刘邦生活在秦始皇统治下的沛县泗水亭（今江苏沛县东），他自小不屑稼穑，整日东游西荡，结交些刀笔小吏、贩夫走卒，被父亲称为“无赖”，后来谋了个乡间亭长的职务。这位亭长以不同凡响的无赖方式引起了乡绅吕公的重视，娶了吕公的女儿吕雉为妻，生子刘盈和一个女儿，吕雉在家耕织，小日子还过得去。若强秦不暴，刘邦也许就此作为秦朝的良民庸碌一生。然而机会来了，在随后爆发的秦末农民起义中刘邦揭竿而起并脱颖而出。
那是中国历史上一段湍流翻滚的岁月，刘邦率兵西进，一路攻破昌邑、宛城、武关、蓝田，在项羽之前攻入秦都咸阳，迫使秦朝的亡国之君子婴白马素车，捧着秦朝的传国玉玺，跪倒在这位亭长的面前。接着刘邦与项羽进行了4年的楚汉战争，逼得西楚霸王项羽在四面楚歌中自刎乌江。刘邦凭着他的雄才大略、他的冒险精神、他的农民式的狡黠取得了战争的最后胜利，完成了统一大业。在公元前206年，刘邦登上了大汉王朝皇帝的宝座，接着建都长安，建立了我国历史上继秦代之后又一个统一而强盛的封建王朝，开始了西汉王朝凡214年的统治。
在连年征战的空隙，风流成性的刘邦也不曾忘记将自己过目的诸多年轻美貌的女子纳入后宫。其中一位薄姬，容貌端庄，性情温柔。薄姬的父亲是吴国人，母亲是故魏王宗室女。秦末战乱蜂起，薄氏被魏王豹掳入宫中。高祖刘邦的部将曹参等人击败魏王豹后，薄氏与诸宫女被送入汉宫中织室做工。一次高祖进入织室闲逛，见薄氏生得颇有姿色，便将她纳为嫔妾，生了儿子刘恒。薄姬生性淡泊，从不与高祖众妃争宠，只一心一意将刘恒抚养成人。
然而刘邦初为皇帝的日子并不好过，立足未稳的西汉王朝面临藩王割据势力叛乱的危机。已是年过半百的刘邦不得不又一次南征北战，带领几十万大军先后用了7年时间，剪灭了燕王臧荼、楚王韩信、淮南王英布等异姓王的叛乱，解除了汉初分裂割据势力的祸患，并一一代之以自己的兄弟子侄，使之成为半割据的同姓王国。高祖十年七月（公元前197年），在平息代地（今山西、内蒙以东，阴山以南）的陈豨叛乱后，刘邦便选定了自己的儿子，年仅7岁的刘恒为代王，统辖这一地区。刘恒辞行就国时，禀告高祖要将母亲一同接去。高祖这时正专宠戚姬，没有将薄氏放在心上，就痛快地同意了刘恒母子偕行。刘恒作为汉初的一个重要的同姓王与他的母亲在代国居住了17年。代国的首府晋阳，在今山西太原西南。薄姬母子虽在代国偏居一隅，反而远离宫廷倾轧，过上了一段相对平静的生活。
