数月来，熊扬总是心绪不宁，因为他知道，此次昭王南征，定是有备而来。但他也未曾料及，昭王用兵有了精进，釆取了声东击西，铁壁合围的战朮，致使熊胜大败。当得知其兄已突出重围，就一日数次派人出山，劝兄返国，均被兄长拒绝了，他只得连声长叹。不日，探卒来报，周兵已越过谷水大峡谷，正奔荆山而来。
摆在熊扬面前的局势是严峻的。首先是兵力不足，早期的楚国并无常规部队，平时务农，战时应召，但为了不伤农，不误农时，最多征兵三万。而两次与天朝大战，无论在国力上和人力上，对楚国都是重创，更何况熊胜领兵三万出征，未返一兵一卒。而今，昭王攻入荆山，如何征得兵士守土卫疆？再者，荆山横亘，居高临下，周兵若占荆山，楚都丹阳则危在旦夕了！于是，他即刻组织楚人，无数的农夫农妇、工匠艺人、商贾士人，甚至读书的学子，都汇集而来，倾全国之力，整修、加固界山关，准备在此阻挡天朝之师。
原来，自熊绎定都丹阳，就看中了这方绝佳的防守之地。它背靠荆山主脉，高入云端，奇险雄峻，无路可通。一道山梁延伸而来，仅有一羊腸小道贯通南北，另一面却是绝壁万丈的沮水盘龙溪大峡谷。峡谷内天水一线，巨石林立，流水飞瀑，长达三十余里无法通舟行人。因此，熊绎在此设关。界山关以西古称银马川（今歇马镇），以东则称金马川（今马良镇）。此关一设，成了江汉进入丹阳的唯一大关。故而民间传说：“金马川，银马川，要通必过界山关。”
界山关外，沮水在山下迴流成了一个大湾，冲成了一片广阔的河滩，正中有一座小小的冈丘，恰如一颗珍珠，对着蜿蜒而来的两条山梁，形成了“二龙夺珠”的奇特景观，故而人称此地为“盘龙”。昭王之师，绕过了谷水大峡谷，阴差阳错地避免了灭顶之灾，当越过荆山，挺进沮水，突然发现这一风水宝地，便传旨扎下营盘，次日攻关。
昭王一眼便爱上了河中的小丘，也就是二龙欲夺的“珍珠”。它四周环水，林木青翠，傲然独立，真是得天独厚。便命人将自己的营帐安扎于上，数万兵士扎营河滩，转眼间处处旌旗招展，戈戟林立，战马嘶鸣，昭王立于山丘，见沮水滔滔而来，在自己脚下弯弯回回，不禁豪情勃发，踌躇满志。所谓荆山、沮漳，正是楚人的本源，而今扎营于荆山脚下，沮水河岸，正是几代天子的梦想，不想今日却在自己的脚下前成为现实！这种胜利感犹如一杯甘醇美酒，足使他无限陶醉！而且，昭王南征，还不忘带着两个美人，扎下营帐，免不得一番歌舞，眼见大功将成，面对美女、胜景，昭王更是怡然自得。
突然，卫士通报：“二师统师伯宰父求见！”
昭王顿时心生不快，但既是老臣求见，只得哼了一声：“宣！”
伯宰父见过昭王，开口便说：“老臣有本要奏。”
昭王见来者一脸肃穆，知定有要事奏本，只得缓下口气来，忙说：“爱卿有何本奏？”
伯宰父：“君王可知大山之中，气候、山川、河水变化之象？”
昭王不解，忙问：“爱卿何出此言？”
伯宰父：“君王既不知山中气候变异，又何以传旨在河滩扎营？”
昭王听后，突然哈哈大笑，说：“老爱卿啦！朕以为有多大的事呢！你看这大山之中，地无三里之坪，寡人数万将士，难道都扎营连脚都站不稳的山坡上？而况眼下正是仲春时节，又有多大洪水？明日攻关，不消数日便可破了楚都，爱卿何必心浮气躁呢？”
