双村营战斗后，骑兵团开到黄河西岸休整。团部特务连被撤销，人员补充到一连和三连，二连和四连的损失太大，一时间无法补充。
6月中旬，团领导宣布将骑兵二连和四连合并。二连没有了，新的四连就成了红马连，也成为了红军连。周开树担任四连连长，刘春雷也到四连当二排排长。
一天，营地里来了一彪人马，大刘认得领头的是十分区骑兵连的连长李明德，就问李连长来这里干什么。他回答说：“来参加骑兵团呀，欢迎不欢迎？”当然欢迎，大伙顿时高兴极了。
这以后的一些天里，到骑兵团来报到的人络绎不绝，有成编制来的，也有零散来的；有骑马来的，也有步行来的。很快，团里就有了上千号人马。骑兵团以往一直是五个连的小团，这一次终于成为了货真价实的主力大团，人员一千五，战马上千匹！
扩编后的团队包括：
团部：特务连（第七连，原骑兵团徒步五连，现在上马了）；第一营：一连（原红一连，黑马连），二连（原十一分区骑兵连），三连（原红三连，白马连）；第二营：四连（原红二连、四连，红马连），五连（原九分区骑兵连），六连（原十分区骑兵连）；第三营（步兵营）：八连，九连（原军区直属队一连、二连）。
改编后的骑兵团，由况玉纯任团长，李庭桂任政委，万怀臣任副团长。刘春雷所在的二营，营长为吕兆清（原三连连长），教导员为王凤翔（原五连指导员），副营长是李树茂。
骑兵团兵员增多，战马增多，武器装备也增多了。新编进的部队中装备最整齐的要数十一分区骑兵连，一色的蒙古马，一色的新马鞍，一色的八一式步枪。这种枪是咱们的军械所自己造的，比日本马枪长点，又比普通步枪短点，刺刀还可以折叠，无论乘马射击或是下马步战都挺合适，这让大家都羡慕得不行。不过，后来又发现这枪有个毛病：开始的时候射击精度还可以，可把它那个折叠刺刀打开合上一番，再打枪就没谱了。
新来的人员都没有马刀，于是就赶紧通知供给部，指定要做成日本军刀的样式。没想到这回军工厂弄糊涂了，他们找了把普通尉官军刀当样板，结果做出来的比马刀短了一截（日军骑兵军刀全长一百零二厘米；普通军刀九十三厘米）。于是，骑兵团就出现了一个特殊现象，挎长马刀的是三个老红军连，其他连队则挎短军刀，这无形中给老连队的战士们增添了不少荣誉感和使命感。
部队扩编后，需要通过实战进行磨合，领导们正琢磨着找谁练手呢，有人就自己送上门来了。
6月底的一天，骑兵团在长垣县灰池村召开全团干部大会，总结整编工作。下午，因为天热，就改在村外的一片柳树林里集中。会议刚开到一半，两个侦察员从南面疾驰而来，报告说邵鸿基的部队正在南岳集大、小金寨一带抢粮。况玉纯问有多少人，回答说有四五百。
况团长李政委商议之后，决定停止开会，准备打仗。大家听说要打仗，喜得一蹦老高，都上马回驻地去带各自的部队。南岳集在灰池村西南二三十里，况玉纯叫住二连的连长，说你们连队在南边，先过去把顽军抓住，不要让敌人跑了。二连长全福盛答应着，连忙跟着一营长黄斌去做准备。他俩都是刚从十一分区来的，当然想让二连打个开门红。
到大、小金寨来的顽军是邵鸿基部何冠三的六支队。这个何冠三是西北军出身，以前在高树勋那里当团长，后来带着几十个人投奔邵鸿基，被委任为六支队长。原先，邵鸿基部队的兵权在赵子安手上。索庄战斗中，骑兵团痛歼了赵支队，搞得赵子安十分郁闷。这何冠三就假意安慰赵子安，陪他抽大烟，派卫兵把赵支队长打死在炕上，夺了他的赵支队。
何冠三曾经袭击过长垣县日军警备队，也算得上是条好汉。可他受邵鸿基的影响，坚决反共，号称要“打走日本人，赶走共产党，成为华北领袖人物”，所以，八路军逮着机会也要教训他一下，让这小子别太狂了。
