苏美尔人在两河流域生活了2000多年后，先后建立起了一些奴隶制的城邦国家。每个国家以一个城市为中心，包括周围的一些土地，人口几万人不等。再后来，这些城邦的邦主为了占领其他城邦或是掠夺土地、奴隶及财物，便时常发生战争。于是，这些城邦国家长期混战不休。
直到公元前19世纪初，从叙利亚草原来了一支强悍的游牧部落，一举占据了两河流域中心地带的巴比伦城，建立了巴比伦城市国家，才渐渐地改变了两河流域长期纷争不休的局面。由于巴比伦地处两河流域中心，贸易和交通都很方便，商业和农业就发达起来，巴比伦日渐强大起来。古巴比伦王国第六王朝的统治者汉谟拉比在位期间（约公元前1792～前1750），帝国的疆域扩大到了整个两河流域，巴比伦的奴隶制经济得到了进一步发展。为了维护奴隶主的利益，巩固国王的地位，汉谟拉比制定了一部法典。这部法典分为序言、正文和结语三部分。正文共有282条，内容包括诉讼程序、保护私产、租佃、债务、高利贷和婚姻家庭等。按照这部法典，人分为三个等级：有公民权的自由民；无公民权的自由民；奴隶，包括王室奴隶、自由民所属奴隶、公民私人奴隶。汉谟拉比法典建立在两个最着名的原则基础上，一个是“以眼还眼，以牙还牙”，另一个是“让买方小心提防”。比如，两个自由民打仗，一个人被打瞎了一只眼睛，另一个人就要同样被打瞎一只眼睛作为赔偿；如果被人打断了腿，也要把对方的腿打断。
但对于奴隶，以上两个原则都不适用。奴隶主把一个自由民的眼睛弄瞎了，只要他拿出一定数量的钱财就可了事。如果被弄瞎眼睛的是奴隶，那么奴隶主什么也不必赔偿。法典还明文规定，如果一个奴隶不承认他的主人，只要他主人拿出证据证明他是自己的奴隶，那么这个奴隶就要被割去双耳。
这部法典以文字的形式刻在一块黑色玄武岩石柱上，立在一座神庙里。随着岁月的流逝，这个石柱不知去向。1901年12月，由法国人和伊朗人组成的一支考古队，在伊朗西南部苏撒古城旧址进行考古发掘工作，发现了一块黑色石头，几天以后又发现了两块，将这三块石头拼合起来，恰好是一个椭圆形的石柱。它高两米半，上方刻着人物的浮雕像，下方刻着楔形文字。这个石柱被运到了法国，藏进了巴黎的卢浮宫。经古文字学家解读，人们才知道石柱苏美尔城邦遗址上的人物一个是古巴比伦人所崇拜的太阳神沙马什，另一个恭敬地站在太阳神前面的就是汉谟拉比。因此，人们便把刻在这个石柱上的文字称为“汉谟拉比法典”。又因为它是迄今为止人类所发现的最早一部有条理的法典，所以又称它是“世界第一法典”。