伯宰父道：“主上万不可大意，连日来阴雨绵绵，只恐再降暴雨，山洪暴发，数万将士可就要葬身鱼腹了！”
昭王一惊！忙道：“老爱卿休得胡言！难道不怕乱了军心？楚人已无斗志，区区一关，不日可下，速去准备攻关吧！”
伯宰父见君王动怒，也觉得自己失言，只得赶忙钳口，匆匆辞了昭王。回营排兵布阵，次日攻关。
已经是春三月了。也许是老天爷哀悼熊胜远征不归，每日的雨水，像泪水似的，淅淅沥沥地洒个不停，湿透了人们的脸庞，湿透了衣衫，更凉透了心。
熊扬站在一尊巨大的岩石上，任凭雨点打在脸上，洒在身上，分不清哪是泪水，哪是雨水。他的喉头已经干哑，但仍发出感人肺腑的铮铮强音：“乡亲们，同胞们！我们楚国到了最危难的时刻！国主远征不归，朝廷之师越过荆山，陈兵界山关下！这都是我的过失啊！让老天惩罚我吧！我准备自缚去见天子，要杀要剐随他，但不能伤了我一个楚人！不能损我一草一木！乡亲们，望我楚的列祖列宗，保佑父老、兄弟们吧……”
大雨中的楚人激奋了！纷纷喊道：“我们誓死保卫楚国，保卫家园！愿随楚君上刀山，下火海，誓死赶走周师，决不让周兵踏入楚国一步！”
熊扬被感动得热泪盈眶，他坚定地挥了挥手，抹去了满脸的雨水和泪水，激动万分地说：“好！父老乡亲既有这样的决心，熊扬粉身碎骨又何足惜？只要是父老们同心同德，不愿家园残破，从今天起我就钉死在界牌关上，与乡亲们奋力抗击周师！”
楚人很快自发地拿出自己狩猎、护院的一切武嚣，甚至锄头、砍刀、木棍等生产工具，组成了万余人的武装，参与守防。熊扬进行了分配和调度，每日轮流守关。当周师第一次攻关时，意外地被当地山民，一阵拼死冲杀，打得落荒而逃。
昭王大吃一惊，他万万不曾料到，一群楚国普普通通的山民，竟会用这样的方式来接待周王朝的天子！
雨依然不停，而且越下越大，一连数日，周军在大雨中爬上大山，仰面攻关，山岩湿滑，举步维艰，一不留神就跌倒深沟，很多兵士被摔死、摔伤，却多日攻克不下。而且不时还从密林或草丛，射来一支冷箭，造成难料的伤亡。渐渐地兵士斗志大丧。伯宰父一筹莫展，昭王也失了耐心，恨恨地传旨：三日内，务必突破界山关！
这一天，雨住了，风停了，躲在云中的太阳，终于露出了脸。清晨，周兵便开始了猛攻，企图一举夺关。但在天险之前，面对数丈高崖，纵有千军万马也施展不得，而楚人却越打越精，越来越善利用地形优势，有效杀伤敌人，区区一块石头、一根树木，从关上滾下，即刻杀伤一片。眼看战到午时，周兵却空着肚子，人人皆有退缩之意，楚人却突然滚木檑石齐下，万箭齐发，然后组织反击，喊杀声震天动地，周兵个个大惊失色。楚人大开关门，怒吼着冲杀而出！居高临下，如天神降临，潮水般冲向周兵。周兵本已腹中饥馁，加之冲杀半日，精疲力竭，如何敢应对这群猛虎！只有拼命逃窜，楚人乘势追杀，只把周军赶至山下。
熊扬站立山头，恰好纵观盘龙，见周军在河湾扎营，止不住冷笑一声。
从者不解，问道：“将军何以冷笑？”
熊扬：“在下以为，昭王十九年兵败，二十二年再度南征，声东击西，绕道伐楚，已得兵家之精髄。今日看来，不过尔尔！”
转瞬间，大雨又从天而降，而且更大、更猛了！熊扬仰天长啸：“天助我也！”
