在墨西哥东南的海面上，有一个风景秀丽的小岛，宛如万顷碧波中游动着的一条水蛇。那就是墨西哥的旅游胜地——坎昆。1981年10月，这个美丽迷人的小岛更加受到世人的瞩目，因为第一次南北首脑“全球对话”要在这里举行。
全球对话其实早已有之。众所周知，由于历史的原因，南北双方在经济关系中的矛盾很深，过去殖民时期遗留下来的不平等、不合理的情况，依然大量存在。发展中国家在取得政治独立后，希望能够发展经济，减少和消除经济上对过去宗主国的依附性，对独立前遗留下来的经济结构进行根本性的改革，因此它们要求改变现存国际经济关系中的不合理状况，改变它们在生产领域、贸易领域和货币金融领域中受到的不公正和不平等待遇，建立新的国际经济秩序，在国际经济事务中取得应有的发言权和决策权。所以1964年，在发展中国家的推动下，联合国举行了第一届贸易和发展会议，讨论改变旧的国际经济秩序问题，并建立了“七十七国集团”，为南北对话拉开了序幕。
20世纪70年代，尤其是1974～1979年期间，随着南方国家石油斗争的胜利，南北对话获得较强的势头。1974年，联合国第六届特别大会讨论南北关系，通过了《建立新的国际经济秩序宣言和行动纲领》，首次正式承认经济上的不公正对世界安全与和平的威胁，并提出了建立国际经济新秩序的基本原则。会后，第三世界国家要求与发达国家对话。面对现实，发达国家不得不作出反应。1975年12月，在法国总统吉斯卡尔·德斯坦倡议下，经过一年多的筹备，19个发展中国家和8个发达国家的代表在巴黎召开国际经济合作会议。由于美国等少数发达国家只愿意讨论他们关心的石油问题，会议成了“聋子的对话”，终于宣告失败。
到了70年代末，随着石油第二次大幅度提价，能源问题再度突出。为了推动南北谈判早日举行，墨西哥和奥地利倡议召开有南北双方政府首脑参加的关于合作与发展的国际会议。1981年8月，14个发展中国家和8个发达国家的外长在坎昆先举行筹备会议。
从10月22日至23日，22个国家首脑再在这里举行南北对话的第一次最高级会议。与会各方以“建设性和积极的精神”就南北关系有关问题广泛交换了意见，并一致同意举行讨论南北关系的全球谈判。会上，中国和其他发展中国家领导人都强调应尽快举行在联合国主持下的全球谈判，并且指出：发展中国家要求全球谈判，并不是要求发达国家的“施舍”，而是谋求“在公正的国际体系中自己谋生的机会”和“结束造成财富从穷国自动流向富国的制度”。但是由于80年代初发达国家陷于战后持续时间最长的经济衰退，其政府精力集中于解决国内经济问题，无暇顾及南北关系。加上石油不再是南方国家的有效斗争武器，又没有找到其他可替代的斗争武器，南北对话态势逐渐开始逆转。再则改革旧秩序势必影响发达国家的既得利益，所以他们往往不肯在实质性问题上让步，拒绝或敷衍发展中国家的合理要求。坎昆会议最后仅仅重新肯定了联合国主持下全球谈判的可取性和紧迫性，对全球谈判起了一定的政治推动作用。
不过，在坎昆会议上，发展中国家首脑作为平等伙伴与发达国家首脑坐在同一张谈判桌上，正式地专门讨论南北关系问题，这在历史上还是第一次。
