。这个“十窖海”后来又改名叫了什刹海。
诸如此类，有关沈万三的传说还有很多。只要你翻开一些野史或传记，总能找到一些有关沈万三的记录。但传说终究是传说，再动人也是谎言，都是些无稽之谈，只可作为后世人自得其乐的段子罢了，只有经过科学的考证，才能得出是真是假。
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