原来，自战事一开，界山关内，沮水河岸，数日内已经逐渐涌来数万民众，他们携家带口，拿着锄头、砍刀、弓箭、戈矛、木棒、篓筐，人人要为保国尽一份力。亏得熊扬调度有方，每日只选两千余人守关。今日却见周军屯兵河湾，就有了破敌之策。于是他顶风冒雨赶回关内，向民众说道：“父老们，乡亲们！我们日夜要赶走周兵的时刻到来了！眼下大雨已连下了半月，正是沟岔岔水满，再遇暴雨就会宣泄而下。现在，我们就在这蟠龙峡最峡窄处筑起大坝，迫使大水回流，倒贯蟠龙坪，待洪水到来时，周军就会被洪水吞没，不用我楚一兵一卒，也能大破周师！乡亲们，为国君报仇的时候到了！”
激情和烈火再度被点燃了，人们即刻行动。上山劈石，拦河垒坝。巨大的石块很快被运到坝址。楚人自古就有以石垒墙的特别技能，有专业的技师把石块砌上，然后以黄泥灌浆。砌成的墙体久经风雨，百年不倾。而在大雨之中，人们把巨石砌牢后，用黄土灌缝，就等于灌了沙浆，坚固、牢实，滴水不渗。一天一夜，峡谷中一座高十余丈、宽六丈的大坝便岿然而立了。
楚人突然反击，打得周兵晕头转向，偏偏又大雨倾盆，一时难以用兵，昭王只得把一肚子火强压心头。岂料天刚一亮，只见河水满溢，许多兵营都漫了水。伯宰父奏本，请移营于高敞之地。惹得昭王怒火中烧。喝道：“此时移营，不怕乱了军心？不怕楚人乘势劫营？”
君臣正在一筹莫展，天空突然暗了下来，四周一片昏黑，浓浓的乌云犹如泼墨，一声惊雷后，豆大的雨点带着冰雹砸向地面，暴雨再度倾泻而下，无休无止，天地间只见白花花、亮闪闪的雨柱，满眼只有水的世界。昭王再也耐不住烦躁，恨恨地说：“孤活半世，从未见这么大的雨！”
老天爷并不眷顾这位“天子”，半夜时分，不仅天空大雨倾盆，山洪接踵而至，高达数丈的水头犹如出海蛟龙，铺天盖地而来，迅速上升的水位，很快淹住了河滩，士兵们从梦中惊酲，仓皇逃上高坡。及至天明，眼下却是白茫茫洪水一片，营帐被混黄的泥浆水漂了起来，一个又一个浪头将战马、辎重和粮草都冲入激流，消失得无影无踪。昭王扎营的山丘，成了一座孤岛，眼睁睁地看着无数士兵在洪水中挣扎，无数的物资被卷进了洪水，而且还担心着自巳性命难保，更忧急如焚，犹如一只被逼到绝地的丧家犬。
身为主帅的伯宰父，毕竟久经世故，扎营时选择一处山坡。实在说，尽管他对山洪有所担忧，但也并未过分在意。根据季节、地势及河道宣泄量，极难造成一定威胁，除非有特殊之变。然而，恰恰就出在“特殊”二字上。一夜之间洪水暴涨，淹没军营，他也万万不曾料到。
伯宰父的帅营，很快便挤满了兵士，大多都变成了“落汤鸡”。浑身湿透，丢盔卸甲，连戈矛都丟失在洪水之中。几个偏将正吐着一肚子怨气，伯宰父说：“各位先不要发怨气，还是救出天子再说！”
一个偏将冷笑一声，说：“君王和大帅，都扎营在高敞之地，洪水来了只有虾兵虾将们去喂鱼，天子正河心赏美景呢，何必要救？”
伯宰父正色道：“休得胡言！本帅扎营于此，是为了纵观全军。天子扎营之处，是双龙夺珠的宝地，岂是尔等可知的？立即砍伐竹木，做成木棑，营救天子！”
