使用音乐来克服疾病在历史上早已有迹可循，音乐与医疗的密切关系甚至可追溯至远古文化中；而应用音乐来进行医疗活动的最古老记录为埃及纸草，其内容则叙述咒语对克服疾病的用途。至今现存各原始民族的巫医或各种民俗疗法的治疗者，其实也多运用不同型式的音乐来克服各种心理及生理问题；甚至在各种宗教的不同仪式中，音乐也都扮演着不可或缺的角色。
到了15世纪的文艺复兴时期，现代西方医学开始突飞猛进，于是医学便逐渐朝向纯粹科学方面发展，而音乐则趋向纯粹艺术方面进展，音乐与医学之间的关系就从这个时候开始分道扬镳。直到19世纪初期，欧洲一些精神科医师发现，有些病患虽然对于种种刺激都没有反应，惟独却对音乐有感受力。此后，音乐和医学的联结又渐渐被重视。20世纪初，欧美各国的各个残障机构、教养院、及特殊教育学校也开始运用音乐来改善残障儿童和成人的各种身心困扰，而日发现成效相当良好。
音乐治疗成为正式学问始于第二次世界大战期间及稍后，也就是在音乐开始被注意到能够促进复原及治疗“战壕休克”病人之际。为了提升音乐治疗的科学性及提供学者们有关的准则与支持，美国的国家音乐治疗协会成立于1950年，美国音乐治疗协会则创始于1971年。
音乐治疗有许多可能的应用方式，所以研究者必须下一个操作性定义以了解音乐的治疗潜能。依布鲁西娅的定义：音乐治疗是一种系统化地介入过程，音乐治疗师运用种种医疗经验及在其间发展出来的各种关系，作为改变的动力，来帮助病人获得健康。根据此一定义，音乐治疗之必要成分包括：一个有明确治疗需求之病人、一位受过训练的音乐治疗师、一段有目标导向的音乐历程、音乐素材及一份有关治疗效果的评估。
①音乐疗法的特点
事实上，音乐能够被作为一种深具潜能的治疗工具，是由它所潜在的特性决定的：
音乐能直接影响一个人的内在感情；
音乐能使一个人得到对“美”的满足感；
音乐能诱发一个人的活动力；
音乐是多元性的；
音乐是一种非语言的沟通工具；
音乐有一定的构造性与组织性；
音乐活动能使一个人感到自我满足；
音乐活动能促进一个人的综合运动机能；
音乐活动能帮助一个人宣泄内在的情绪；
团体音乐活动能帮助促进人际关系。
②音乐治疗的理论基础
虽然经过许多学者数十年的努力，音乐治疗的效果至今仍没有一致性的定论；不过已有一些源自经验性研究结果的理论性概念被发展出来，其中有部分概念更可被引以作为支持用音乐治疗一种独特的治疗模式的证据，摘要这些发现如下：
音乐可引发生理反应；但很难预料这些反应的方向。
音乐可引发心理（情绪/情感）反应。
音乐或许能引发想像及联想。
音乐可引发认知反应。
音乐有引发生理及心理“共鸣”的潜能。
每一个体对音乐之生理的、心理的与认知的反应均是独一无二的。
音乐可同时引发心理的、认知的及生理的反应。
每一个体对音乐既有的了解程度及喜好度，与所引发的心理/及生理反应很有关系；另外，其他的一些个人差异性也会影响对音乐之反应。
音乐之成分与音乐整体一样，均会对心理及生理产生影响。
音乐对其他治疗方法可能有增强或减弱之影响。
对音乐之心理及生理反应可能是不一致的或，及相反的。
除了聆听之外，某些音乐经验可能有助于压力处理。
音乐之震动特性可能成为压力处理之有利因素。
对音乐之生理的、心理的或/及认知的反应可能因音乐训练而异。
由于音乐主要应用在右大脑半球的功能，或许可用来阻断左大脑活动或/及促进右大脑的运作。
音乐可作为正增强物来强化想要的行为，聆听或参与音乐历程是一种愉快的经验。
音乐可借由做为一种结构性暗示，提供个体生理放松的线索，亦可当作注意集中点，因而可从分心状态或诱发焦虑之思考中再集中注意力。
音乐可作为放松及积极性感情反应的一种诱发刺激。
音乐或许可作为自律神经系统活动的一种制约刺激物。
③音乐疗法的作用
北宋文学家欧阳修患抑郁症，经多方医治，不见疗效。后来他向朋友学抚琴，久而乐之，抑郁症也就自然好了。
高血压病人听抒情的小提琴乐曲，可使血压降低10毫米一20毫米汞柱。让临产妇女听优美悦耳的音乐，可以分散她们在分娩时的注意力，减少疼痛。更令人欣喜的是，音乐还能辅助治疗癌症。美国癌症治疗中心之一的罗索哈特医院音乐治疗主任金泰尔，本人就是癌症患者。1975年，她患了乳腺癌，病情很快恶化，被送进医院。在医院里，她目睹癌症病友一个个死去，情绪十分低落。正当她在准备后事时，会弹钢琴的父亲为她弹奏一些乐曲，以减轻她精神上的痛苦。令人十分惊奇的是，音乐就像魔术师一样，慢慢驱赶了病魔，使她奇迹般地活了下来，而且心情十分愉快。病愈后，她以极大的热情参加了美国癌症协会组织的音乐治疗工作。如今，她已成为世界知名的音乐治疗专家。
