人的价值有多种表现形态，自私者只懂得自己享用一切，爱人者，深知关心社会的价值之重要。这就是说，一个大的商人应当有造福于社会的善举，去赢得自己的人生价值和社会价值。李嘉诚是一个“投资办学，注才重教”的知名人物，这是他把财富用于社会的重要善举。在这一点上，李嘉诚可谓功劳卓著，受人尊敬。
独资兴办汕头大学，更是李嘉诚爱国义举的一块丰碑。汕头大学是1981年经国务院批准成立的广东省省属综合性大学，也是继陈嘉庚独资创建厦门大学之后，中国第二所由海外爱国人士捐巨资兴办的大学。
这所大学位于潮安、澄海、揭阳和汕头市区交界处，背靠峰峦叠嶂，前眺茫茫平原，校园内风景秀丽，夏天清凉宜人，又是一个避暑的好去处。学校附近还有名胜龙泉岩，在巍峨屹立的巨石之下，有一可容纳数十人的天然石洞，岩边还有一股格外清纯的泉水，终年潺流不绝。岩前尚存古迹“翁公书院”，是明朝嘉靖年间进士、后官至兵部尚书的蓬州人翁万达及第前用心读书的处所。整个校园看上去雄伟壮观，幽静典雅。
无论是为了物质生活的富足，还是为了精神生活的丰满，人类都要不断追求更深更全面的知识和文化，而学校尤其是高等学校则是实现人类这一追求的载体。可人口达1000万的潮汕地区长期以来没有一所大学，这不能不令这里的乡亲们深感遗憾。近百年来，不少潮汕人为建这样一所大学努力过，像张竞生、杜国庠、林子肩等人，他们奋斗不已，但终未能实现千万潮汕人的梦想。陈嘉庚先生在毗邻粤东的厦门独立捐资创办厦门大学之后，对粤东地区筹建大学一事也非常关心。他在《论潮州大学》一文中指出：“潮州与闽西毗邻，并与嘉应、海陆丰接壤，地广人稠，人口一千万，尚未有一所大学，诚属憾事。”
在潮汕地区创建一所大学，已成为潮汕父老乡亲们的迫切愿望。
1979年，中国开始搞改革开放，汕头市被列入经济特区，因此更需要较多经济管理人才。为了尽快满足潮汕地区经济和社会发展的需要，潮汕地区更加迫切地需要一所大学。在这种形势下，海内外又一次掀起建立汕头大学的高潮。
李嘉诚与时任全国政协常委、中华全国归国华侨联合会副主席、香港南洋商业银行董事长、汕头大学筹委会副主任庄世平老先生进行了长谈。
会谈中，李嘉诚和庄世平越谈越兴奋，越谈越激动，仿佛眼前已出现了一座规模宏大的汕头大学。
李嘉诚在《我对汕头的希望》一文中，敞开了一个身居海外的中国人爱国报国的诚挚情怀：
“教育的重要，是国家的兴亡，社会繁荣的关键。甚至一个机构，一个家庭，其成员教育程度的高低都对其发展前途有着深远的影响。因此，教育事业的发展，直接影响时代的发展。一个国家资源丰富，若人才鼎盛，善于开源节流，则自可克服各种困难，使国家逐渐走向繁荣富强。从历史上看，资源贫乏之国不一定衰弱，可为明证。
“基于这一信念，我深感人才的重要性，只有选拔人才、培育人才和重用人才，才能使国家走向繁荣富强；选才、养才之功有赖教育。教育事业跟不上，国家就会造成人才缺乏。因此，国家各方面发展的快慢，是和教育事业的成败进退有着直接的关联，教育的成败，是国家强弱的根本原因。汉唐能奖励文教，而成一代盛世，历史是一面镜子，所以，我再三呼吁国家的领导人加强对教育的重视。希望我个人的微薄力量也能为教育事业做出一点贡献。我认为今日祖国的状况，要使民族素质提高，人民生活改善，从而走上富裕的道路，必须大力发展科技。但要使科技水平提高，则首先要有良好的专业教育，为国家培养大批的有用人才，担负国家重任。否则，空谈理想，高呼口号，最终没有什么效果。因此，我产生了在汕头创办一所高水准的大学的动机。正在这时候，吴南生先生、庄世平先生和我商议筹办汕大的计划，他们的崇论宏识，和我的初衷不谋而合。中国应该抓住这一良好机遇，迅速办学培养人才。况且，只要能初具规模，以后便可激发更多海外的爱国硕彦同襄伟举，付诸行动，参怀开办的责任，从此便锲而不舍地为筹办汕大勉尽全力。若能因此而加速祖国四化的步伐，也可作为我为祖国做出的一点贡献吧。”
铿锵有力的话语，正道出李嘉诚对祖国早日实现繁荣富强的殷切期盼，也显示出了他在如何达到这一目的上的敏锐目光和独到见解：教育，只有重视教育，大力发展教育，我们的祖国才能迅速走向强大。
