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第50章 易洛魁号发射的炮弹和詹妮小姐的说服

这是“苔尔芬”号自入海以来,第一次遭遇到船只。

“苔尔芬”号此时正位于西经56度43分,北纬32度15分,即它整个航程的五分之三处。其时海上雾气四起,视觉度极低,既有利于“苔尔芬”号的前行,也有利于敌方船只跟踪、追击以至于造成如此之近,才发现来船。

现在这种情况已经发生:当船只被发现时,它在“苔尔芬”号上风处仅3海里。

吉姆斯·普雷费尔小心、迅速地爬上舵柄,在晨曦中清楚地望见一艘北军的大型巡航艇正全速行驶。它朝“苔尔芬”号开过来,意图拦截“苔尔芬”号。

船长仔细地观察了一会儿,爬下来,令人找来大副。

“马修先生,”他问,“您有什么看法?”

“船长,我想这艘北军海船怀疑上我们了。”

“事实上,这条船的国籍没什么值得怀疑的,”吉姆斯说,“您看。”

此时,对面的船上传来一声炮鸣,又见美国北方联邦的星条旗沿着斜帆桁冉冉升起。

“他们叫我们也升旗,”马修说道,“好吧,升旗。这没什么。”

“升旗又有什么用?”吉姆斯·普雷费尔说道,“他们不会看见我们的旗而放我们过去的,国旗保护不了我们,那伙人还是会来拜访的。别理他们,继续前进。”

“我们得开快点儿,”马修又说,“如果我没弄错的话,我曾在利物浦附近见过这艘巡航艇,它在那儿监督船只的建造。船尾栏杆的板上不是写着‘易洛魁’吗,对,一定是这样的,我保证!”

“这是艘好船吗?”

“它是联邦海军里最好的一艘。”

“船上有几门炮?”

“八门。”

“哦!”

“船长,千万要提高警惕,小心应付。”马修严肃地说,“这八门大炮中,其中两门能调转炮口,六十口径的大炮安置在船尾的艏楼上,一百口径的那门放在甲板上,两门可都是线膛。”

“哦!我知道!”吉姆斯·普雷费尔惊叫,“这是帕鲁特大炮,射程远达三千多米。”

“是的,甚至更远,船长。”

“别管它有几门大炮,也不用管射程有多远,我们要依靠自己,应充分相信我们的实力,相信我们的‘苔尔芬’,我们就跟‘易洛魁’比试一下。听我命令,全速前进。”

大副向技师下达了船长的命令,不久,烟囱里冒出滚滚黑烟。

这些征兆令巡航艇极为恼火,以为它发出信号命令后“苔尔芬”号能马上停下来。但吉姆斯·普雷费尔依旧我行我素,“苔尔芬”号扬长而去。

“好了,看看‘易洛魁’的反应吧!这可是个机会,让它试试它的一百口径大炮到底能射多远。全速前进!”他又一次吩咐道。

“等着吧!它立即就会狠狠地回敬我们。”马修接着说。

船长回到艉楼,看见哈里伯尔特小姐正安静地坐在船栏边。

“詹妮小姐,”他说,“您看到上风处的巡航艇了吧,我们很可能会遭到它的攻击,炮弹就要落下来,请允许我陪您回舱。”

“非常感谢,普雷费尔先生,”姑娘看着年轻人,回答道,“我并不怕大炮。”

“小姐,尽管敌船离我们还远,可万一有个什么闪失……”

“哦!船长先生,您放心,这一切并不能使我屈服。”

“您很勇敢,詹妮小姐。”

“谢谢,普雷费尔先生,请允许我陪在您身边。”

“我无法拒绝,哈里伯尔特小姐。”船长回答着,一边钦佩地注视着面前这位临危不惧、镇定自若的年轻女子。

船长的话还没有说完,就见巡航艇的舷墙外喷出一股白烟,一梭圆标——圆锥形的弹丸高速旋转着,速度快得骇人,简直就像拼命地想嵌进空气中,它气势汹汹地朝“苔尔芬”号扑过来,炮弹的前进速度相对自身的旋转要慢些,所以更容易看清楚,因为从线膛射出的炮弹不如从光滑的炮膛中射出的快。

弹丸行至离“苔尔芬”号20英寻处,开始下斜,它轻轻地掠过海面,溅起一串水花,又蹦起来,向前急跃,从“苔尔芬”号上面飞过去,撞断了前桅帆横桁的右舷,又行了30英寻,才掉进海里。

“太好了!”吉姆斯·普雷费尔高兴地嚷起来,“我们胜利了!胜利了!好样的!”

“是的,我们成功了。”马修说道。

“哦,真是精彩绝伦的场面,”克伦科斯顿说着,他抱着双臂神态漠然地注视着这场海战,“我们的朋友送给我们的竟是这等大炮!”

