它是西方主要资本主义发达国家的最高经济会议，因其成员是法国、美国、英国、日本、联邦德国（现为统一后的德国）、意大利和加拿大七国而得名。资本主义国家在经历了二战后长时期的、特别是60年代的经济高速增长之后，到70年代初经济发展开始走入了低谷。各国先后发生了非同期和短时期的工业生产轻度下降和部分停滞，通货膨胀和物价上涨的势头有所加剧。1973年，以美元为支柱的资本主义国际货币体系的瓦解，因中东战争所导致的石油危机以及资本主义自身难以克服的矛盾，诱发了战后至70年代最严重的一次经济危机。危机使主要资本主义国家的工业生产大幅度下降，许多企业破产倒闭，工人失业率猛增，通货膨胀加剧，并出现了国际信用危机和货币危机。1973～1975年的经济危机结束了资本主义国家经济持续高速增长的历史，并由此进入了一个长期低速增长或称之为“滞胀”的发展时期。经济滞胀是资本主义发展史上在20世纪70年代出现的一种经济现象，低增长率与高失业率、通货膨胀相互交织在一起，成为困扰资本主义国家经济发展的一种顽症。为了共同研究经济形势，协调政策，重振西方经济，在法国的倡议下，西方主要发达资本主义国家召开了以讨论经济问题为主要内容的最高级会议。
1975年11月第一次西方国家最高级经济会议在巴黎郊外的朗布依埃城举行，出席会议的有法国总统德斯坦、美国总统福特、英国首相威尔逊、联邦德国总理施密特、日本首相三木和意大利总理莫罗。会议主要讨论了世界经济形势、贸易、货币和能源等经济问题，通过了《朗布依埃宣言》，要求各国加强协调与合作，共同克服高失业、高通胀和严重的能源危机，以实现经济的稳定和持续的增长。法美还就货币汇率问题达成协议。1976年6月举行的第二次最高级经济会议，根据美国的提议，决定邀请加拿大参加，会议成员国由原来的六名增为七名，此后再未改变，故人们又把它称之为西方七国首脑会议。会议每年举行一次，由七国轮流担任东道国。从1977年开始，欧共体委员会主席也应邀参加了会议。
70年代的七国首脑会议是名符其实的最高经济会议。会议的议题主要涉及经济形势、经济增长、通货膨胀、世界贸易、货币政策、能源问题及南北关系等，但每年的会议侧重点又有所不同。比如1977年和1978年两次会议讨论的主要是美、日与西德在西方经济回升中的火车头作用，1979年讨论的则主要是能源问题。70年代后期，在西方经济平稳渡过危机方面，七国首脑会议无疑发挥了一定的积极作用。
进入80年代以来，受国际格局的影响，七国首脑会议开始涉足政治问题，随后它的政治和意识形态色彩越来越浓。1979年前苏联出兵阿富汗以后，1980年西方七国在威尼斯举行的首脑会议就集中讨论了阿富汗问题，前苏联扩张对世界和平的威胁以及中东问题，并发表了一个谴责前苏联的政治声明，建议七国要共同对付前苏联的战略挑战。1980年的威尼斯七国首脑会议，正式改变了其过去纯粹经济会议的性质，拉开了政治首脑会议的序幕。结合80年代国际社会发生的巨大变化和面临的许多问题，七国首脑会议陆续把核裁军、东西方关系、科技合作、政治民主、第三世界国家的债务、国际恐怖主义、地区冲突、环境保护、防止艾滋病蔓延、吸毒和贩毒等国际问题列入了会议议程，会议讨论的范围也因此被空前地扩大了。
前苏联对七国首脑会议一直持谴责的立场，但由于戈尔巴乔夫对内战略调整的失败，导致了前苏联国内严重的政治、经济和社会危机，为了寻求摆脱危机的出路，1989年戈尔巴乔夫向西方国家提出了参加七国首脑会议的要求，希望就经济合作问题与七国首脑进行建设性的谈话。直到1991年，七国首脑会议才同意在七国首脑会晤结束以后，就有关前苏联及前苏联与西方的关系问题与戈尔巴乔夫进行单独或集体会谈。前苏联解体以后，俄罗斯总统叶利钦参加了1992年的西方七国首脑会议，但俄罗斯并没成为七国首脑会议的正式成员。因此，后来的西方七国首脑会议又称为“七国半”或“7 1”首脑会议。几年来的事实表明，俄罗斯在七国首脑会议上的声音很弱。作为世界军事超级大国，俄罗斯仍是西方七国的对手，更由于在经济发展方面与西方七国的差距，俄罗斯还不可能在七国首脑会议上与七国平等对话，更不可能成为其真正的伙伴。
冷战格局解体以后，传统意义上的东西方对抗已经消失，国际形势与安全环境发生了很大的变化。90年代以来，如果建立国际新秩序、建立新时期的世界合作关系也成为西方七国首脑会议关注的重要问题。从1975年11月第一次七国首脑会议到现在，它在缓解经济危机、加强资本主义发达国家之间的协调与合作、稳定世界经济、缓解拉美国家的债务等问题上，确实发挥了一定的积极作用。但是，由于七国间相互协调与合作的目的主要是在于维护各自的实力和地位，因此每次会议总是表面文章多，实质性内容少。在涉及各国自身的根本利益时，往往也是互不相让，即使达成协议，也很难落实。
西方七国首脑会议是主要资本主义发达国家之间的会议。由于资本主义社会自身无法克服的矛盾，决定了七国在会议中合作与协调的相对性和分歧与冲突的绝对性。比如七大国都追求资本主义一统天下的世界新秩序，但对在新秩序中各国发挥什么样的作用却有着不可调和的矛盾。美国想发挥世界领袖的作用，其他六国就一致表示反对。七国首脑是为了维护和保持各自的实力地位才坐在一起的，这也就从根本上决定了七国首脑会议务虚胜于务实、难以有所作为的命运。