李嘉诚仔细考虑了汕大创办的重要意义，考虑了自己毕生为之奋斗的理想以及信守诺言的处世准则之后，认为办汕头大学比生意上的得失更重要。
1983年5月，李嘉诚在给汕大筹委会的信中动情地写道：
“近年世界经济衰退影响所及，长实也面临着极大的困难。各行业倒闭及亏蚀者甚多，他们经济损失十分严重。上述捐赠，在个人今后数年之现金收入，已达饱和，但鉴于汕大创办成功与否，较之生意上及其他一切得失更为重要，而站在国民立场，能在此适当时间，为国家尽心尽力，即使可能面对较为困难的经济情况下，他们也一定要做这件有重大意义的事情。”
李嘉诚果断地决定，一定要把汕大办起来。他再三向广东省、汕头市的领导表示：不管将来情况如何，他都要走下去，“我李嘉诚如果创办汕大的意志不够坚强，那么，汕大只能成为一个美丽的肥皂泡。俗话说的‘日久见人心，路遥知马力’，意义也就在于此罢”。
在李嘉诚的大力推动下，汕头大学终于创建起来了。
1986年6月20日上午，邓小平在人民大会堂会见香港长江实业（集团）有限公司董事局主席、总经理、香港特别行政区基本法起草委员会委员李嘉诚时，专门对其表示感谢。
邓小平说：“你为祖国做出的杰出贡献，我和香港领导是理解的，中国人民是理解的，我代表全国人民表示感谢。”
李嘉诚对邓小平说：“办汕头大学是我人生最重要的事。发展教育事业对促进祖国科学技术水平的提高是非常重要的，我愿为此而努力。许多华侨和外国人士愿意为汕头大学的建设贡献力量，希望这所学校对外更加开放一点。”
邓小平对李嘉诚的想法深表赞同，并承诺要给予大力支持。他说：“这是一件好事，全国应调一些比较好的教员到那里去，把这所大学办好。我们今后要全力以赴，办好中国的教育事业。”
李嘉诚清楚，对于办汕头大学这样的一件大事，如果没有国家领导的支持，是很难办成的，就算是办成了，也无法办好。因此，李嘉诚曾上书邓小平，特别针对师资力量与教育实验设备跟不上专业发展的需要问题，希望邓小平“九鼎一言”，指示国家教委协助解决如下三个问题：
一、给予大学更大开放政策，招揽国外良好之师资，并尽快调派国内优秀人才南下；
二、给予大学更大权限，在汕大成立研究院，派遣研究生出国，早日学成归来，为汕大服务，使汕大学术水平能达至国际水准；
三、给予大学更大方便，使国内外有心为汕大贡献一份力量之人士，能为汕头培养科技人才贡献力量。
邓小平很快对此做了批示。国家教委马上落实了邓小平的批示，鼓励汕大进行改革，允许汕大开放办学，并先后从中国人民大学、复旦大学、南京大学、厦门大学等许多高校抽调了一批学科带头人、系主任和骨干教师支援汕大。
1986年10月7日，李嘉诚在第四次莅临汕大时动情地说：
“我把一生的心血放在汕大上了……说句心里话，汕大是我一生最大同时也是最重要的一件大事，为了汕大我付出了不少心血，为了汕大我破釜沉舟……”
在汕头大学的筹建过程中，李嘉诚多次追加捐款，从1980年9月的3000万港元增加到1989年10月的3.7亿港元，一个月后又增至5.7亿港元。前后相比，所赠款项竟比原计划多出近20倍。
李嘉诚一心要把汕头大学建设成为国内乃至国际上有名的高等学府。为此，付出再大的代价，他也毫不吝惜。
在确立了“立足粤东、面向全省、顾及全国、对外开放”的办学方针和“团结、勤奋、求实、创新”的校训之后，李嘉诚在海外组建“李嘉诚汕头大学基金会有限公司”，参与投资在汕头市兴办的一个10万千瓦的年发电量5亿度的火力发电厂。李嘉诚汕头大学基金会有限公司除了对这一项目投资1000万美元外，还负责代汕头向国外筹借5000万美元。
汕头大学基金会是一个不图利润的组织，其目的在于保证汕头大学和汕头医院的后续资金支持，它的本金及其获得的利息和利润将全部用于此。
李嘉诚不是专业教育家，但他以其治理企业、开拓李氏王国所具有的独特理念，潜心经营汕头大学。李嘉诚认为，一所大学要敢于创新，积极进取，决不能墨守成规。正如他经营企业时十分重视搜集全面、准确的信息一样，李嘉诚也会在日理万机中抽出时间来搜集有关教育方面的信息，为汕头大学的发展提供先进的办学经验。