“哦,是你?”詹姆斯·普雷费尔上下打量着他。

“是我,船长。”美国人泰然自如地回答着,“我来看看这些勇敢的战士如何作战,说实话,他们真不错,真不错!”

船长正要开口指责美国人,这时,第二枚炮弹飞来,从船尾的右弦穿过,落入大海。

“好极了!”船长高声说道,“我们已领先两局了。喂,你的朋友们可不怎么样,克伦科斯顿大叔?”

“我又没说什么,”美国人回敬他,“平生第一次,这让我感到庆幸。”

第三枚远不如前二枚,不到10分钟,“苔尔芬”号就驶出了巡洋艇的射程范围。

“啊!大副,看看我们的‘苔尔芬’多棒,无与伦比,是最优秀的,同时也是航速最快的。现在吩咐下去,烧旺船尾的火,不必再白白浪费我们的燃料。”

“您指挥的真是条好船!”哈里伯尔特小姐告诉年轻船长。

“是的,詹妮小姐,勇敢的‘苔尔芬’号时速为17海里呢。天黑前,我们一定能甩掉这艘北军海船。”

事实正如吉姆斯所料,在太阳还没落山时,就已完全看不到“易洛魁”号的影子了。

由于这一事件使吉姆斯船长对哈里伯尔特小姐的印象大有改观,他不再像以前那样冷漠地对她,而且还常常与之热情地交谈。他发现詹妮是个聪明伶俐、有头脑的姑娘,她性格平和、坚定,说话直截了当(典型的美国式的坦诚),对一切事物很有见地,热情洋溢地抒发着内心的情感。詹妮小姐已逐渐步入年轻船长的心里,她热爱祖国,热烈地拥护建立合众国的伟大构想。她满怀激情地评点美国南北战争,任何别的女子都不可能像她这样。

很多次,她的质问令吉姆斯·普雷费尔哑口无言。詹妮还经常抨击商人们的观点,一点儿不留情面。吉姆斯起初还经常驳斥她。在南北内战上,吉姆斯与詹妮背道而驰,他支持南方分裂分子,他认为,既然大家按自愿原则联合起来,同样也有权自愿地分离开。在这点上,詹妮毫不妥协。她指出,废除奴隶制是这场战争的首要目标,它体现了人道主义的精神,它是非政治的产物。

吉姆斯被问得哑口无言,瞠目结舌。再说,在与詹妮的讨论中,他主要充当听众。与其说他是沉迷于詹妮小姐动听的嗓音中,倒不如说他屈服于她的慷慨陈词下。最后,他只得承认奴隶制问题的确是美国内战的核心问题,必须从根本上加以解决,结束野蛮时代遗留下来的这一残酷制度。

年轻船长首先是一个生意人,政治倾向比较含糊,在这位迷人的女伴的循循善诱下,他完全舍弃了自己原来的观点,转而附和詹妮的说辞。但事情并没有到此为止。姑娘的矛头最后直接指向生意场。这就牵涉到“苔尔芬”号为南军提供军需品以换取棉花的这场交易。

“吉姆斯先生,”一天,哈里伯尔特小姐对他说,“是的,我对您深怀感激之情,但我仍然要直言相告。您是位勇敢的海员,能干的商人,普雷费尔和科商行一向声誉很好。但现在,它却丧失立场,从事一项有损其声誉的买卖。”

“你说什么?你说普雷费尔和科商行无权去做这样一项生意!”吉姆斯叫起来。

“对,它没有权利!它向背叛合法政府的叛军提供军需品,这就等于提供武器,支持一场非正义的事业。”

“詹妮小姐,这涉及到南北双方的政治问题,我不想同您争论这是不是南方联盟的权利问题,”船长回答道,“但我只告诉您一句话:我是商人。正因为如此,我才关心我商行的利益。我到处寻找机会赚钱。”

“这正是应该遣责的地方,詹姆斯先生。”姑娘又说。

“詹妮小姐,您这次太过分了,我无法承认……”

“不,我所说的完全是正确的,您应该好好想想,您现在正在进行什么性质的买卖,应不应该做,对此,您应负的责任。我想,在这点上,您会像在其他事情上一样认为我所言不差。”

吉姆斯·普雷费尔听得头昏脑涨。他离开了詹妮,为自己无力驳斥感到非常恼火。他像个孩子一样,赌完气,过了半个钟头,至多不过一小时,又回到那位奇特的姑娘身边。而詹妮带着和煦的笑容,又向他灌输着一篇篇的大道理。

总之,不管“苔尔芬”号的船长承不承认,他在自己的船上不再是毫无拘束了。他不再是船上“仅次于上帝的人”了。

克伦科斯顿看在眼里,喜在心上,他知道吉姆斯一定会倾全力去救詹妮的父亲。而要实现这一目标,这就意味着他必须拿“苔尔芬”号船上的货物及全体船员的生命涉险,甚至可能招致他尊敬的万桑叔叔的咒骂。

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