第二次世界大战期间，美国一批科学家要试制原子弹，他们把这项工程定名为“曼哈顿工程”。核物理学家西拉德草拟了一封信，由爱因斯坦签署后，交美国经济学家、罗斯福总统的私人顾问亚历山大·萨克斯面呈总统罗斯福。信的内容是敦促美国政府要抢在德国前面研制原子弹，以在未来的战争中使盟国取得主动。
1939年10月11日，萨克斯同罗斯福进行了一次具有历史意义的交谈。萨克斯先向罗斯福面呈了爱因斯坦的长信，继而又朗读了科学家们关于核裂变发现的备忘录。可是罗斯福听不懂那深奥的科学论述，因而反应十分冷淡。当时美国受经济危机的影响，经济发展很不景气，政府也无力投巨资来支持这项无法预知结果的研究项目。
罗斯福对萨克斯说：“这些都很有趣，不过政府若在现阶段干预此事，看来还为时过早。”萨克斯讲得口干舌燥也无济于事，只好向总统告辞。罗斯福为表示歉意，邀请萨克斯第二天共进早餐。鉴于事态和责任的重大，未能说服罗斯福总统的萨克斯整夜在公园里踯躅，苦苦累索着说服总统的良策。
第二天早晨７时，萨克斯与罗斯福共进早餐。萨克斯尚未开口，罗斯福就先发制人地说：“今天不许谈爱因斯坦的信，一句也不许谈，明白吗？”
“我想谈一点历史。”萨克斯望着总统含笑的面容，“英法战争期间，在欧洲陆地上不可一世的拿破仑在海上却屡战屡败。这时，一位年轻的美国发明家罗伯特·富尔顿来到这位法国皇帝面前，建议把法国战舰上的桅杆砍掉，撤去风帆，装上蒸汽机，把木板换成钢板。但是拿破仑却认为，船若没有风帆就不能航行，木板换成钢板船就会沉没。于是他把富尔顿当做疯子赶走了。这件事令许多历史学家抱憾不已，他们认为拿破仑如若采纳了富尔顿的建议，欧洲19世纪的历史或许要重写。”萨克斯讲完后，目光深沉地注视着罗斯福总统。
罗斯福脸色严肃，一言不发，陷入了沉思。萨克斯也紧张起来，他不知道会有什么样的结果。几分钟后，罗斯福取出一瓶拿破仑时代的法国白兰地，斟满了酒，递给了萨克斯，微笑着说：“你赢了，马上组织研制原子弹！”萨克斯没有想到罗斯福转变得如此之快，他紧握着总统的手说：“您的英明决策，将使盟国赢得最后的胜利！”
萨克斯用最恰当的方法，在最恰当的时刻说服了罗斯福。
