赵匡胤，祖籍涿州（今河北涿州），自幼好武，二十三岁时投入后汉枢密使郭威的帐下。赵匡胤作战勇敢，每战必冲锋在前，逐渐成了郭威的心腹。
郭威称帝后，改国号为周，历史上称为后周。赵匡胤因参与兵变有功，被提拔为东西班行首，拜滑州副指挥，但还没等他去就任，郭威的义子柴荣调为开封府尹，柴荣深知赵匡胤的才干，就力荐他为开封府马直军使。这样，赵匡胤就成了柴荣的左膀右臂。同年，郭威病死，柴荣继承皇位，即周世宗。赵匡胤继续掌管禁军。
显德六年（959年）六月，周世宗去世，年幼的柴宗继立为帝，自然不能担负国家重任。军政大事，全部交给一帮大臣负责。当时的文官，以范质、王溥为首，武将之中，侍卫亲军副都指挥使韩通资历最深，但他有勇无谋，并不能服人。与之相反，赵匡胤虽然与周世宗关系深笃，战功也很显赫，但一直谦虚待人，有功必赏，有过必罚，因此，将士们对他都心悦诚服。
显德七年（960年）正月，河北镇州、定州传来急报，说是北汉又会合了契丹，向后周进攻了。宰相范质、王溥等急忙商议，决定派赵匡胤率军前去抵御，这就给了赵匡胤一次难得的发动兵变的机会，军队刚刚调动，开封城中就出现了“将以出军之日，策点检为天子”的舆论，而具体策划的不是别人，正是赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普。正月初三那天，赵匡胤统率军队离开开封，当晚到达开封东北四十里地的陈桥驿。
这天晚上，将士们纷纷议论：“皇上幼弱，我们拼命为国效力，有谁能知道呢？不如拥戴点检为天子，然后北征不迟。”当时，都押衙李处耘听了大家的意见，非常高兴，马上汇报给了赵匡义和赵普，经过赵匡义和赵普的积极策划，许多将士的兵变情绪就被调动起来了。
第二天黎明，通宵环立在陈桥驿馆外的将士们突然齐声呼叫，闹成一片。从梦中惊醒的赵匡胤才欲出门，迎面赵匡义和赵普先闯了进来，身后跟着一个个手握兵器的将士。
“诸将无主，愿意拥立太尉为天子！”众人一起喊道。赵匡胤未及回答，已被大家拥到厅堂，当时就有人把一件预备好的黄袍，披在赵匡胤的身上，无数的将士立即跪地向他高呼：“万岁！万岁！”这就是历史上的“陈桥兵变”。
赵匡胤登上帝位之后，改封柴宗训为郑王，因为他在后周官兼归德军节度使，封地在宋州，故改国号为宋，仍定都开封，史称北宋，赵匡胤就是宋太祖。
