说起刺客，许多人大脑中第一反应出的是“荆轲刺秦王”中的荆轲，“风潇潇兮易水寒，壮士一去兮不复还”至今已经成了绝唱。那是发生在战国时期的故事。实际早在春秋吴越时期，吴国就已经出现了两位非常有名的刺客——专诸和要离。
这两位刺客都是生活在民间，不图富贵、崇尚节义、身怀勇力或武艺，为博取功名或报知遇之恩而出生入死，以自己的生命为代价去博取他人性命，在他们身上，集中体现了一种中国历史上早期的“士为知己者死”的文化精神。
报知遇之恩的专诸
据《吴越春秋》记载，伍子胥从楚国流亡到吴国途中，见“专诸方与人斗，将就敌，其怒有万人之气，甚不可当”。但他的母亲一唤，他便回去了。伍子胥认为专诸是一位敢于赴难的勇士，就和他结交。当时正值吴国公子光想杀吴王僚，伍子胥便把专诸推荐给了他。
公子光相当厚待专诸。
另有资料说，公子光厚待专诸的同时，还“敬其母。专诸感其恩，以死相许。”但专诸顾念老母在堂，行刺之事犹豫不决。他的母亲知道事情后，为成全专诸能成大事自缢而死。专诸安葬好母亲后，便一心一意与公子光谋划刺僚的事。
公子光为何想杀吴王僚？
原来，公子光的父亲是吴王诸樊。诸樊有三个弟弟：大弟余祭，二弟夷，三弟季札。诸樊知道三弟季札贤，故不立太子，把王位依次传给三个弟弟，想最后把国家传到季札手里。诸樊死后，传余祭。余祭死，传夷。夷死，当传给季札；但季札坚辞不受，隐匿而去，夷之子僚便自立为吴王。王僚违背了兄位弟嗣、弟终长侄继位的祖规而接替父位。因而本应继位的公子光心中不服，暗中伺机夺位。为完成刺僚之事，专诸献计说王僚爱吃“鱼炙”（烤鱼），藏利剑于鱼肚，伺机刺杀。为此，他还特意去太湖学习烧鱼之术，三个月练得一手炙鱼的好手艺。见时机已成熟，公子光入见王僚，说：“有庖人从太湖来，善炙鱼，味甚鲜美，请王辱临下舍尝之。”王僚欣然允诺，答应来日便去。公子光连夜预伏甲士于地下密屋中，又命伍子胥暗约死士百人，在外接应。王僚虽然答应了赴宴，但担心公子光会有阴谋，因此，来赴宴时戒备森严，从王室到公子光家厅堂内外布满甲士，操长戟，带利刀，王僚更是穿上三重盔甲，亲信不离左右。酒过数巡，公子光托言脚痛难忍，便躲入地下密屋。过了一会儿，专诸进献鱼炙，手托菜盘，两列武士夹专诸赤膊跪地用膝盖前行，专诸已将锋利的“鱼肠”剑暗藏于烧好的鱼肚中，行至王僚座前，忽地抽出匕首，猛刺王僚，力大透过三重盔甲又刺穿脊背，王僚大叫一声，立即死亡。旁边卫士一拥而上，刀戟齐下，将专诸砍为肉酱。
公子光知道事情已然成功，便立即命令伏兵一齐出来，将王僚卫士尽数剿灭。公子光既杀王僚，便自立为吴王，即名噪历史的吴王阖闾。
不图富贵的要离
阖闾登上王位后，王僚的儿子庆忌便逃往卫国。庆忌这个人很了不得，有万夫莫当之勇，在吴国号称第一勇士。现在卫国招兵买马，伺机为父报仇。阖闾获悉此事后茶饭不思，日夜寻思要除去这一心头大患。一天，阖闾与伍子胥谋划，要寻找勇土谋刺庆忌。伍子胥便推荐“虽身材瘦小但有上万人力量”的要离前往。
阖闾见到要离，看他生得身材瘦小，仿佛一阵风就能把他吹倒，便有些失望，但要离的智识和勇敢征服了他。他们共同商定计谋后，要离便假装获罪出逃，投奔卫国找庆忌去了。