偏将冷冷地说：“可笑！何谓双龙夺珠？那小冈被楚人称之为‘乌龟包’，是乌龟、老鳖躲避洪水的地方。但有洪水到来便聚集于此，当地人也就以此来预示洪水。偏那天子扎营于上，吓得龟鳖不敢上去了！”
伯宰父大惊，忙喝一声“休得胡言！不可辱没了天子的圣聪！”而心下却暗道：“原来楚地风俗与中原如此不同！看来我们对楚人知之太少了！”
昭王终于被救出了孤岛，但这方“宝地”从此也成了他心惊肉跳的回忆。恰又听说楚人称为“乌龟包”，不过是乌龟老鳖躲避洪水、产卵孵雏的地方，气得七窍生烟，觉得颜面尽失。清点残兵，辎重损失殆尽，战马损失过半，兵将损失数千，更是又恨又悔。伯宰父奏道：“臣启陛下，眼前我军已不可能再战。如若楚人乘势杀来，我军只有全军覆没了。故臣请即刻撤兵，退出荆山！”
昭王只得长叹一声，不禁掉下几滴泪珠，说：“唉！寡人此次南征，江汉一战，几乎生擒楚子。不想荆山一战，却败给了区区山民和滔滔山洪！也是朕之过啊！孤不甘心啦……”
伯宰父忙说：“陛下不必自责，是微臣无能，还望陛下治罪！”
昭王：“受卿何罪之有？你可见这洪水不仅未曾外泻，反之仍在上涨？足见楚人充分用了山川、地理之势，堵了下游河口，借山洪暴涨而无法宣泄，水淹我师？楚人如此用兵，足见他们有决战决胜、通晓兵法和熟谙地理的高人！唉！是寡人学朮不精，未解兵家之真谛，才有今日之败。那里是爱卿之过？孤将永记今日，他日必泄此恨……撤兵吧！”
于是，昭王又羞又恼，又恨又怒，当即斩了那个多嘴的偏将，以泄其愤，兵退荆山。
……
冬春之交，谷水河谷的寒风刺骨，熊胜带着四千余名士兵，埋伏在山崖和密林中，已经半个多月了，每日忍受着寒冷、饥饿、孤独和哀伤，甚至还有霜雪和冰冻，靠着一股战胜敌人，保卫家乡父老的决心和毅力，没有人叫一声苦，没有人后退半步。但时间一久，却没有发现周师的半点痕迹，这使所有的人都沉不住气了。
两日后，探卒带回了令人沮丧的消息：周师绕道薤山，已攻入荆山楚界了！
将士们再也难以平静了！纷纷要求，返回楚国，与周师决一死战。
熊胜整日不语，自得知昭王绕道，便感到自己棋差一着。这不仅使他感到自愧，更感到自责，他在反复设计下一步棋。兵法中说：“知己知彼，百战不殆”。看来是自己太不了解对手，对敌军的动向缺乏足够的信息。如今，周师兵入荆山，但无论胜负还必然要返中原，再渡汉江。既然如此，不如再伏兵江岸，伺机打他一个回马枪！如果周师获胜凯旋，则要杀一杀他的锐气，替国人报一箭之仇。如若兵败而归，就可再给一击，让周天子从此惧怕楚人！于是，他派出数十兵士，沿江侦察。
数日后，探卒发现了昭王渡江的码头，江边停着两艘大船和无数小船，约有千余兵士防守。熊胜大喜，计上心来。
昭王兵败荆山，感到颜面尽失，顾不得天子之师的烕严，匆忙撤军。由于大部战马丢失，连将军大多也成了步卒，一日兵行数十里，赶到江边时已是人困马乏。正待入驿馆安寑，却不知从何处杀出一支兵马，火箭如流星般飞来，顷刻间驿馆变成一片火海。伯宰父及众将只得拼命护着昭王跑上码头，却见江中船只却也大多着火，幸亏一支大船尚未遭到攻击，众将拥着昭王上了大船，而无数身份不明的兵士很快又掩杀过来。昭王已经斗志全失，面对冲天大火，奋勇冲杀而来的贼兵，又吓得浑身发抖，面色如土，慌忙传旨开船。
