正当东晋偏安江南之时，西北边疆许多少数民族乘机进入黄河流域。这些少数民族的贵族统治者之间相互混战，至公元4世纪中期，一个由氐族人建立的国家——前秦逐渐强大起来了。
公元378年，前秦国力非常强盛，逐渐向南推进，攻占东晋的地盘。这年2月，苻坚发出大兵十几万，分几路向东晋的襄阳进发，一路是荆州刺史杨安，率领本部兵马为先锋，与征虏将军石越同出鲁阳关（在今河南鲁山县西南）；一路是冠军将军京兆尹慕容垂等，领兵五万出南乡；一路是领军将军苟池等领兵四万出武当，约定在襄阳城下会齐，并且限定时间攻克襄阳。
东晋派在襄阳驻守的是大将朱序，朱序听说苻坚出十多万军队来攻，心里并不怎么在意，朱序认为：“秦军久住北方，不会水战，襄阳依靠汉水为险，秦军一时半会渡不过河来，等敌军渡水时，再发兵从水上打击，可以首战告捷，挫尽敌人的锐气。”
前秦的征虏将军石越，是个既勇敢，又很会打仗的将军，他知道自己的部队不会水战，如果要搜罗战船在汉水上和晋兵打仗，肯定会失败，但是他认为，正因为秦军不会水战，晋军肯定会放松警惕，只要突然攻到襄阳城下，就可获胜。石越亲自率领着五千骑兵，骑着马，从水面上游过来，突然出现在襄阳城外。
朱序已经开始准备抵御敌人，但没想到敌人会来得这么快，等到石越的一千骑兵快到襄阳时，才手忙脚乱起来，立即加紧部署，调兵守城。当内城全部修筑好也防守好了的时候，外城却还没做好准备工作，石越骑兵一攻入，又把襄阳水军的战船夺过去一百多艘，用这一百多条船把其他的秦军陆陆续续地渡过汉水，秦军十多万人，一齐集合在襄阳城下。
当朱序在城上布置防守时，朱序的母亲也领着家里的女佣人一齐出来观战。朱夫人见儿子忙着指挥士兵打退秦军的进攻，她一面慰问士兵，一面到处察看。走到城西北角时，看到这里的城墙不坚固，老夫人皱着眉头说：“这里的城墙这么差，怎能挡住进攻呢？”便亲自率领家中的男女佣人，搬运砖头，在城中再筑起一道城墙来。人手不够，朱老夫人让家人到全城老百姓家中去动员妇女们一齐出来筑墙，还把自己家中的布匹、首饰、珍藏的艺术品一起拿出来，作为砌城墙的报酬，一天一夜便在内城里斜斜地筑起一道城墙来。
第二天，秦兵果然从西北角攻破老城，幸亏在新墙挡住了秦兵的进攻。这时候，襄阳的军民都知道朱序母亲有见识，非常佩服，把她率领妇女们建起来的这座内城叫作“夫人城”。
秦军围攻襄阳攻了半年多，还没能攻破城池，苻坚非常生气，派人捎信告诉攻城的主将苻丕：“不要回来了！”苻丕接到苻坚的命令，只好加紧攻城，朱序仍加紧固守，双方相持不下。后来，朱序瞄准敌军疲劳不堪时，突然领兵出城，给秦军一顿冲杀，弄得苻丕狼狈不堪，只好引兵暂退。朱序看到秦兵退远了，认为秦兵一会两会不再攻城了，城中守军都非常辛苦，便下令让大家休息。
当东晋军队放松防守、休息的时候，苻丕突然又半夜杀回，朱序连忙领兵抵抗，正在拼命作战时，忽然看到手下将领李伯护率领一队士兵冲过来，朱序连喊伯护过来，李伯护来到朱序向前，突然下手，刺伤了朱序的战马，朱序跌下马来，被李伯护捉住送给苻丕，朱序的母亲在内城失守的时候领着几百士兵逃了出去，到此，襄阳城被秦军占领。
当朱序被送到长安时，苻坚很赞赏朱序的忠诚和勇敢，把朱序留在身边，封了个度支尚书，却把叛变投降自己的李伯护杀头治罪。朱序虽然在秦军中做事，可心中时刻想回到东晋去，淝水之战中，朱序向谢玄、谢石透露了秦军内情，为晋军打败苻坚立了大功。淝水之战后朱序又回到东晋。
在东部战场，前秦后将军俱难、右禁将军毛盛等领步骑7万进攻淮阴（今江苏清江西南）、盱眙，杨武将军彭超领军进攻彭域，彭城、淮阴、盱眙随即相继失守。东晋兖州刺史谢玄出兵救援但只是救出了彭城兵众。
公元379年5月，秦兵6万包围三阿（今江苏官应县），首都建康（今南京）受到强烈的震撼。东晋执政谢安派谢石带领水军驻防涂中（今安徽滁县、金椒一带），又派谢玄救援三阿。谢玄战胜俱难、彭超，收复盱眙、淮阴，秦军退守彭城。