祖国医学的经典著作《黄帝内经》两千年前就提出了“五音疗疾”。《史记》云：“故音乐者所以动荡血脉，通流精神而和正心也。”埃及在远古时代的古典著作中称“音乐是灵魂之药”。
音乐疗法在临床上可分为单纯音乐疗法、音乐电疗法、音乐电针疗法。
单纯音乐疗法是单纯通过听音乐而达到克服疾病的目的。因此它与一般欣赏娱乐性音乐有原则区别。它是根据患者所患疾病的不同，而听不同的音乐，使人体机能得以不同的变化。可克服情绪不安、精神抑郁症、神经衰弱、失眠、胃肠功能紊乱等。
选曲原则，一种是按患者情绪给以同样的音乐。如患者情绪处于兴奋状态，就给予兴奋的音乐，去增强他的兴奋性，过一会儿，他就会感到疲劳了，自然会产生疲劳的情绪。抓住这个时机，再给以有镇静效果的乐曲，最终会达到让兴奋情绪平静下来的目的。如果患者的情绪处于郁闷状态，则应给以较压抑的小调。因为某种情绪在音乐的支配下，达到顶峰时，会出现一个向相反情绪转化的时刻，而这一时刻，正是患者感到畅快的时刻。另外也可根据患者的文化修养水平、对音乐的欣赏能力和爱好选曲，而不是根据疾病的种类，对患者给以良好的音乐，会增加治疗效果。
音乐电疗法是患者接受音乐治疗的同时，还接受音乐电流治疗，电流与音乐是同步的。其治疗方法是患者用耳机听音乐，音乐电流通过两个板状电极放在人体患部。临床常用于神经痛、神经衰弱、头痛、失眠、早期高血压、扭挫伤等疾患的治疗。
音乐电针疗法是音乐疗法与针刺疗法相结合。在进行音乐电针治疗时，病人一边用耳听音乐，一边进行音乐电针治疗。由于音乐电流具有止痛、活血作用，从而加强了针刺的作用。主要用于神经痛、肌肉萎缩等疾患及电针麻醉。
④中医的音乐疗法
中医的音乐疗法是根据宫、商、角、徵、羽5种民族调式音乐的特性与五脏五行的关系来选择曲目，进行治疗。如宫调式乐曲，风格悠扬沉静、淳厚庄重，有如“土”般宽厚结实，可入脾；商调式乐曲，风格高亢悲壮、铿锵雄伟，具有“金”之特性，可入肺；角调式乐曲构成了大地回春，万物萌生，生机盎然的旋律，曲调亲切爽朗，具有“木”之特性，可人肝；徵调式乐曲，旋律热烈欢快、活泼轻松，构成层次分明、情绪欢畅的感染气氛，具有“火”之特性，可人心；羽调式音乐，风格清纯，凄切哀怨，苍凉柔润，如天垂晶幕，行云流水，具有“水”之特性，可人肾。不同类型的病人，可根据不同个性选用不同的音乐疗法。对于肿瘤病人采用音乐疗法也为治疗中不可缺少的有效手段之一。肿瘤的发生与心理因素有关，故采用音乐疗法，可改变肿瘤病人的情绪，提高免疫功能，减少肿瘤的发生和发展。
肿瘤患者易出现暴躁、压抑、悲哀、愤怒、绝望的恶劣情绪，大多预后较差；反之，保持乐观良好的情绪，使免疫功能增强，有利于抑制和清除癌细胞，使病情稳定或好转。故根据五音治疗原理，可采用以下治疗方法：
暴躁在五行中属“火”，这类人做事爽快，爱夸夸其谈，争强好胜，办事稍有挫折易灰心丧气。平时未发作时，应引导积极的一面，听些如《步步高》、《狂欢》、《解放军进行曲》、《卡门序曲》等音乐，这类乐曲旋律激昂欢快，符合这些人的性格，能使人奋进向上。在情绪急躁发火时，应听些如小提琴协奏曲《梁祝》、《二泉映月》、《汉宫秋月》等音乐，能缓和、制约、克制急躁情绪。
压抑在五行中属“土”，这些人多思多虑，多愁善感。平时应多听宫调式乐曲，如《春江花月夜》、《月儿高》、《月光奏鸣曲》等。这些曲目风格悠扬沉静，能抒发情感。当遇到挫折，情绪极度恶劣时，应听角调式音乐，如《春之声圆舞曲》、《蓝色多瑙河》、《江南丝竹乐》，此类乐曲生气蓬勃，清澈馨香，如暖流温心，清风人梦，使其从忧虑痛苦中解脱出来。
悲哀在五行中属“金”，在人们悲痛欲绝、欲哭不能的情况下，应给予引导排遣。听商调式乐曲，如《第三交响曲》、《嘎达梅林》、《悲怆》等，能发泄心头郁闷，摆脱悲痛，振奋精神。
对于久哭不止，极度悲伤的患者，应昕徵调式音乐，如倍节序曲》、《溜冰圆舞曲》、《闲聊波尔卡》等。其旋律轻松愉快、活泼，能补心平肺，摆脱悲伤与痛苦。
愤怒在五行中属“木”，在愤怒万分，压抑心头时，应听角调式乐曲，舒肝理气，如《春风得意》、《江南好》，克莱德曼的现代钢琴曲等。在愤怒已极，大动肝火时，应以角调式乐曲，佐金平木，如德沃夏克《自新大陆》，艾尔加《威风堂堂》等。
绝望在五行中属“水”，这些人多因遇到大的挫折及精神创伤，对生活失去信心，产生绝望，故必须以欢快、明朗的徵调式乐曲，如《轻骑兵进行曲》、《喜洋洋》，中国的吹打乐等，能重新唤起对美好未来的希望。
音乐治疗每日2次～3次，每次以30分钟左右为宜。最好戴耳机，免受外界干扰。治疗中不能总重复一首乐曲。以免久听生厌。治疗的音量应掌握适度，一般以70分贝以下疗效最佳。
