东晋末年，出现了一位在中国诗歌史上享有崇高地位的诗人。他以平淡、朴素而又富有情趣的笔墨，多方面地描写田园风光，抒发他在农村的真切感受。以前诗人忽视的田园景物第一次被他描绘得那样美妙动人，情味隽永，因此后人称他为“田园诗人”。他，就是陶渊明。
陶渊明（365～427），字元亮，一说名潜，字渊明，世称靖节先生。浔阳柴桑（今江西九江市西南）人。他的曾祖父陶侃因军功官至大司马。陶渊明的祖父、父亲虽然作过太守一类的官职，但到了陶渊明的时候，家境早已破败。少年时陶渊明就喜好六经，有大济苍生的宏愿；又厌恶世俗，热爱田园生活。
陶渊明29岁走上仕途。起初作州祭酒，不能忍耐。没多久，自动辞官归田；州官召他为主簿，他不接受，宁愿躬耕自资；此后，作过如镇军、建威参军一类小官。他还被人举荐去作彭泽县（今江西省湖口县）的县令。有一次，郡里派督邮来彭泽，手下人告诉他：那是上面派下来的人，你应当穿戴齐整，恭恭敬敬地去迎接。陶渊明听后，叹了一口气，说：“我不能为五斗米折腰向乡里小人！”言下之意，不愿为了小小县令的五斗米薪俸，低声下气地向这些鄙俗之人献殷勤。当天就辞掉官职，回家去了。这个彭泽令，他才当了80多天。他从此不再踏入黑暗丑恶的官场。这一年，陶渊明41岁。为这一次永远的辞仕归隐，他写了一篇赋：《归去来辞》，表明了自己的生活态度和人生理想。在文章中，他以无限喜悦的心情，想象了归家后田园躬耕生活的无数乐趣。
回家之后，陶渊明在自己家门前种了五棵柳树，自称“五柳先生”。并作《五柳先生传》。《五柳先生传》寥寥百余字，一位贫苦而有操守、不拘礼法而自得其乐的知识分子典型形象便呼之欲出。《五柳先生传》和《归去来辞》成为千百年来传诵不绝的名作。北宋文豪欧阳修甚至说：“晋无文章，惟陶渊明《归去来辞》一篇而已。”
《桃花源记》是陶渊明最著名的作品，文中设计了一个“桃花园”的理想社会，这是“避秦时乱的农人们开辟出来的一个新世界。它与世隔绝，这里的人”不知有汉“更”无论魏晋。人人平等地参加劳动，得到收获没有人向他们征税，过着富裕，安宁的生活。全文300字，它所展现的生活场景，令人悠然神往。
陶渊明的《桃花源诗》和其序《桃花源记》，是一部引起历代争议、众说纷纭的奇诗奇文。关于它的取材与主题，有人以为写的是实地实事；有人以为是愤世之作，有人以为其中寄寓着作者的人生理想和社会理想。这是它拥有经久不衰艺术魅力的根源。但无论如何，它充满了对污浊社会的憎恶和对淡泊生活的热爱。
陶渊明自归居田园后的22年间，虽然生活窘困，但以耕读自娱，诗酒为伴，直至终老。享年63岁。
从陶渊明的诗文和行迹，可以看出，他的弃官归隐不仅绝无半点虚情假意，而且对自己的认识转变过程，都有十分真诚的坦露。无疑，在他身上，我们能看到伟大诗人屈原的影子。相较而言，他比屈原似乎多了一些普通人的情怀。在“怀良辰以孤往，或植杖而耘耔。登东皋以舒啸，临清流而赋诗。”这样的句子中，可以感受到屈原式的高洁孤傲，但少了屈原式的绝望。陶渊明之所以是陶渊明，是因为他发现了田园，从而在优美的田园中发现了希望。
陶渊明归隐之后，亲事耕作，不仅体察了劳动的艰辛，而且还获得了不计收获的快乐，这在士大夫“耻涉务农”的时代，确实难能可贵。有其《归园田居》诗为证：
种豆南山下，草盛豆苗稀。
晨兴理荒秽，带月荷锄归。
道狭草木长，夕露沾我衣。
衣沾不足惜，但使愿无违。
文中写早出晚归的劳动生活和诗人对劳动的真切感受，远非以前的士大夫或诗人文人所能达到。
诗、酒、田园，在陶渊明的生活中融为一体，酒不单可以忘忧避祸，而且可以使人遗落世事，返朴归真，进入物我两忘的境界。417年秋冬之际，53岁的陶渊明酒后题咏，写《饮酒》诗20首。其中最为人称道的是第五首：
结庐在人境，而无车马喧。
问君何能尔，心远地自偏。
采菊东篱下，悠然见南山。
山气日夕佳，飞鸟相与还。
此中有真意，欲辨已忘言。
鸟日出而出，日夕而返，完全顺应自然，那么我像飞鸟一样，纵身在大自然中，也不欣然自得吗？
与陶潜同一时代还有两位名人，一是周续入庐山学佛，二是刘遗民隐居医山，他们三人被称做“浔阳三隐”。
陶渊明所处的晋宋之际，诗歌作风已经开始慢慢趋向浮靡，但他平淡醇美、质朴深邃的田园诗，无疑是这一时代中国诗歌的奇迹。也正因此，陶渊明诗的价值并未为当时人所重视，到了唐代，陶诗的光芒为人发现；从此以后，其地位渐次上升。甚至有人将陶渊明与杜甫两人并列为“诗圣”。
南北朝
南北朝是从公元420年东晋灭亡至589年隋朝统一全国的170年间，中国历史上形成的南北对峙局面。
北朝历时142年，其间历经了北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个王朝。其中以北魏统治时间最长、疆域最为辽阔。北魏孝文帝当政时进行改革，确立均田制、实行汉化、迁都等一系列变革，促进了社会生产的恢复发展和民族的大融合。北魏末年，内乱不止，北魏分裂为幅度高欢控制的东魏和宇文泰掌握的西魏。以后东魏被北齐取代，西魏被北周取代。北周武帝又攻灭北齐，统一了中国北方。周武帝死后，政权落入外戚杨坚手中，581年2月，杨坚夺取攻权，自立为帝，国号隋，北周灭亡。
鲜卑族对北方的统治使北朝的科技文化发展形成了鲜明特征，出现了贾思勰的《齐民要术》、郦道元的《水经注》等著名的科学著作，产生《木兰诗》等民歌代表作。北朝雕塑艺术发达，遗留至今的云岗石窟、龙门石窟、敦煌石窟等为驰名世界的艺术宝库。
南朝以刘裕代晋开始，至隋军攻灭陈朝止，历时170年，其间历经宋、齐、梁、陈四个王朝。四个王朝均建都于建康（今江苏南京），其疆域以宋最广，陈最为狭小。梁武帝统治时期，爆发侯景叛乱，此后南朝日益衰落。陈后主统治时，荒淫奢侈，政治黑暗，隋军于公元589年越过长江，攻入建康，南朝灭亡，全国归于统一。
南朝文化在各方面胜过北朝，且独具特色。谢灵运的山水诗、刘勰的《文心雕龙》、钟嵘的《诗品》、刘义庆的《世说新语》等皆为传世之作；史书重要著作有《后汉书》、《南齐书》等，南朝科学颇具成就，宋齐时人祖冲之在世界上第一个将圆周率数值精确到小数点后七位，即3.1415926至3.1415927之间，对世界很有影响。