伯宰父身经百战，当昭王上了大船，便冷静地分析着敌我态势，偶然发现敌军人数不多，不过数千人，虽然殊死拼搏，却以造势为主，多用火箭、火把，烧得一片狼烟。而周兵仍有三万之众。于是他很快调整部署，指挥着数万兵士，展开有效的反击，经一个时辰搏杀，歼敌大部，逃脱者不过数百人。
此时的二师统帅，已经是满脸焦灰，身带剑伤了。当他正为救下天子，殊杀敌寇感到心下稍慰之时，突然探马来报：昭王及嫔妃所乘大船，在江心突然解体，君王和嫔妃，还有几个将军皆溺死江中！
如五雷轰顶！他惊呼一声“陛下！”便倒在地上，人事不知了……
熊胜杀出重围时已经遍体是伤了！当将士们逐渐聚集而来，已不足三百人。伤重而失血过多的熊胜却深深痛在心中，他语重心长地对将士们说：“兄弟们，你们可以回家了，你们的父母、妻儿正倚门而望了整整一个冬春了……”
三百余人，带伤者十之八九。他们都是农夫，国家有难，临时应召入伍，这是楚立国以来的传统。凭着山里特有的勇猛和耐力，加上楚人卫国保家的本性，作战勇往直前，攻无不克。数月来的战斗，渐渐又使他们发现，作战不单单讲的是胜败，重要的是值与不值。捍卫自己的国土和家园，跟着这样的国君出生入死，是值得的！于是纷纷劝道：“要回我们一起回，我们就算拼着死命，也要护着国君回楚！”
熊胜反而笑了，说：“弟兄们，我是败军之将，怎有颜面见家乡父老？而你们奋勇杀敌，为国流血牺牲，你们应当是国家的功臣。所以，不仅应回家和亲人团聚，而且还要名留青史！”
众人见此，不禁热泪流淌。
天色已明，突然又跑来十余兵将，原来是熊胜派出的探卒。当他们见到国君，一同跪倒在地，欣喜地说：“启禀囯主，我等探得消息，昭王所乘大船于江心沉没，天子和两名嫔妃及数名将军，溺死汉江！”
受伤的将士们突然伤间痛全失，欢呼雀跃！熊胜勉力挣扎而起，以手加额：“老天有眼，老天有眼啊！”
原来，熊胜探得昭王渡江码头，乘夜突袭。一千余人的诸侯兵根本不是四千多楚人的对手，许多人见是楚兵立刻便降，并反身相助，提供了周师西进，被楚人堵在界山关下，又用洪水倒灌，水淹周师的详细情报。熊胜大喜，便将自己的兵士部分扮着守卫兵，部分埋伏于四周，到处都安置了引火之物。更重要的是将大船做了手脚，船底用一种树浆黏合木板拼成，而原有船底则在周王上船时，预先伏于水下的兵士乘乱凿通，这样船到江心，船底进水，树浆吸水即散，木板随之而散，未行十里，大船就只有沉没了。
众皆同声相庆，并要抬着君王回楚。熊胜从怀中拿出一块丝帛，说：“弟兄们，将士们。不谷这里有要事相托，求你们将此帛带回丹阳，拥孤弟熊扬登楚君位。因为他实在胜越寡人！你们有了这样的楚君，将不会再被人欺辱了！”
将士们再度淌下了热泪，而熊胜却发出内心的笑，朗声笑道：“回吧，回吧！楚国即将迎来强大的明天了！”
说罢，便拔剑自刎了……
此次昭王南征，虽大败楚军，昭王却溺死汉水，成了千年不解的无头公案。直至数百年后齐桓公伐楚，以此借口，质询楚王，反被楚王一通说辞，能言善辩的重臣管仲问得张口结舌，面红耳赤。
后世唐代梁洽诗中咏道：
求思咏游女，投吊悲昭王。
水滨不可问，日暮空荡荡。
第四章 熊渠封王
