深夜。
冯梦龙书房的八仙桌上，三角形放着三盏油灯，发出毕毕剥剥的灯花响声。
冯氏兄弟三人围坐在一起，手不停挥地在纸上写着。他们不时地伸着头，看各自前头的一张明八行宣纸。那上面，是姑父沈敬炌的字迹，兄弟三人正聚精会神地临写。
沈敬炌在春天中进士，选为吏科左给事中。
别看这吏科左给事中是一个从七品，但权力并不算小，职掌侍从、规谏、补阙、拾遗，稽察六部百司之事，辅助皇帝处理奏章，稽察驳正六部之违误。给事中衙署即在午门外的东、西朝房，凡制诏宣行、内外奏章，均必经其手，故而权势尤重。与各道监察御史合称科道，同有建言及进谏之责。尤其是吏科，凡吏部引选、提升、黜革官员，则必由掌科（既都给事中）同至御前请旨；外官领取文诏凭信，皆先到吏科画字；外官考察，自陈之后则由其具奏拾遗，纠劾不职之员。因而，朝中及地方百官竞相趋奉，不敢冒犯。
冯梦桂的岳丈被勒索豪夺，需要人臂助，冯梦龙首先便想到了姑父沈敬炌。但远水解不了近渴。姑父远在数千里之外的北京，请人捎书救助，则往返至快也需要两月。此间说不准会发生什么变故。假如左宝贵将宋代青釉弦纹大瓶以高价卖出，怎么办？再追索回来就更加难办。冯家亲戚中现在做官的，还有表舅毛玉亭，现任山东莒州知府，也是鞭长莫及，管不了这吴县县丞。
冯梦龙便生出一个主意：模仿姑父沈敬炌的字迹，假造一封书信，向左宝贵讨青釉弦纹大瓶。冯梦桂觉得主意可行。
冯梦熊却说：“何用如此麻烦？姑父远在北京，谁能知道他字写的如何？干脆我来捉刀，署上姑父的名号算了，管保能镇住他。”
冯梦龙摇头说：“不妥。姑父江南名士，又经常往来于湖州、苏州，江南文士皆知其名。其为人所赠字幅、给苏州友人的书信不少，见过其字迹的人也定然不少。万一让左宝贵及身边人识别出来，事情就闹大了。冒充朝廷命官的书信，官府要治罪的，也给姑父惹下乱子。还是临得真假难辨，不漏破绽，顺利地把大瓶讨回来为好。将来即使姑父知道了，只要没出乱子，姑父也不会怪罪的。”
冯梦熊、冯梦桂觉得梦龙虑事周全，出言在理，便依他的话行事。
练某家书帖，非有几个月功夫，才得其中意味。而今为了救急，三人皆进步神速。五天功夫，哥三个颇得其笔意。但仿得最好的，还是大哥梦桂，达到了乱真的程度。
冯梦桂毕竟有了十五年的书法功底，临过汉魏六朝、唐宋元明诸名家的碑帖。尤其是他颇有书法、绘画方面的天赋，又能触类旁通。只要得其偏旁、结体、运笔之意蕴，然后一学像。冯梦桂后来成为苏州的一名书法大家，丹青圣手，至今《中国画史人名大辞典》尚云：“冯梦桂，字若木，又字丹芬，善画，真迹罕睹，未敢置评。”可证其身手确实不凡，这是后话不提。
兄弟三人惊喜异常，得意洋洋地开始假造沈敬炌书信。当初主意是冯梦龙出的，胸中最有成算，便以他为主，模仿着姑父书信的语气风格，拟出一封书稿。冯梦桂、冯梦熊又提了建议，稍加润色，修改定稿。再由冯梦桂以沈敬炌的字体抄写好。三人信心十足地开始了讨还宝物宋体青釉弦纹大瓶的计划。
这日，冯梦桂拉着冯梦龙，一同来到专诸巷陈敬德家中。原是计划由冯梦桂一个人来，临出门时，冯梦桂犹豫了。他天生厚道，老实巴交，恐被陈敬德及其女儿陈巧莲认作是奸诈巧滑之辈，便叫上冯梦龙同来。
冯梦龙哂然一笑说：“兄长自称若木，诚然不虚，你真像块木头！岂不知古往今来，何处不有谋略？昔有姜太公撰写《六韬》之书，文韬、武韬、龙韬、虎韬、豹韬、犬韬皆备。孙子云：‘兵者，诡道也’。兵家常言‘将在谋，而不在勇’。除非踱头（呆子）才不懂得用谋。今日我们小施谋略，实在是智慧的表现。你竟怕失体面，真乃不具大智大略之风度。好！我随你们同去，有何不便之处，尽管推在我身上好了。”