要离走后，阖闾还依预定计谋杀掉了他的妻子儿女，并且焚尸于市。
庆忌探得事实，便对要离深信不疑，视为心腹。委他训练士兵，常在左右，同谋举事。三个月后，庆忌出征吴国，与要离同坐一条战舰，顺流而下。庆忌坐在船头，要离手持短矛侍立在后，突然刮起一阵江风，要离便借风势猛刺庆忌，透入心窝，穿出背外。庆忌将死，还忍痛甩掉矛，揪住要离的头多次按入水中，然后将要离放在膝上，笑着说：“天下竟有如此勇士敢于刺我！”左右卫兵举刀欲杀要离，庆忌阻止了他们说：“这是天下勇士，怎么可以一日杀两个天下勇士呢？”又告诫侍从说：“还是放他回国，成全他吧！”说完庆忌就死了。要离渡过长江后就不走了。随从问他为何不走？要离满面凄然地说：“吾有三宗罪不容于世：为给国君做事而牺牲我的妻子，不仁；为新国君而杀故国君之子，不义；为了成别人之事，而使我残身灭家，不智。有此三罪，何面目立于世哉！”说罢，纵身跳入江中。
要离尚未断气，随从将其捞救出水，要离说：“捞我何意？”
随从说：“你回国后，必有爵禄，何不欣然接受？”
要离大笑说：“吾不爱室家性命，何况爵禄？你等带我的尸体归国，可取重赏。”于是夺从人佩剑，自杀而死。
其实在春秋早期，就已经出现了一种社会现象，一批职业刺客应运而生。在吴国专诸、要离两位刺客之前，出现了晋国鉏鸒刺赵盾、鲁国曹沫刺桓公等有名的刺杀事件，而与专诸、要离同时期或稍晚，豫让刺无恤、聂政刺侠累、荆轲刺秦王等刺杀事件不断。
无疑，春秋时期是刺客非常活跃的时期。为何在这一时期出现了专门的职业刺客又如此活跃呢？这可能与时代大背景有关。春秋是中国动荡不安，旧的制度和传统行将瓦解、新制度正在孕育的历史时期。按孔子的话说是“礼崩乐坏”，俗语所谓“乱世出英雄”，故而刺客特别多。
对刺客的评价，见仁见智。太史公司马迁在《史记》中特为刺客们作“列传”，热情地赞颂了他们为正义而献身的精神：“自曹沫至荆轲五人，此其义或成或不成，然其立意较（明）然，不欺其志，名垂后世，岂妄也哉！”
鉏鸒刺赵盾
鉏鸒，春秋晋国人。（？—前607年）
有人不认为鉏鸒是刺客，因为他根本没有行刺，但鉏鸒的历史身份的确是刺客，在《左传》里有精彩的记载：
当时晋国君晋灵公，荒淫暴虐，厚敛于民，广兴土木，晋国民怨沸腾。宰相赵盾屡屡进谏劝灵公改正，灵公全然不听，反有厌恶之意。
前607年，灵公宠任的一位大夫屠岸贾献计加害赵盾，曰：“臣有客鉏鸒者，家贫，臣常接济之，其感臣之惠，愿效死力，可使行刺相国！”
是夜，灵公和屠岸贾密召鉏鸒，赐酒食，告以“赵盾专权欺主，今使汝往刺，不可误事。”
鉏鸒领命后潜伏赵府左右。五更，见重门洞开，鉏鸒进中门，看到堂上灯光影影，赵盾朝衣朝冠，垂绅正笏，端然于堂上坐以待旦上朝。鉏鸒大惊，退出门外，叹曰：“恭敬如此，忠义之臣也！刺杀忠臣，则为不义；受君命而弃之，则为不信。不信不义，何以立于天地之间哉？”乃呼于门曰：“我，鉏鸒也，宁违君命，不忍杀忠臣，我今自杀！恐有后来者，相国谨防之！”言罢，向门前一株大槐一头触去，脑浆迸裂而死。时惊动了守门人，报知赵盾，赵盾叹息不已，吩咐暂将鉏鸒浅埋于槐树之侧。
曹沫，春秋鲁国人。
