威廉·阿瑟·刘易斯是美国普林斯顿大学的政治经济学教授。
1915年1月23日，刘易斯出生在英属西印度群岛圣卢西亚岛上一个黑人家庭里，他是乔治和依达·刘易斯夫妇的第四个儿子，他的父母都是中学教师。他的童年和少年时期在美丽的圣卢西亚岛上度过。大西洋上强劲的海风使刘易斯从小就练就了一种倔强、勇敢的性格。他小时候身体不好，经常因病而耽误上学，但为了不致跟不上班，他就在家里跟父亲学习。父亲教学有方，小刘易斯学起来也肯下功夫。据他自己说，在父亲的教育下，他3个月的时间就学完了学校里两年的课程。这样，他一下子从四年级跳到六年级。可惜，在7岁时他的父亲去世了，养育五个子女的重担全都落在他的母亲身上。
刘易斯14岁读完了中学，毕业后不得不开始工作。但在繁忙的工作之余，他利用一切机会抓紧学习。求学的迫切心情驱使他决定参加圣卢西亚政府在英国大学设立的奖学金考试。起初他因年龄太小不能参加。直到1932年，他才取得考试资格，通过考试获得了到英国去学习的奖学金。
在思想保守、等级分明和种族歧视严重的英国，一个来自附属领地岛屿上的黑人青年要进大学学习是有很多限制的。按照英国政府规定，黑人只能在大学学习法律和医学，而刘易斯却希望能学工程技术，以便将来当个工程师。他的这个愿望根本无法实现，于是，他决定进伦敦经济学院学习企业管理。他以顽强刻苦的精神认真学习每门课程。1937年，他不仅以优异地成绩毕业，获得优等毕业生荣誉，而且还获得了学校给他的攻读工业经济博士学位的奖学金。1938年他应聘在母校任教，担任助理讲师。此后，他又到伦敦大学任教，被提升为讲师。他继续刻苦钻研，于1940年获得了博士学位。当时，聘请一个黑人青年到英国大学任教是极罕见的，刘易斯的任命曾在各大学引起了轰动。但他的才智终于战胜了社会上的偏见。1948年，年仅33岁的刘易斯成办了英国曼彻斯特大学的教授。他在这所大学执教十余年，直到1958年才离开。自1959年到1962年，他先后任西印度大学的校长、副校长，为发展当地教育事业作出了巨大的贡献。1963年，他移居美国，到普林斯顿大学任公共和国际事务教授、政治经济学教授。
1948年以前，刘易斯着重研究工业经济问题。1950年以后，开始致力于发展经济学的研究，于1955年写成《经济增长论》一书。此外，他还研究经济史，特别是1870年以后的经济增长史，并写下了大量的论文。由于他所取得的成就，他被英国、美国等一些研究机构聘请为特约或名誉研究员。
刘易斯出众的才华使他在国际上逐渐享有盛名。他不仅成为世界知名的学者，还在许多国家的政府部门和国际机构中担任要职。除了在英国担任过曼彻斯特统计协会主席、西印度联邦总理特别顾问以外，他还先后担任过联合国殖民地局局长、亚洲和远东经济委员会顾问、特别基金代理主席、不发达国家专家组成员、跨国公司委员会顾问等职。1957年，他被联合国任命为加纳总理的经济顾问。他曾积极参与创建加勒比开发银行，担任该行的行长，被加勒比共同市场聘请为经济顾问。
作为一个黑人学者，刘易斯任职之多、阅历之广、名声之大是少见的。其所以如此，不仅因为他具有聪明才智和刻苦奋斗精神，还由于他在经济学方面有独到的见解，对经济学的发展做出了突出贡献。
刘易斯在经济学方面的成就，是关于不发达国家经济发展的理论，他长期研究发展中国经济和政治问题，先后写出过许多有影响的著作和论文，如《经济计划原理》（1949年）、《经济增长理论》（1955年）、《西非政治》（1965年）、《发展计划》（1966年）、《尼日利亚经济发展的反省》（1968年）、《关于经济发展的几个问题》（1969年）、《国际经济秩序的发展》（1977年）、《1870年—1913年的增长和波动》（1978年），等等。其中《经济增长理论》一书，被公认是他的代表作，他在书中所提出的经济增长理论被称为是“刘易斯模型”，成为当今西方关于发展经济学的重要组成部分。他本人也因此成了发展经济学的主要代表人物。
刘易斯的经济增长理论被称为古典经济增长理论。这一理论是按照古典经济学的传统，说明在劳动无限供给的条件下，由资本主义部门扩大所引起的经济增长过程，并统一地分析了影响此过程的各种因素。刘易斯着重研究人类行为对经济增长的作用。他认为，经济增长取决于可利用的自然资源和人类的行为。而影响经济增长的人类行为又分为直接原因和间接原因。他所说的直接原因主要有三个方面，即人们从事经济活动的愿望、知识的增长与运用、经济增长过程取决于资本的积累，而资本积累的主要来源则是靠国内的储蓄。刘易斯是第一位比较系统地分析不发达国家经济增长、为落后国家出谋划策的经济学家。他的分析对于发展中国家确定发展方式、制定适合国情的经济政策有着一定的指导意义。
随着发达资本主义经济陷入“停滞膨胀”的困境，发展中国家经济增长的重要性越来越受到西方经济学界和各国政府的重视。在这种情况下，刘易斯的经济增长理论更加引起人们的兴趣和注意。1979年，瑞典皇家科学院授予刘易斯及美国芝加哥大学经济学教授舒尔茨诺贝尔经济学奖金。评选委员会认为，他们都“深切关心世界的贫穷和需要，致力于寻求摆脱不发达状态的道路”，为各国经济发展政策的选择做出了发展。
刘易斯是第一个获得诺贝尔经济学奖的黑人经济学家。他由于获得了崇高的荣誉而备受许多发展中国家的尊重。不少发展中国家争相聘请他当经济顾问，一些关于发展中国家经济发展的会议也往往少不了邀请他参加，而他本人也一再宣称自己是代表第三世界经济利益的。
由一个领属地的黑人孩子成长为世界著名的经济学家，这确实是经过了曲折、艰辛的历程的。还在刘易斯被提升为伦敦大学讲师的时候，他曾意味深长地告诉他的同事们：“我是一个受了教育的土著人，是你们最不喜欢的那种人。”这寥寥数语包含着他多么复杂的感情啊！但不管怎么样，他的天资，他所取得的成就终于使他赢得了世界的公认和赞誉，这正是因为他具有聪明的才智和刻苦奋斗的精神才获此殊誉的。
西塞罗说过：“地不耕种，再肥沃也长不出果实；人不学习，再聪明也目不识丁。”站在领奖台上的成功者，无不是先天的聪明加上勤奋和持之以恒的学习而取得荣誉的。希望我们的青少年能够牢记前人成功的秘诀，早日实现自己的理想。