刘春雷赶回驻地带队伍上战场，可到了金寨，却看见战斗已经结束了，各连队正在四处抓俘虏。
原来，二连最先赶到小金寨的北边，本来也是想等后续部队到达再动手的。可是有个战士的下马动作不熟练，枪管子戳到了马脑袋上，那战马顿时惊了，嘶叫着朝前面乱跑。八路军眼看情况不对，立刻展开进攻。邵鸿基的队伍是见识过骑兵团的厉害的，看见战马就望风而逃，从小金寨一直跑到大金寨。这时候，骑兵三连也赶到了，举着马刀一路砍过去，敌人哪里跑得过战马，很快就投降了。
四连没捞着仗打，很不甘愿，就分开来抓俘虏。刘春雷在树林边遇到一个老乡，说是邵鸿基和何冠三往东跑了，他急忙向连长汇报。周开树一听就乐坏了，命令二排赶紧去追：“不顾疲劳一定追上，把他们歼灭掉。”
刘春雷带领全排催马加鞭猛追了一个小时，不见敌人的影子。几个班长都说：“连长他们没有跟上来，会不会是情况有变呀？再说，我们追了这么长时间，人累马乏的，天也快黑了，干脆算了吧。”刘排长也有些犹豫，但又一想：任务没完成，到时候挨骂的肯定是自己这个当排长的，可不能轻易就算了。于是商量了一番，决定再追一阵，到天黑才回去。
又狂奔了二十多分钟，前面有人向骑兵开枪。这下子大家可高兴了，都说：“天老爷，总算是追上了！”于是迎着枪声冲上去，战马奔腾，枪击、刀砍，不到十分钟就解决了战斗，毙敌十人，俘虏三十二人。这些顽军一路逃跑，累得都站不住了，实在没有什么战斗力了。
八路军挨个辨认邵鸿基和何冠三，没找到。发现一个人背了个大包，里面装着换洗衣服、钢笔、毛笔、书籍、本子，还有一把银色的左轮手枪和邵鸿基的私章。刘春雷看这家伙年纪轻轻的不像是邵老头子，就问他是什么人。他说是邵鸿基的勤务兵，刚才邵司令和何支队长命令他们在这里顶住，自己却骑马跑远了。这时候天色已晚，骑兵们也就只好就此收兵。
收兵回营，可是却迷路了。这一片是黄河的河道。1938年蒋介石命令扒开花园口以后，黄河改了道，这里就成了一片河滩荒地，到处是黄沙堆、芦苇丛、柳树茬子，四周见不到人烟，天黑了以后分不清方向，怎么走也走不出去。叫俘虏带路，他们也跑糊涂了，同样找不到路，这可把八路军急坏了。
人和马又累又饿，俘虏也捣乱，躺在地上喊走不动，拽也拽不起来。刘排长急了，说：“起不来，那就地处理。”这么一讲不打紧，俘虏们立刻一骨碌爬起来求饶，说：“能走，能走，这就走。”
缴获的长枪，把枪栓卸了以后交俘虏扛着，可一两百颗手榴弹实在太重，就分几批引爆销毁掉。接着摸黑往前走，走着走着发现远处有火光。大家高兴极了，立刻向有光亮的地方前进。
晚上九点多钟，走到火堆跟前终于看见连长了。接着四连、二连和特务连的人都出来，把刘春雷他们“包围”了。周开树说：“先前听到炮响，认为你们遇上了大股敌人，可是又没听见枪声，不知道怎么增援，实在担心得很。”
刘春雷说：“我们迷路了。那炮声是我们销毁带不了的手榴弹。……”
回来的路上，刘春雷把邵鸿基的银色左轮手枪拿出来炫耀。那把枪实在太漂亮了，通体锃亮，枪把子镶银，还画着一只白头老鹰。大伙都说：“好啊大刘，你这一趟不白跑，算是捡着了。”
第二天，大刘拿着左轮手枪去团部，况团长一看见这玩意儿就眼睛放光，立刻夺了过去，大刘请求多玩两天再上缴都不答应。况玉纯说：“这么高级的宝贝是你能玩的吗？这把枪连我都不敢用，估计到军区也留不住，要送到中央首长那里去。”
不过，况团长给了刘春雷一把崭新的九四式手枪。这手枪也不错，日本货，顶上膛能装七颗子弹，指哪打哪，骑兵使用起来很方便，比大刘原先的二把盒子强多了。
