生肖文化信仰在中国的影响是巨大的、广泛的。每个来到这个世界上的中国人都有一个生肖，生肖会伴随我们一生，有时甚至对我们的心理和行为产生影响。那么，生肖是什么呢？
古代中国人用十干、十二支搭配纪年，六十年一轮回。又将鼠牛等十二种动物和十二支一一对应起来，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，以此纪人生年，十二年一循环。这十二种动物就是十二生肖，亦称十二属相。出生于哪一生肖年的人，则属哪一生肖。据前蜀人冯鉴《续事始》，十二生肖出自华夏始祖——轩辕黄帝的创造，从王充《论衡》可知，西汉时，生肖习俗已十分盛行。
用动物纪人生年是一种奇特的文化现象，这种纪年法起源于远古的动物图腾。这从人与生肖动物存在的“肖”与“属”的关系可知。肖者，似也；属者，连也。谁属哪种属相，谁就像哪种动物，与这种动物有着一定的联系，这是民间普遍的认识。人们把自己的生肖年当做“本命年”，把所属的生肖当做自己的“本命神”加以保护，《月令广义》云：“父母生肖并本身生肖之肉，如猪羊牛鸡等物皆宜忌。”清代梁绍壬《两般秋雨庵随笔》记：“宋徽宗崇宁间，范致虚为谏议，谓‘上生壬戌，于生肖属犬，人间不宜杀犬。’”这种将人与所属生肖视为一体的认识和图腾崇拜之认为动物与氏族有某种血缘关系是一脉相承的。因此，我们可以说生肖纪年是远古动物图腾的遗存。
社会的发展、科学技术的进步使人们对动物的了解越来越多，研究也越来越深入。1997年2月27日，英国爱丁堡罗斯林研究所的科学家宣布，他们在7个月前利用无性繁殖方法即“克隆”（Clone）法成功地培育出世界上第一只只有母亲没有父亲的小绵羊多利。此前，中国、美国等国科学家也曾“克隆”出一些牛、羊、猴、兔等动物，不过，技术难度没有英国科学家的那么高，因而没有造成轰动。英国科学家培育的“克隆羊”震惊了世界，其轰动效应不亚于一颗原子弹的爆炸。“克隆羊”的诞生标志着人类在生物工程、遗传学等方面的巨大成就，而从社会学的角度看，人与动物的关系变得简单了，不是吗？复制一只活生生的羊在以前是不可企及的仙话、神话，现在却可以实现，虽然它还没有像复制一张羊的图画那么容易。按理说，随着对动物的了解以及对世界的征服，人类应变得更加唯我独尊才是。也就是说，将人与动物用肖或属的关系连在一起的生肖文化似已没有存在的必要了。而事实并不是这样，生肖文化几千年前就已存在，现在也并没有因科学的发展，“克隆羊”的诞生而有所改变。相反，从“克隆羊”身上，我们倒感到了人与羊、人与动物的密切关系。在人类还没有驯化羊以前，羊已是原始先民主要的衣食之源了，这从狩猎时代大量的猎羊岩画中可以了解。大约一万年前，人类驯化了山羊和绵羊，从此，羊与人类相伴相生直到今天，羊不仅在人类的物质生活方面占有相当重要的地位，同时与人类精神生活也存在着密切的关系，许多国家和地区都有有关羊的神话、传说、故事及风俗、习惯，羊常被人们赋予某种特殊的意义，羊文化渗透人们生活的方方面面。十二生肖动物中有羊正是基于人与羊的密切关系。除中国外，古巴比伦、印度、希腊、埃及等国也都有以动物纪年、纪日的习俗，所用的动物与中国有一些不同，但其中羊、牛等与人类生活密切相关的动物是各国都有的。