这样，哥俩一同来见陈敬德。冯梦桂先施礼问候。然后，冯梦龙深深施礼说：“闻言世伯贵体欠佳，小侄拜望来迟，罪过、罪过。不过，小侄带来一副疗疾秘方，管保药到病除！”
“什么？贤侄莫要取笑！”陈敬德愁眉一展惊讶地说。
冯梦龙掏出书信，交给陈敬德说：“请世伯看完此书再说话！”
陈敬德展开书信，细细读了一遍，立刻眉开眼笑，身上的病也觉得好了一半。又说：“何以如此快捷，便传回了京城的书信？”
冯梦龙说：“世伯有所不知。我兄梦桂得知世伯事急，心如火焚，连夜找到提督衙门的书吏，用银打点了，以八百里快递送信京城。姑父也以八百里快递捎来回书。我们一见回书，立刻赶来了。怎能不快呢？”
陈敬德挺直腰杆，雄赳赳、气昂昂地说：“有了这封书信，我怕他什么左宝贵、右宝贵不成？我的青釉弦纹大瓶才是最宝贵！我这就去找他算账，讨回大瓶！”
“世伯所言极是！左宝贵巧取豪夺，贪婪成性。今日叫他看看，陈世伯不是好欺负的！世伯尽管理直气壮地去争，怕他个小小的八品芝麻官不成？讨回了大瓶，小侄要讨杯酒喝呢！只是要提醒世伯一句，这封信要一同带回来，别落在左宝贵的手里。”冯梦龙给他们打气，一本正经的样子。
“成！成！”陈敬德小心翼翼地收好书信，又说：“贤侄稍坐片刻，我速去速回。”又吩咐仆人，“敬茶！敬好茶！”然后，抖抖衣服，气派十足地出了家门。
冯梦桂、冯梦龙送出陈敬德回至客房，冯梦桂担心地说：“能成吗？”
冯梦龙把嘴一撇，做出生气的样子，然后坚定自信地说：“准成！”
吴县县丞左宝贵正在家中玩鸟，口中怡然自得地哼唱着一首江南小曲。
仆人小心翼翼地走到左宝贵身后，说：“老爷，陈古董在门口求见。”
“不见！就说我不在府中。”左宝贵头也没回。
“小的说过了。他不肯相信，还拿着一封京城的书信。”
“叫他把书信留下。打发他滚蛋！”
“他说是京城吏科左给事中沈叔永大人的书信，要亲自面交老爷。”
左宝贵脸上的横肉一颤，回过头去说：“怎么？左给事中沈叔永？他与本官认识？何以寄书与本官？叫他进来！”
“是！老爷。”仆人转头去了。
陈敬德气宇轩昂地走到左宝贵近前，也不施礼，说：“大二尹，别来无恙乎？”
“你倒盼我生病？偏不生！身体好着呢！”左宝贵傲然抬起头说：“陈古董，拜见本尹，何不下跪？”
“本人携带科道书信，下跪颇有不便，科道品级在你之上。常说见书如见面，下跪的应该是你左宝贵！”说着，陈敬德从怀中摸出一个大信封，向前举着要左宝贵看。
“岂有此理！”左宝贵见陈敬德今天的口气挺硬，心知不是好兆头，又见信封上盖着吏科的印信，口气软了下来。
陈敬德得理不饶人，又说：“难道你见了皇上的诏书，也敢不下跪吗？”
左宝贵上前接过书信一看，立刻瞪起眼来：“混账东西！这不是给冯仲贤的书信么？”
原来，冯梦龙使用的是沈敬炌给冯仲贤来信时的信封，上有吏科的官封。使用官封原是为了由驿递邮传的方便，今日再次派上用场，也是扯大旗作虎皮，压一压左宝贵的气焰。果然有其效用，左宝贵一见之下，气短了三分。
陈敬德铿锵有力地说：“大人少见多怪了！一个信封里就不能装两个信穰？你看完书信就明白了。”
左宝贵掏出信纸，打开阅看，上面写道：
“noindent”大商望陈公敬德老先生台下：