大、小金寨战斗，邵鸿基又送给八路军二十挺机枪、三十架马车，外带许多武器弹药，解决了骑兵团扩编后的燃眉之急。大家都表扬这老小子的表现真不错。
1944年7月，团部下达命令，要求各连上报留守人员和病号名单。大家立刻知道又要进行长途机动作战了，虽然不清楚要去哪里，各连队都已着手进行出发准备。等了好几天，上级发了防暑药又发防病药，军医也把战马检查了一遍又一遍，可就是没有动身的消息，大家都觉得奇怪。
7月18日下午，刘春雷出去遛马的时候遇见区政府的文书，听说军区的几个主力团已经向东边开拔了，他立刻回驻地把用不着的东西全都送到留守处去。连里的战友弄不明白，大刘就解释其中的玄机：“步兵先走一两天，说明战场肯定很远。大热天长途行军，带那么多累赘干什么。”
听的人都觉得有道理，于是就跟着照办。
把东西送到营部，李树茂说：“咦？我正要去通知各连轻装呢，你们的动作倒快。”大家哈哈一笑：“都是老兵了，谁能不懂这个？”
果然，第二天一早，团长就宣布：根据朱总司令的命令打击顽军，要求各部队保持行军军容和速度，路上如遇敌情，不可恋战，要勇往直前地冲过去。李庭桂政委也讲话：天气炎热，长途行军，要保证人马健康。穿越封锁线，通过游击区时，要严格遵守“三大纪律八项注意”……
部队出发，穿过长垣、东明、定陶、成武、单县、丰县，一路向沛县方向前进。三个红军连交替担任团队的前锋。每经过一个地方，老百姓都走出来看热闹：“哇！好多红马。呀！好多白马。啊，好漂亮……”骑兵们于是十分得意。
行进途中，骑兵团追上了步兵部队，骑兵在步兵面前总是装成一副轻轻松松、满不在乎的样子。就算是屁股磨得生痛、腰背累得抽筋，也得端着肩膀，斜着脑袋，装出十分逍遥自在的表情。人家步兵其实也不爱答理骑兵。本来嘛，大热的天，正火急火燎地赶路，身边偏又来了这么些尘土飞扬，装模作样的家伙，谁能不心烦呀！
也有爱说话的会打个招呼：“喂，骑马的，你们行军一定挺凉快吧。”骑兵们就谦虚地回答：“哪里哪里？还是比不上你们走路实在啊！”
又走了两天，骑兵团由后卫变成了前卫，于是就展开战斗队型，四连也和敌人零星交火，迅速突破了封锁线。可打仗的时候，刘春雷却不在作战队列里，他被罚到炊事班去了。
事情是这样的：
八路军夜晚住宿在老百姓家里，第二天部队开拔时，团政治处要派人逐户进行调查，如果群众反映有违反纪律的情况，部队必须把责任人叫回来赔偿并道歉。一天上午，宣传干事追到队列里，说四连二排昨天住宿时把房东家的锄头弄断了，要赶紧派人回去赔。
刘春雷问是谁干的，大家都摇头，说我们挑水、扫地、睡大觉用不着使用锄头，那老乡肯定是在讹人呢。刘排长也就不理睬这事了。
团部总支书记张存有在村里等了好久也不见二排的人回来，只好自己掏钱赔了锄头，气呼呼地追赶队伍。
部队仍在行进，路边有个小孩，张着嘴瞪着眼看骑兵，傻呵呵地看呆了。大刘觉得挺好玩，掏出颗玉米粒顺手丢过去，没想到正巧扔进他嘴里。那孩子一惊慌就吸进了气管，差点没憋死。孩子家长围着八路军又哭又闹，恰好被赶回来的张存有看见，总支书记气不打一处来，当即就罚刘排长去了炊事班。
据说，步兵的人被罚去炊事班，干的活是背大铁锅。骑兵不用背锅，刘春雷要干的活是担水磨面。到井里担水和推碾子磨面都是最重的家务活。过去北方人说“缸里没面打婆娘，瓮里没水骂汉子”，表明这活确实没人爱干。
村里的水井是公用的，要排着队一桶一桶地提。有的地方干旱，一口井老深老深，半天摇不上一桶来，等得不耐烦了先去趟茅房，蹲够了出来一看：咦？那家伙还在那里摇辘轳呢！
