有人将1989年称为“东欧年”。在这一年，东欧各社会主义国家相继发生“政治地震”，示威、游行、罢工、公民大批出国、领导集团更迭、反对派取得合法地位，风潮此起彼伏，局势扑朔迷离，令人目不暇接。
波兰剧变是整个东欧剧变的序幕，这绝不是偶然的巧合。它既受到长期以来波兰出现经济危机和社会危机的影响，也是波兰党和政府对以团结工会为代表的政治反对派妥协退让的必然结果。
1980年，波兰爆发了战后第三次大危机。1980年7月1日，波兰政府为了减少政府的财政负担，决定提高“议价商店”的肉类销售价格40%～60%。这一举措引发了全国范围的大罢工。罢工者们不仅提出了经济要求，而且提出了政治要求。各地相继成立了罢工委员会，其中以瓦文萨为主席的格但斯克列宁造船厂罢工委员会和格但斯克一格丁尼亚一索波特包括21个工厂工人的“三联城”厂际罢工委员会最为著名。在这次罢工浪潮中，形成了独立于党领导的工会之外的团结工会，并作为合法组织正式诞生。团结工会在成为合法组织，取得了合法地位之后，团结工会开始了夺取全国政权的努力，并得到以美国为首的西方国家的大力支持。
1981年的12月12日，团结工会全国委员会在格但斯克举行秘密会议。会议通过了一项决议，要求就当局的执政方式举行全民公决，决定一旦当局采取非常措施，将举行总罢工。
第二天早晨，波兰宣布全国进入战时状态，从此波兰政府开始了为期两年的军管。在这期间，拘捕了包括瓦文萨在内的团结工会和其他反对派组织的领导人，团结工会组织被取缔，活动被禁止，公开斗争转变为地下的秘密活动。全国暂时恢复了秩序。
1983年7月，全国取消军管，并实行大赦。被释放的瓦文萨又与团结工会地下组织领导人成立了团结工会临时委员会，举行各种活动。
同时，西方也在不断对波兰政府施加压力。美国给予团结工会巨额活动经费，在团结工会的领导下，罢工浪潮不断扩大，局势日益紧张。
1989年新年伊始，波兰统一工人党十中全会第二阶段会议于1月16日至18日正式举行。通过了《关于政治多元化和工会多元化的问题的立场》的文件。其结果是承认团结工会的存在。
1989年2月6日至4月5日，波兰历史上第一次政治协商的圆桌会议在华沙举行。
1989年4月4日，在经过6轮反复协商和激烈争论，政府和反对派都作了让步，最后以政府实行重大妥协为结果签署了《有关工会多元化问题的立场》、《有关政治改革问题的立场》、《有关社会和经济政策及体制改革问题的立场》三个文件。达成了一揽子协议，结束了长达近两个月的艰难会谈。对政治体制进行根本变革，实行议会、行政和司法三权分立原则，实行总统制与议会两院制。
1989年6月4日和18日分两阶段进行了波兰议会和参议院选举。这是一场决定命运的政治总较量。在选举中，波兰统一工人党惨遭失败。
以团结工会为主的马佐维耶茨基内阁执政不久就制定了自己的施政纲领。首先是对所有制进行彻底改造，向私有化和市场经济发展，同时进行国家的政治改造。推行西方的民主制度，在波兰彻底消灭社会主义。1989年12月29日，波兰议会通过宪法修正案，波兰人民共和国改名为波兰共和国。
从大选失利到组阁失败，统一工人党元气大伤。1990年1月29日，波兰统一工人党决定结束活动，执政40多年的波兰统一工人党从此解体。
在波兰剧变的同时，东欧其他社会主义国家也发生剧变。匈牙利共产党内部的分裂导致了党的解体，国家性质完全改变；接着，“柏林墙”崩塌，并于次年两德合并，东德的社会主义制度被彻底改变。捷克斯洛伐克、保加利亚、罗马尼亚也相继发生剧烈的政治动荡，有的宣布改奉“民主社会主义”，有的共产党被取消了执政地位，1989年12月25日，就在圣诞节的这一天，罗马尼亚社会主义共和国和它的领导人齐奥塞斯库一起被埋葬了。
1989年东欧各国政局的剧变，从根本说，是战后40多年这些国家政治、经济危机的总爆发。在危机面前，这些国家的执政党在国内国际压力下，放弃马克思主义思想和社会主义的基本原则，接受民主社会主义，宣布实施“政治多元化”和多党制，承认反对派的合法存在，最终丧失了国家政权。东欧国家的演变，也是前苏联国内政治变化引起的，是在戈尔巴乔夫“新思维”影响下造成的。不能不指出的是，东欧剧变还是国际上一些敌视社会主义势力对这些国家实施和平演变的结果。这场世纪大地震在国际范围的直接后果是导致了战后几十年来两极冷战格局的解体，使欧洲乃至世界的形势都发生了根本变化。