当时齐国欲称霸中原，连年征战，鲁国接连被齐国打败，不得已屈服了齐国。周厘王元年，桓公以周王命布告宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾诸国，约以三月朔日，会盟于柯（今山东东阿西南）地。
鲁庄公前往会盟时问：“谁愿和我同去？”
将军曹沫请往。
庄公说：“你三次都败给齐军，不怕齐人笑话？”
曹沫说：“我去自会雪耻。”
庄公说：“如何雪耻？”
曹沫说：“君当其君，臣当其臣。”
庄公说：“寡人越境求盟，犹如再败了一次。若能雪耻，我听你的！”就和曹沫同行。
这次会盟隆重庄严。盟坛高筑，两边大旗招展，甲士列士，十分威武。齐桓公和管仲正坐坛上。会盟规定，只许鲁君一人登坛，其余随员在坛下等候。
当鲁庄公来到会场，将要升阶入坛时，曹沫戴盔披甲，手提短剑紧跟鲁庄公身后。会盟宾相告诉曹沫只能在坛下等候，曹沫瞪大眼睛怒目而视，吓得宾相后退几步，鲁庄公与曹沫就顺阶入坛。
鲁庄公与齐桓公经过谈判，正准备歃血为盟，这时，曹沫突然拔剑而起，左手抓住齐桓公的衣袖，右手持短剑直逼齐桓公。顿时齐桓公被吓的目瞪口呆。管仲忙插进齐桓公与曹沫中间，用身体保护住齐桓公，问：
“将军要干什么？”
曹沫正然道：“齐强鲁弱，你国侵略鲁国，欺人太甚。现在鲁国城破墙毁，请考虑怎么办？”
齐桓公见形势不妙，急忙说：“大夫且慢，你说怎样就怎样！”
曹沫说：“要求归还被侵略的城池！”
齐桓公连忙答应，说：“寡人马上与你立誓。”并向天指日发誓决不反悔，也不追究曹沫劫盟之罪。曹沫收剑，微笑自如，遂签定盟和约。
豫让刺无恤
豫让，生卒年不详，春秋末期晋国人。
当时晋国内乱，晋侯已经成为傀儡。晋敬公五年（前447年），智瑶（智伯）胁迫韩虎、魏驹两家，起兵困赵襄子无恤在晋阳孤城。但韩、魏二人暗中与赵襄子合谋，里应外合内外夹击知瑶，知瑶兵败，被无恤斩杀于晋阳城下。无恤用他的颅骨做了喝酒的饮器，还灭了智瑶全族。但智瑶的家臣豫让侥幸逃脱，誓要为智瑶复仇。
第一次豫让刺杀无恤是混在奴仆之中，进宫修整茅厕，藏于其内准备行刺。然而，就在赵无恤如厕之时突然感受到了逼人的杀气，急使属下搜厕所，搜出带利刃的豫让。豫让直言不讳说是为智瑶复仇，赵无恤感叹到：“智瑶死，智氏族灭无后，豫让却为其复仇，真义士也，杀士不祥！”于是释放豫让，但豫让当时明确表示还要复仇。
暴露后行刺更加困难，但豫让矢志不渝。他“漆身若癞，吞炭为哑，灭须去眉，行乞于市”，连他的妻子都认不出他了。不过一个朋友还是认出豫让来了。
朋友说：“凭你之才，去侍奉赵无恤，必得重用，取得他信任后寻机行刺，唾手可成，何苦用这种自残的办法呢。”
豫让正色答道：“委身侍奉别人，又要图谋人家的性命，岂不是怀着二心服侍君主。岂不败坏了天下人臣之义，这和贼寇有什么区别呢？我现在漆身吞碳，为智伯报仇，就是要使臣子怀二心者，听闻我这样而惭愧！”
第二次豫让在一座石桥（赤桥）下诈死准备刺杀赵无恤，无恤车队到后，马突然受惊，无恤命左右搜得一死人，他判断必是豫让诈死行刺！豫让又一次被擒获。
赵无恤质问：“你曾侍奉范氏，智瑶灭范氏，你不替范氏复仇，反侍奉智瑶，为什么我灭智瑶后你如此坚决地为他复仇？”
