《菜根谭》上曾描绘过这样一种境界：官爵不要太高，不一定要达到位极人臣，否则就容易陷入危险的境地；自己得意之事也不可过度，不能得意忘形，否则就会转为衰颓。
郑武公有两个儿子。他的夫人武姜讨厌大儿子，却对小儿子极尽偏爱，经常请求武公改立少子为继承人，不过武公没有答应。
武公死后，长子继位为庄公。在母亲的要求下，庄公把东方一个地势险要的大城封给了弟弟。武姜一心想让小儿子共叔段做郑国国君，两人便相约要里应外合，起兵推翻庄公。在母亲的授意下，共叔段开始积极地巩固军备，招兵买马，聚众贮粮，只待一举攻入都城，杀掉庄公，自立为王。
共叔段扩张势力的消息传回国都，臣下都劝庄公应预先防范。郑庄公为人城府极深，早知其弟心怀不轨，但考虑到弟弟还没有叛逆的具体行动，若自己先动手，反倒成了残害手足，落人话柄。于是庄公制止了臣下的发言，说：
“所谓‘多行不义必自毙’，如果他真干了坏事，将来只有自取灭亡——不信的话，你们等着看吧。”
过了一阵子，有人禀报共叔段命令四周的边邑听从他的号令，臣属在他的势力下。庄公知道后点了点头，自有算计，装作不在意的样子。看到庄公闷不吭声，共叔段还以为他无能，就干脆占领了那些边邑。这时大臣又纷纷进言，一致建议出兵征讨。庄公认为时机还未成熟，故意沉下脸来，斥责大臣们说：
“少了几座城池算什么！我不愿违反母亲的心意，也不能伤害兄弟的情分啊！”
不久之后，共叔段城固粮足，兵甲充善，计划偷袭郑国都城，并串通好母亲武姜，由她打开城门作为内应。庄公表面上若无其事，其实暗中早已布置妥当，做了周全的准备。在探知他们即将发动叛乱的消息后，终于告诉臣下说：
“现在可以动手了。”便调集大军，前往攻伐。
共叔段没料到庄公先发制人，因此还没举兵就失败了，仓惶逃往共城。共城是共叔段自己的属地，但城小兵微，耐不住庄公大军压境，没多久便告失陷。共叔段见大势已去，再无后路，便拔剑自杀了。
郑庄公面对弟弟共叔段的夺位企图看似不动声色，实际上是在寻找及建立战场的制高点。换句话说，他必须在两件事上面掌握优势：
其一，在舆论上取得优势。身为一国之君，掌有强大的军队，要消灭心怀不轨的弟弟简直易如反掌。但因为天下人不知他弟弟的意图，因此若主动攻击，会落人话柄，说他不能容忍他弟弟，这对他的统治权威是有影响的。因此他让弟弟由偷偷摸摸而明日张胆地做叛乱准备，主要是为了收集证据，取得舆论的优势，建立他日攻打弟弟时的正当性。
其二，在战术上取得优势。郑庄公以鸭子划水的若无其事制造他弟弟对他的错误判断，认为他无能，因而起了骄慢之心并降低警觉性——这两者都是兵家大忌！而一切都在庄公掌握之中，因此不费吹灰之力便解决了他弟弟的叛乱企图。
如果一个人眼中只有一己私利，趁自己有权有势的得意之时，不顾国家、百姓的利益，只盯在钱、权上，遇事贪欲过重，则会被人利用这一弱点被打败。忍贪是明智的表现。而“欲擒故纵”则是击败贪者的制胜之道。
春秋末年，晋国有一个当权的贵族叫智伯。他虽名叫智伯，其实一点都不聪明，相反，却是个蛮横不讲道理、贪得无厌的人。他自己本来有很大一块封地，他还嫌不够。有一回，他平白无故地向魏宣子索要土地。
魏宣子也是晋国一个贵族，他很讨厌智伯的这种行为，不肯给他土地。他的一个臣子叫任章，很有心计。任章对宣子说：“您最好给智伯土地。”
宣子不理解，问：“我凭什么要白白地送给他土地呢？”
任章说：“他无理求地，一定会引起邻国的恐惧，邻国都会讨厌他。他如此利欲熏心，一定会不知满足，到处伸手，这样便会引起整个天下的忧虑。您给了他土地，他就会更加骄横起来，以为别人都怕他，他也就更加轻视他的对手，而更肆无忌惮地骚扰别人。那么他的邻国就会因为害怕他、讨厌他而联合起来对付他，那他便不能这样长久骄横下去了。”
任章说到这里，停顿了一下，见宣子点头称是，似有所悟，便又接着说：“《周书》上说，‘将要打败他，一定要暂且给他一点帮助；将要夺取他，一定要暂且给他一点甜头’，说的就是这个道理。所以，我说您还不如给他一点土地，让他更骄横起来。再说，您现在不给他土地，他就会把您当作他的靶子，向您发动进攻。您还不如让天下人都与他为敌，使他成为众矢之的。”
宣子听后非常高兴，马上改变了主意，割让了一大块土地给智伯。
智伯尝到了不战而获的甜头，接下来，便伸手向赵国要土地。赵国不答应，他便派兵围困晋阳，把赵国包围了。这时，韩、魏联合，趁机从外面攻进去，赵在里面接应，里应外合，内外夹攻，智伯便灭亡了。
如果一个人贪得无厌，总是提出无理的要求，我们要打击他，那么请注意不要操之过急。首先，要以退避保存实力，获得舆论的支持。当把对手惯得嚣张跋扈，旁观者都看不下去的时候，才可以顺风行船，干净漂亮地赢得这一场战争。如此，才会胜得没有后患。