对于人人都有一个的这十二种生肖动物，人们的情感却是不一样的，评价是有褒有贬的。比如对鼠是贬多褒少，对牛是褒贬参半，对龙则褒多而贬少……人们对羊的感情可以说是最复杂的。一方面，羊代表吉祥、善良、美好。古时“羊”与“祥”是相通的，“善”与“美”的本义也均与羊有关。汉代董仲舒《春秋繁露·执贽》中的一段话对羊进行了最好的赞美：“羔有角而不任，设备而不用，类好仁者；执之不鸣，杀之不谛（即啼），类死义者；羔食于其母，必跪而受之，类知礼者。故羊之为言犹祥与。”正因为羊具有如此的秉性，并被人们赋予美、祥、仁、义、礼等象征意义，因而古时士大夫们以羊为贽，以羔裘为朝服，意思是德亦如羔羊。十二种生肖动物中，恐怕没有哪一种能像羊这样具有如此多的美好的象征意义。然而，另一方面，羊却又是软弱、胆小、受欺的代名词，是可怜的替罪羊。民间有“眼露四白，五夫守宅”的说法，而羊眼被认为是“露四白”的，于是，属羊的女子不管是否“眼露四白”，一律被认为是不吉的，婚后定克死其夫而寡居，民间有谚曰：“女子属羊守空房”，又有“男属羊，黄金堆万两，出门不必带口粮；女属羊，命根硬，克夫克爹又克娘”、“十羊九不全”等。
对于这种将属相划分为优与劣的荒谬做法，古人早就有过嘲讽与反驳。清代李汝珍在其小说《镜花缘》第十二回中有这样一段话：“尤可笑的，俗传女命北以属羊为劣，南以属虎为凶。其说不知何意？至今相沿，殊不可解。人值未年而生，何至比之于羊？寅年而生，又何至变为虎？且世间惧内之人，未必皆系属虎之妇。况鼠好偷窃，蛇最阴毒，那属鼠、属蛇的，岂皆偷窃、阴毒之辈？龙为四灵之一，自然莫贵于此，岂辰年所生，都是贵命？此皆愚民无知，造此谬论，往往读书人亦染此风，殊为可笑。”
汉代将阴阳五行观念引入生肖纪年中，十二支及十二生肖分属阴与阳及金、木、水、火、土五行。如未为阳，羊为火畜等。由于阴阳五行之间存在相生相克的关系，而十二种动物之间本身也存在弱小与强大、凶狠与善良的区别，因而民间又形成了许多生肖禁忌。比如羊遇虎是很难生还的，所谓“羊入虎口，必死无疑”。于是，一些属羊的人就听不得这类的话，大清国皇太后慈禧就是一例。慈禧生于1835年，正是乙未羊年。有一次，皇宫里演戏，曲目是《玉堂春》，其中有一句唱词是“羊入虎口有去无还”，当演员在台上唱出这句词时，慈禧一下子火冒三丈，喝令停演。因为她属羊，怎能够容忍“羊入虎口”？男女议婚时，先决条件便是看属相是否相合。如果不合，婚事很难成就。关于属羊的婚配禁忌也有各种说法，如：“两只羊，活不长”；“鼠羊不到头”或“羊鼠一旦休”；“黑狗不能进羊圈”等。
与将属相划分为优与劣一样，这种所谓的属相相害、相冲也是一种极其荒谬、可笑的做法。从汉代王充《论衡》开始，人们就已在批驳之，然而，这种陋俗还是造成了许多人间婚姻、爱情悲剧。
如果说古人由于认识水平有限，崇信这种宿命论观点，尚有情可原。那么处在科学技术如此发达的今天，人们则不应该再相信这些迷信思想了。但事实上，这种生肖禁忌特别是关于羊的生肖禁忌，直到21世纪仍在许多地方存在着，且发生着影响。很多地方还出现了马年之初青年男女突击结婚、婚后迅速要孩子的情况，目的是当年就能生下一个属马而不属羊的孩子。这一出出近乎滑稽的闹剧令人啼笑皆非，而这种人为制造的生育高峰为这些属马、属猴的孩子将来在上学、就业方面造成的困难不知人们想到了没有？那个时候，所谓的生肖优劣与生肖禁忌该如何解释呢？
生肖在其作为传统文化及传统民俗之外被掺进了许多关于人生婚丧、运程等内容的宿命论思想，这是不足取的。但不管怎样，生肖文化本身还是深受人们喜爱的，虽经几千年却仍保持着清新、健康的气息。比如围绕这十二生肖的前后顺序排列、阴与阳问题有许多传说、故事、推理、猜测；各代均有文人墨客以十二生肖为内容写诗作画；在民间艺术中，生肖更是长盛不衰的主题。而羊作为吉祥、美好的象征成为十二生肖之一典，生肖迷信与禁忌永远不能改变羊的这种远古就已形成的象征意义。当羊年到来时，人们充满了信心，充满了希望，这正如一副喜迎羊年的对联所说的：“未时骄阳艳，羊岁淑景新。”