磨面也是这样，全村就一个石碾子，白天老百姓要用，部队只能晚上磨面。战马是不能干这活的，全要靠人工，转得头晕眼花还磨不出一斗面。你想，全连那么多人，一天得喝多少水、吃多少面，真是累死人。刘春雷打小就没干过这种活，才干了一天就琢磨着要换个工作，上灶做饭去。
那时候，河南老百姓的家里是“一天两冒烟”，可部队不同，一日三餐。早饭喝“糊涂”。这“糊涂”也叫“俩头”，因为端着饭碗低头一看，清汤寡水，能照见人脑袋。午饭吃“疙瘩”，晚饭喝面汤啃窝头，一般没有什么大的改变。
一个星期吃一顿“高头饭”，也就是小米干饭加上点菜浇头，如果能再配上碗蒸菜，有盐有醋有猪油，大伙简直就高兴坏了。像电影里演的炊事员担着肉包子喊开饭，八路军那时没见过。
不过行军打仗的时候，伙食确实好一点。好在哪里呢？早上加几个菜馍，晚上面汤改面条，中午没变化。不过窝头做得比平时多，可以管饱，有时还有菜窝头，于是不饿的人也揣两个，留着慢慢吃。
刘春雷毕竟是在正规饭馆学过的，懂得配菜，试着做了一顿，战士们反应不错。于是免去了其他苦力活，专做菜馍菜窝头。这菜窝头之类的东西，就是在面粉、高粱、玉米面里头加上些红薯、萝卜、南瓜、葫芦、豆角之类，使它变得很大，吃起来有味；看上去也挺好，其实不顶饿。
做菜馍必须有菜，刘大厨子拎着两个大筐出门了，正琢磨着先上哪家去访一访，迎面跑来几个小孩。于是就问：“小孩，你们家有新鲜菜吗？”
“有啊，要多少？”
“把这两个筐装满。”
小孩各自跑回家了，大刘就坐在旁边等。不一会儿，娃娃们来了，搬个南瓜放进去，看看不够又去抱葫芦，再瞧瞧还是不满又去拿别的，一直到把两个大筐填得严严实实才住手。
刘春雷问：“多少钱？”
“不知道。”
刘厨子也不知道，只好去问炊事班长。班长看了看，说给一块大洋吧，孩子们拿了钱高高兴兴地跑了。为什么要给大洋呢？因为这里是游击区，给边币等于是欺负小孩，人家没法用嘛。
第二天一早，小孩们又哭哭啼啼跑来了，说是钱不见了。原来一块大洋没法分，他们就把它埋到河边滩地里，还做了记号。没想到，晚饭后骑兵去刷马，把那一片踩得乱七八糟，于是钱就找不到了。刘春雷陪他们到河滩去转了一圈，还真是难找。眼看部队就要开拔了，只好偷偷摸出一块大洋，说：“在这里了，拿去吧。”
其实那是他自己的补助费。在当时，伤员归队后可以享受一段时间的营养伙食，如果不吃小灶，就可以换成钱。
小孩欣喜地接过大洋，看一眼，嘴又撅起来：“不是这个，我们那个比这个大。”原来这光洋有大小之分，袁大头、孙小头，虽然价值一样，但外表个头不同。
“都是一样的，没关系。”
“不一样，就要大的那种。”接着孩子就哭起来。
哎呀，没办法。只好回去找遍全连，好不容易才换了个大个头的。
白天行军过单县的时候，刘春雷知道这里的羊肉好，就和副连长王元力（1945年牺牲）商量，两人凑钱买了几斤。晚上大家都歇着了，刘大厨子就支起锅开始炖肉，王元力搬个板凳坐在边上眼巴巴地等着。过了没多久，也不知道连长周开树是真查夜还是鼻子好，反正就摸到厨房里来了。他进来就说“好香”，要掀锅盖。两人赶紧拦住他说：“连长别掀别掀，再等半小时，现在掀了就不灵了。”周开树说：“好嘛，我过半小时再来。”不一会儿，听见连部通信员快马加鞭出村去了，王元力直喊“完蛋完蛋”，大刘还没明白是怎么回事。
半小时过后，连长来了、指导员来了，住在邻村的营长、教导员、副营长……都来了，统统自带碗筷。进来他们就揭开锅盖猛整，连说“好吃、好吃”。刘春雷这个正主忙活了半天却没捞到两筷子。
