化学是研究物质的组成、结构、性质及其变化规律的科学，它是人类自使用火以后便开始的实践活动。化学最初源于“炼金术”，后来逐渐转至医药和冶金技术。中国古代在陶瓷、冶炼、造纸、火药等化学工艺以及炼丹术方面都取得过辉煌的成就，其中一些后经阿拉伯人传入欧洲。化学最早始于埃及，后经希腊、罗马和阿拉伯人的发展传入西欧。欧洲在文艺复兴时期产生了“化学”一词，英语为“Chemistry”，此词最早源于埃及文“chemi”，意为“迷惑”、“隐藏”。
公元前5世纪，中国墨家学派思想创始人墨翟，以及与他同时代的古希腊唯物主义哲学家德谟克利特都提出过原始的原子概念。从16世纪始，欧洲工业兴起，逐步建立了科学的氧化理论和质量守恒定律。17世纪末，英国化学家波义耳为化学元素定义了科学的概念，标志着近代化学的开端。19世纪初，道尔顿等所建立的原子学说成为解释化学现象的统一理论。门捷列夫发现的元素周期律与原子分子学说一起形成现代化学的基础理论体系。近代物理的理论和技术、数学方法及计算机技术在化学领域中的应用为现代化学的重大进展创造了条件。
19世纪最具影响力的化学家——诺贝尔，为促进科技与文化的进步，倡导世界和平与发展而设立了世界公认的最高荣誉奖项。从1901年首次颁发诺贝尔化学奖以来，到2005年的105年中，共有149位科学家先后获此殊荣。立体化学的创立，将人类对分子的认识从平面过渡到立体构象；化学热力学、化学动力学的完善和发展，为寻求新的化学合成方向以及新型材料的问世奠定了理论基础。化学触及人类生产与生活的各个方面，如合成橡胶的研制、新型药物的开发、超导材料的应用等。化学大师们所带给世界的是不易察觉的巨大变化，他们是这门最古老科学的探索者。
本书以诺贝尔化学奖获奖时间为主线，在对历届获奖者生平、理论创立过程、科学发明进行介绍的同时，拓展至相关领域、学科以及人物及其观点，以大量图释解读化学百年发展历程所涉及的时代背景、化学成就所产生的影响等，以此再现化学大师们的科学成就与人格魅力。
