在讲述我们的潦倒才子之前，我们不妨先来了解一下他生活的时代。塞万提斯生活在十六世纪的西班牙，当时的西班牙由于经济的繁荣和军事的强大，已经成为了当时欧洲最具影响力的大帝国之一。然而，当时的西班牙统治者腓力普二世却仍然不满足。腓力普二世是一个极其专制而又很有野心的君主，为了扩大西班牙的版图，他不断地对周边国家发动战争。可是，上帝并不给予他好运，这个野心家屡屡遭到失败。由于长期的战争，西班牙国力日见消耗。而同时，贵族们也不断地欺压人民，西班牙的贫富差距越来越大，阶级矛盾不断高涨。尽管专制的统治者残酷地镇压人民的反抗，但进步的人文主义思想仍然得到了广泛的传播。就是在这样的时代背景下，一位出类拔萃的人文学者涌现了出来，他就是著名的文学家塞万提斯。
可是，这位世界知名的文学家为何会被称为“潦倒才子”呢？原来，塞万提斯虽然以《堂吉诃德》这部著作成为了西班牙人民家喻户晓的文学大师，也得到了西方学术界广泛的赞誉，但这一切并没有使他长期困难的生活境况有所好转。不仅如此，他的后半生也一直生活在贫困中。正是由于这些原因，塞万提斯才有了那个不好听的“美誉”。
塞万提斯小时侯由于家里贫困的原因，不得不和几个兄弟姊妹跟着当医生的父亲长期在外行医。他的家里实在是太贫穷了，以至于酷爱读书的塞万提斯却只上过中学，就再也没有进过学校的大门。塞万提斯二十三岁时去了意大利，在红衣主教胡利奥家里做了一位侍从。一年后，也就是塞万提斯二十四那年，他参加了西班牙驻意大利的军队，并奉命迎击侵犯他们的土耳其人。在这次战争中，塞万提斯参加了历史上著名的勒班多海战。他带着病英勇地抗击敌人，全身上下受了三处重伤，甚至不得不截去了左手。从那之后，塞万提斯便被人们称之为“勒班多的独臂人”。
在四年残酷的战争里，塞万提斯立下了赫赫战功。他带着满身伤痕，也带着荣誉，于一五七五年返回祖国。可是，就在他回国的途中，却不幸地遇到了土耳其的海盗船并把他带到了阿尔及利亚。更不幸的是，由于塞万提斯身上带着基督教联军统帅和西西里总督写给西班牙国王的推荐信，所以引起了土耳其人的注意，这些狡猾的土耳其人提出巨额的赎金。可是，一贫如洗的塞万提斯哪里有那么多钱。他并不甘心做奴隶，曾多次组织过奴隶们逃跑，可结果总是失败。
长期的奴隶生活并没有使塞万提斯失去对生活的信心，他仍然在期待着自由的那一天。经过漫长的等待，一五八零年塞万提斯的亲人终于带着赎金来到阿尔及利亚，把塞万提斯接回了自己的祖国。
回到祖国的塞万提斯，并没有因为在战争中立下的赫赫战功就得到国家的奖赏。相反，西班牙国王腓力普对他几乎是不闻不问。无可奈何之下，为了偿还家里的巨额债务和维持自己的生存，塞万提斯只好辛苦地给人打工攒钱。由于长年的劳累，塞万提斯患上了重病。一六一六年，这位伟大的文学家凄惨地离开了人世。
塞万提斯一生创作了很多优秀的小说，在这些小说之中最著名的莫过于《堂吉诃德》了。《堂吉诃德》的第一部出版于一六零五年，刚上市就得到了西班牙人民的喜爱。这本书卖得很好，以致于在一六一四年市场上竟然出现了一本伪造的《堂吉诃德》第二部。为了维护自己的形象，塞万提斯又写作了《堂吉诃德》的续篇，来抵制那部伪作。《堂吉诃德》的第二部分是在一六一五年出版的，跟第一部一样，第二部的文章结构清晰，情节生动，深刻地讽刺了“骑士小说”的荒诞，因此成为了西班牙文学的杰作。