大家都说：“大刘啊，你这手艺不当炊事员真是太可惜了。”
“那好啊，我就留在炊事班算了。”
“想逃避打仗？没门！赶紧再弄两顿好吃的，等到了集结地，马上就回二排打冲锋去！”
7月28日，骑兵团到达沛县，8月1日，其他各部队也都到达了集结地点。刘春雷一看，嗬！冀鲁豫军区的好多主力部队都来了，七团、八团、九团、十团、十九团和骑兵团，加上十一分区的部队，这回是要在湖西打大仗了。
这些部队中，七团、十团和骑兵团都是红军团。十团资格最老，前身是井冈山工农革命军第一师第二团，就是王佐、袁文才的那支部队；而那个老七团就更不得了，是参加过南昌起义的队伍，井冈山红四军第二十八团，后来的红一军团二师五团，林彪当过他们团长，陈毅当过党代表！
这么多部队聚集在一起，把原本是游击区的湖西整得比根据地还热闹，周围的敌人都慌了，不知道谁会先挨揍。八路军战士们也都急不可耐。
8月的夜晚，闷热得很，所以每到一个地方宿营，各单位都抢着去占村里的戏台，抢不到宽敞凉快地方的人就在老百姓的院子里打地铺。
湖西是游击区，情况复杂，部队进村就放双岗，还放游动哨，对陌生人一般是许进不许出。刘排长半夜查哨回来，看见房东还没睡，在门口探头探脑的，问有什么事他也不说，就起了点疑心，悄悄告诉哨兵注意点。
第二天是8月4日，天刚亮战士们就起来做马厩勤务，打扫卫生，清理马蹄，给马喂料。早上时候战马除了喂草料，还需补充些豆料和食盐，另外还要饮马。马匹比人类需要更多的饮水，水分不足是会引发马匹腹痛的。
把马匹都喂饱之后，战士们才能够吃早饭。这一天，团里又通知部队要整理军容，大家就知道要有上级领导来检阅了，于是赶紧擦皮具、磨刀、擦枪，用碎石块把马镫和马衔铁磨亮，再换上干净衣服。
刘春雷正忙着，那房东捧着床毯子过来，说是要送给他搭马鞍子用。刘排长哪里敢要，没想到房东就哭起来了：“老总，你行行好，把我的牲口留下吧……”把大刘弄得莫名其妙，赶紧去调查情况。
原来，这房东家有匹骡子。头天晚上部队给军马喂料时，为避免骡子和马打架，就把它牵到外面去了。由于是晚上，战士们没有及时向老乡做解释，结果就闹出误会来了。刘春雷连忙把骡子拉回来，登门赔礼道歉。
一进屋看见房东一家人的模样，不禁乐了。大热的天，他们把所有的好衣服都套在身上，塞得臃臃肿肿的，这是怕当兵的抢东西呢。刘排长知道他们对八路军不了解，于是就给他们讲了一番人民军队的规矩。
吃完早饭打扫场院挑罢水，骑兵就出发了。刚出村，那房东兜着些鸡蛋追上来，死活硬要送给子弟兵。战士们不肯要，房东说：“这是送给你们喂马的，让军马更有力气，使劲打耿聋子、刘黑七那些土匪龟孙！”
冀鲁豫军区副司令员杨勇（开国上将）在一个坡地上检阅部队，骑兵团以小步姿态列队行进。这时候，不知道从哪里跑来一匹半大儿马，枣红色、白耳朵，看见大群马队高兴坏了，欢叫一声扬起尾巴傻乎乎地钻进队列，前头闻闻后头拱拱。骑兵们吓唬它一下，这不懂规矩的家伙还以为是逗它玩呢，跑来跳去东磨西蹭地更来劲了，结果把骑兵步伐和队列全都弄乱套了。
战士们尴尬极了，杨勇司令却笑着说：“这小马儿有觉悟，它是想参加八路军骑兵团呢！”大家哈哈大笑，这才算是解了围。
杨勇做了简短的动员讲话，他说，国民党顽军多次进犯我抗日根据地，威胁冀鲁豫、山东和南方根据地的咽喉地带，八路军必须坚决反击，把敌人赶出去。这次军事行动是根据朱总司令的命令实施的，叫做“湖西反击战役”。杨勇还告诉战士们，新四军也在津浦路一带西进作战，他号召大家要开展杀敌竞赛，勇立新功。