忆昔握手，邈若河山。江光雁影，寂寥堪悲。不得素心人，共数晨夕，我怀何如也。陇头梅花杳无信，末由折一枝将敬，奈何只有梦魂飞越耳！兹因今春寄放彼处之宋代官窑青釉大瓶一尊，乃稀世之国宝，旷代之珍品，家藏之圣物。余赴京会试铨选，得列位科道，仰见天颜，当面奏闻圣上。奉旨将宝瓶献于朝廷。因公务繁忙，不得亲至吴中，故请台下护送宝瓶进京，呈献圣皇，刻日治装起程，未便稍有延误。程资二百两，同时奉上，查收。仰视电烛，无任主臣。
”世谊生沈叔永顿首 存敬
左宝贵看到“奉旨将宝瓶献于朝廷”一句，不由两手颤抖起来，稀里糊涂地看完信，咧嘴说道：“这事……这事，你怎么不早说呀？差点要了我的脑袋……”
“我原说过：这大瓶不是本商之物，乃是浙江世家暂存小店。你只是不听！现在想要你的脑袋，也是容易！”陈敬德毕竟老滑之人，把信拿回手中，更加威风地说，“你真是胆大包天，妄想攫为己有！你不是不想归还吗？今日我还不取了呢！只需回封书信，说明此情，你吃不了兜着吧！”
“别……别这样！千万饶我一命吧。你稍候！我这就取来还你。”说完，左宝贵忙不迭地跑回室内，取出了一个红色缎面箱子。
陈敬德打开看一看，正是那尊青釉弦纹大瓶，脸上露出笑容。顷刻，笑容止住了，陈敬德说：“你就这样打发我走？”
“还要怎样？”
“当初讲好的：你出五百两银子观赏三天。现在天数已超过两倍有余，你再掏一千两银子吧！”
“哎呀，大泉伯……你快饶了我吧！”左宝贵连连作揖，“那五百两银子，算我送你进京的程仪。本官向你求饶了，你就可怜可怜我吧！”
“我岂能……我……我……”
陈敬德想说：我岂能就这样便宜了你？突然想到：这样不好！沈敬炌假称青釉弦纹大瓶是他自己的，还要献给皇上，胆子真够大的！这谎也实在撒得不小！现在若要同左宝贵较真儿，不依不饶，逼着他多拿银子，将会使他更加关注大瓶进献朝廷的情况。左宝贵若也认真起来，那纸里能包得住火吗？那么就要出大乱子……还是见好就收吧！
想到这里，陈敬德改了口：“我岂能和你一般见识！今日……且饶你这一遭。告辞！”
陈敬德回到家中，梦桂、梦龙及陈家的人欣喜百倍，围了青釉弦纹大瓶欣赏不已。陈敬德讲述了左宝贵的丑态，梦桂、梦龙欢笑不止。
陈敬德又说：“为了掩其耳目，我还要真的去京城走一趟，二来也好拜谢沈公，三来顺路做点生意。”
冯梦龙脸上的笑容不见了，说：“姑父也不是外人，世伯就不用谢了。至于做生意，您是在江南做熟了的，也不必跑那么远去做！”
“知恩图报！岂有不谢之理？再说，左宝贵这边儿，我也要避一避呀！”
冯梦龙问：“姑父的书信，陈伯又带回来了吗？”
“带回了。这么要紧的东西，岂能落在他手里？”
“陈伯，我再看一下那书信。”
陈敬德把书信交给梦龙。
冯梦龙狡黠地一笑，说：“陈伯，事儿已办完了，也没必要再瞒你了。这信，是假的！”
陈敬德目瞪口呆，俄而才说：“怎么会呢？”
冯梦龙把伪造书信的事简要说了一遍。
陈敬德又惊又怕，说：“原来却是假的！我可是当成真的了。不然，我哪敢和县丞较劲？你……你年纪不大，却是胆大包天！这事让外人知道了，那可不得了……”
“世伯，这事到此办完了。万万不要向外张扬。青釉弦纹大瓶重归旧主，量那狗官也不敢再来无理取闹，您就放心好了。至于献不献给朝廷，那狗官也无权干涉。这封信，我把它烧掉，就当从来没有过。即便官府追查，我们也要一口咬定，是左宝贵谋取青釉大瓶未得逞，便栽赃污蔑。适当之时，我们写信告知姑父，让他有个底数，以防不测。世伯你看，这事还当如何？”
