管理活动古已有之。管理活动走向科学化并开始理论探讨，是从18世纪开始的。管理成为一门科学，则是20世纪初期的事。
管理是通过计划、组织、控制、激励和领导等环节来协调人力、物力和财力资源，以期更好地达到组织目标的过程。这也是对人、物、事的有组织运动进行有目的、有意识的控制行为。生产管理是最基本的社会管理活动。管理科学是对管理活动的科学总结和概括，是一门系统研究管理活动的基本规律和一般方法的科学。它的内容不仅涉及生产力的组织，也涉及生产关系和上层建筑，是一门横跨自然科学和社会科学的综合性学科。
大约6000年前，人类有了集体协作，共同劳动便产生了管理。早期的一些著名的有效管理实践和管理思想大都散见于埃及、中国、意大利等国的史籍和许多宗教文献之中。中世纪，这种管理实践和管理思想继续发展。意大利的N。马基雅维利在所著的《君主论》一书中，对统治者怎样管理国家、怎样更好地运用权威，提出了4条原则。不过这时期的管理还不是一门科学。
18世纪到19世纪中期是欧洲各国在社会、政治、经济、技术等方面经历大变动、大改革的时期。许多理论家，特别是经济学家，在其著作中便涉及有关管理方面的问题。英国经济学家、古典政治经济学的杰出代表亚当·斯密在其所著《国民财富的性质和原因的研究》中，分析了劳动分工的经济效益，提出了生产合理化的概念。英国数学家查尔斯·巴贝吉对专业化问题进行了深入研究，1832年发表《机器与制造业经济学》一书。他对工序分工进行分析，提出了制造直针的7个作业步骤。这种劳动分工原理为科学管理理论的提出奠定了基础。在管理实践方面，英国苏霍制造厂和R。欧文的新拉纳克的试验等都很有成就。不过这些著名的管理实践和管理理论，都还是作为某个人或某个集团对某一活动单一的管理实践和管理思想的体现，还没有形成一个完整的系统，属于早期的管理理论。
真正科学管理理论的出现是在19世纪末、20世纪初。管理工作逐渐成为一种专门职业，出现了资本所有者同经营管理者的分离，形成了单独的经营管理者阶层，要求管理经验系统化、科学化、理论化。
科学管理理论最早出现在美国。1862年出现了一种新的筹资形式——有限责任联合股份公司。欧洲移民把大量科技成果带到美洲大陆，使得美国的商品经济、劳动分配、工厂制度得到发展，使人们认识到需要专业的管理人员和行政人员；工会运动的兴起，促使人们去研究新的管理课题——劳资关系；企业、公司产品的多样化和生产经营的分散化，小规模条件下独裁类型的管理，逐渐被专业类型的管理所代替，技术进步促使人们去寻找激发人类活力的适当方法。
1886年，美国工程师汤恩在美国机械工程师学会的年会上作了《工程师兼经济学家》的报告，提出管理是专门的学问。他的讲话对青年工程师弗雷德里克·泰勒有很大影响。他于1911年发表的代表作《科学管理原理》一书，成为科学管理学史上的一部代表作。泰勒的科学管理具体有5条：在进行时间和行为研究的基础上制定工作定额；能力与工作相适应，即必须为工作挑选第一流的工人；工人在工作时要采用标准的操作方法；差别计件付酬制；计划和执行相分离。这套方法被称为“泰勒制”。此外，对企业的组织管理泰勒也提出重要见解。他认为整个管理工作应分为许多较小的管理职能，各级管理人员应尽量分担较少的管理工作，高级管理人员应“超脱”，只处理重要事项的决策与监督工作，这为组织管理研究奠定了基础。泰勒也因此被誉为“科学管理之父”。
一些大企业自觉地用泰勒理论对生产过程的管理进行了改造，美国福特汽车公司建立起生产流水线。为了使汽车大量普及，福特汽车公司把生产大众汽车作为公司的目标。为了降低价格，1913年采用了现代化的大规模装配作业线，93分钟可造1辆汽车。汽车的产量提高，成本降低，价格自然就低了。汽车进入了家庭。于是流水线作业逐渐成为企业普遍的生产方式。
同期在欧洲也有人在进行科学管理的研究，其中影响最大的是法国人H。法约尔。他在1916年出版的《工业管理和一般管理》一书中提出，管理职能理论和管理原则理论，着重研究企业高层领导的管理理论问题。他认为“经营”与“管理”是两个不同的概念。“经营”是指导一个整体趋向1个目标，它有6项职能，而“管理”是其中之一。他又提出“14点管理原则”。法约尔的理论在第一次世界大战后才被人们所注意。
与此同时，俄国的卡尔·阿德米耶奇提出了劳动协调进度表模式。德国社会学家韦伯提出“理想的组织机构模式”。英国管理史学家厄威克提出计划、组织与控制三职能理论，预测、协调和指挥三个指导原则。这些都为科学管理学的创造做出了贡献。
随着时间的推移，人们发现金钱刺激和严格的控制失去了原有的作用。美国人际关系学创始人埃尔顿·梅奥在芝加哥郊外的霍桑工厂进行人际关系研究，结果霍桑试验发现，影响生产力最重要的因素是工作中发展起来的人际关系，而不是待遇及工作环境。后来，梅奥总结他亲身参与和指导霍桑试验及其他试验的体会，1933年出版了《工业文明的人类问题》一书，提出了人际关系理论，为提高生产效率开辟了新途径。他的著作载入了管理发展史册。由于经济大危机和第二次世界大战的爆发，人际关系的研究没有充分发展，管理科学的研究在战时也就中断了。
第二次世界大战后，生产：力飞速发展，生产社会化程度日益提高，科学不断取得新突破，给管理研究注入了新的活力。管理研究日趋深入。管理科学由“科学管理”理论阶段发展到“现代管理”理论阶段。
现代管理理论分为两大流派：一是“行为科学”，二是“管理科学”。“行为科学”理论是在战前“人际关系研究”的基础上发展起来的。许多行为科学家从心理学、社会学、人类学的角度进一步分析人的行为。他们对劳动者的“需要与动机”、“激励因素”、“领导行为”等问题进行研究，认为劳动者效率的高低，不仅决定于劳动技能，还决定于劳动者的动机。1954年，美国学者马斯洛在《激励和个人》一书中提出“人类需要层次论”，将人的需要排次序，认为管理不仅着眼物质，也要注意职工精神需要。1959年美国学者赫茨伯格在《工作的激励》一书中提出“激励因素——保健因素”双因素理论，进一步丰富了马斯洛理论。50年代初美国人类行为研究基金会的成立标志该学科的成熟。
“管理科学”理论注重经营方针、目标的确定，以提高效果。它从操作方法、作业水平的研究向科学组织研究发展，运用管理统计、运筹学、电子计算机高新科技手段研究现代管理问题。1953年美国管理科学会成立，出版《管理科学》杂志，标志该学科的成熟。
大约从20世纪70年代开始，管理学进入了“最新管理”理论阶段。它用“系统理论”将上述“行为科学”和“管理科学”统一起来，从而形成一种新的管理理论，该理论把人、物和环境结合起来进行全面考察，系统分析。1970年，华盛顿大学卡斯特和卢森威教授合著的《组织与管理——从系统出发的研究》，是该理论的代表作。西方管理理论学派纷呈、涉及内容也十分丰富。由于现代化的工业生产和现代科学技术的迅速发展，管理的组织、方法、手段必然不断变化，管理科学也相应随之继续发展。
