20世纪20年代中期对西方资本主义国家来说，绝大多数人认为是经济繁荣的大好时光。但是1929年10月24日，星期四，上午7时30分，纽约的股票交易大厅内人头攒动，气氛相当沉闷。一连几天英国股市都极不稳定，阴云笼罩着大厅里的每一个人。
10时许，突然人群中有人欢呼：“涨了！涨了！”欢呼者是芝加哥铜业公司的经纪人。紧跟着几家二流的公司股票也随之上升。大厅里的气氛顿时活跃起来。霎时间，所有的电话几乎同时拨出去了，每个人都在向幕后的老板报告“喜讯”，交易所又恢复了往日的嘈杂。
然而好景不长。11时25分，一个眼尖嘴快的经纪人指着股票显示牌，惊恐地叫道：“通用跌了！”他说的“通用”指的是美国的象征——声名赫赫的通用汽车公司。
这一消息传得比闪电还快，大厅里很快又静了下来。这时，一个不惜血本要抛售股票的客户赶来对他的经纪人气急败坏地说：“只要有价就卖！”这句话像颗炸弹扔在股票交易场上，把憋足了巨大能量的金融大地震引发了。11时30分，所有的上市股票统统在往下跌，美国人为之骄傲的无数大托拉斯的股票不可遏制地全部垮了下来。
此时，全场大乱，绝望的人们奔跑着、咒骂着、推搡拉扯着……整个交易大厅如同一个疯人院。一个两眼发直的家伙，紧紧抓着不知从哪个人的头上扯下来的头发，连哭带嚎。惟一镇定的是场上的那块交易显示牌，无情地显示着股票的下跌，速度达每秒一个点。虽然花旗银行、大通银行和其他两个大银行的总裁们在摩根公司大厦策划买进2.4亿美元进行干预，仍然无济于事。整个星期四被抛售的股票达1300万股之巨，这个数字连在会议厅里等待结果的大亨们也不寒而栗。因为在1929年以前每天的正常交易量还不足100万股。许多人在一瞬间几乎变得一无所有。这一天被西方世界称作“黑色的星期四”。
10月29日这一天更糟，抛出股票1650万股。到12月底，纽约市场股票价值总共下跌了450亿美元左右。从1929—1932年间，美国由于跌价而造成840亿美元证券贬值。股市风波席卷全球各个领域，一场空前规模的世界经济大危机开始了。
在整个大危机期间，股市危机引起了金融货币、信用和财政的全面危机。危机期间，奥地利最大的信用银行倒闭，随即引起各国向银行挤兑存款风潮，国际货币体系和传统金本位制面临严重挑战。1931年7月13日，德国四大银行之一——达姆塔特国民银行宣告破产。1931年9月21日，英国宣布放弃金本位，禁止黄金出口，英镑贬值近三分之一，随后日本等56个国家纷纷宣布放弃金本位或货币贬值。造成了国际支付的普遍受阻、资本输出几乎停止和对外贸易的大萧条。
大危机使工业生产大幅度下降，大量工人失业，人数达有史以来创纪录水平。危机使资本主义世界的工业大约倒退了20年。