豫让说：“我事奉范氏时，他把我当普通人看待，故我就象普通人一样报答他，而智瑶却当我为国士、知己，蒙其解衣推食，我以国士那样来报答他，事情岂可一例而观！”
赵无恤长叹：“我已经宽恕过你，不能再放了你了。”解剑令豫让自裁。
豫让说：“听说贤明的君主不埋没臣子的忠义，臣子为了忠义而不惜牺牲生命。上次你已宽赦我，天下无人不称赞你的贤明。今我自当受死，但我希望能在你的衣服上刺几剑，以实现我复仇的心愿，这样我就死而无憾了。”
无恤怜其志，脱下锦袍以成全豫让。豫让拔出配剑跳起来大喊着连刺数下，“我可以报答智瑶于九泉之下了！”说完后便自刎于赤桥。
豫让的死震惊了社会，“赵国之士闻之，皆为涕泣”。
豫让开了两千年来“士为知己者死”的滥觞。
聂政刺侠累
聂政（？—前397年），轵邑深进里（今济源轵城南）人。
春秋末期，韩国大夫严仲子受丞相侠累的迫害流亡他国。游历各地，欲寻侠士为自己报离乡之恨，刺杀侠累。后闻听魏国轵地人聂政因杀人避仇，携母及姐隐迹于齐国，在市场做市贩屠狗生意。其人仁孝侠义，武功高超。严仲子遂赴齐，寻至聂政所居，数次登门拜访，并备酒馔亲向聂母致礼，赠黄金百镒与聂母为礼。聂政坚辞不受，但已心许严仲子为知己。
不久，聂母辞世。严仲子亲执子礼助聂政葬母，聂政感激在心。此后，聂政服母丧三年，并嫁其姐。无一切后顾之忧后，聂政到严仲子府问得其仇家具体情况，只身去韩国为严仲子报仇。
侠累府宅护卫森严。当时侠累正高坐府堂，执戟甲士侍立两旁。聂政仗剑直入韩府，诸多甲士反应不及，聂政以白虹贯日之势长剑刺入侠累胸膛，侠累顷刻命丧。顿时府中大乱，甲士们齐上围攻聂政。聂政仗长剑击杀数十人后，难逃重围，遂倒转剑柄，以剑尖划破面颊，剜出双眼，破腹而死。
聂政死后，韩王暴其尸于市，悬赏购求能辨认其人者。聂政姐聂荣闻听消息，即刻与人言：“此必聂政，昔蒙韩相仇人严仲子国士相交，政必报其知遇之恩，我当往认之。”遂动身赴韩，至市，果认出尸乃聂政。聂荣抱尸恸哭，大声道：“此轵地深井里人吾弟聂政啊！”
路有往来人，好心劝阻道：“此乃刺韩相之凶手，韩王悬赏千金欲求其姓名，你不躲避，怎么还敢来辨认呀？”聂荣回答：“我知道！聂政之所以蒙受屈辱隐迹于市贩之中，是因老母在堂，我尚未嫁。严仲子认识吾弟聂政于屠贩之中，屈身结交，此深厚知遇之恩怎可不报！士为知己者死，聂政不过是因为我才毁坏自己的躯体，以免被人辨认出来牵连与我。但我又怎能害怕被牵连而任聂政的英名埋没！”话说完，聂荣长呼三声“天！”气绝而死。
有市人感其姐弟侠义，收其尸厚殓之。
聂政刺杀侠累应该是当时非常有影响的政治事件。晋、楚、齐、卫等国的人听说此事后，赞赏聂政“士为知己者死”的无畏气概，又赞扬聂荣是烈女，一个弱女子，不惜“绝险千里”，从而使聂政得以名扬天下。
荆轲刺秦王
荆轲，战国末期人。
荆轲刺秦的故事我们在中学语文课本里都学过，恕不赘述。
荆轲所处时代距司马迁最近，司马迁亲自做过调查（向熟悉此事的公孙季功、董生和夏无且请教），所以着墨最多，记述最详，写得震撼人心，使得荆轲刺秦成为了历史上最赫赫有名的事件。
荆轲刺秦的故事悲壮激昂，而易水之上一曲悲歌至今已成千古绝唱。正因为如此吧，此故事屡屡成为电视剧、电影题材。