陈敬德说：“这事……还能如何？贤侄帮了我大忙，感激不尽啊！若是书信是真的，我就不用担心了。”
“若是真，恐怕世伯必要进京献宝了！”冯梦龙笑了。
“我说的不是这个意思。我是说，若真的是令姑父沈公写来的，别人都知道我陈某在京城朝里有个靠山，哪个还敢算计我？”陈敬德不无遗憾地说。
“以小侄之见，伪造书信倒是两全其美。一是让别人知道陈伯在京城有一层关系，不敢轻举妄动；二是既追回了宝瓶，又不用献出去，这乃是真中有假所收功效。古人云，实中有虚，虚虚实实，兵家之道也。取利祛弊，事半功倍，智者之谋也。世伯，莫用担心，兵来将挡，水来土屯，相克相生，物之至理也！不愁没有办法。有用到小侄之处，尽管吩咐，当效犬马之劳！”冯梦龙兴之所至，吹嘘炫耀起来。
“没想到，二相公还真是一位将才！你阿爸有你这样的好儿子，真是三世修来的福分。唉呀你看，我忘问了：你家官司有个头绪了吧？”
一句话，正触到冯氏兄弟的痛处。
“一时也难想出个法子。”好久没说话的冯梦桂开口了，说的也是实在话。
冯梦龙却说：“善有善报，恶有恶报，不是不报，时辰未到。钦差杨文举作恶多端，早晚会有人告他，我就想到京城去告御状。搬倒了杨文举，我家的冤枉才能洗清，追回粮款，澄清事实。”
“什么？”陈敬德瞪大了眼睛，“你想告御状？真是吃了熊心豹子胆……凭你，能告赢？”
冯梦龙说：“我只是说说而已，阿爸是不答应的。再说，我们也打不起这官司……”冯梦龙像泄了气的皮球，越说越没劲头了。
“哎……这世道，没好人过的！你家的官司，我看就别打了。越打越穷，将来的日子怎么过呀？”陈敬德话里有话，是在为女儿的将来担心。
这一说，冯梦龙又心潮起伏，激动地说：“这口气，一定要吐出来。等着瞧吧！”
陈敬德吃惊地看着梦龙，没有说话……
次年春，钦差大人杨文举回京复命，经理荒政的差使算完成了。朝廷调拨的救济款项，他也陆续全部发放到州县。名义上是依据人口多少，受灾轻重有所差别，实际上，他是按道府州县长官向他行贿多少，宴请接待是否欢娱而有所量度。并且在他的葆奏之下，周文昌、张文远等一批借机结纳、大行贿赂的官员得到了升迁。杨文举回京时，也向他的老师首辅申时行、以及户科掌科各赠上一笔款子，使得申相国十分满意。于是，杨文举于万历十八年（1590）二月升任吏科左给事中。
消息传到江南，杭州舆论一片哗然，民众争相传告，愤愤不平。尤其是儒士文人阶层，因其地位和见识不同于穷苦百姓，更是显得十分活跃。但大家都清楚，杨文举的靠山是当今首辅长洲相国申时行，有了申相国撑他的腰杆，要搬倒他，实在不易。再说，哪个有这么大的胆量，敢去“太岁”头上动土？
冯梦龙年轻气盛，初生牛犊不怕虎，几次说要请姑父参奏杨文举，都被父亲喝止了。父亲说：“你小小年纪懂得什么？宦途之事如履薄冰，处处布满凶险，岂可轻易树敌？更何况你姑父宦历未深，根基不牢，我们哪能让他趟到浑水中来？父亲只要你用功读书，用心举业，早日金榜题名；何用你枉费心思！”冯梦龙无奈，只好把此事压在心头。
这日，冯梦龙与学友俞婉纶集会于文震孟家。
小个子俞婉纶提议说：“以此炎夏之时，闷坐书斋，不胜其苦。且暑热难耐时，大汗淋漓，心烦易躁，虽读过数遍，却不记得书中所云；清凉之时，却又恹恹欲睡，长日难度，也收益无多。不如我们结伴出游，饱揽山水名胜，广收见闻，消此酷夏。三伏过后再回来专心读书。”
“此议甚佳！不知意欲何往？”文震孟面露喜色。
“金陵乃六朝古都，人文昌盛，士流云集，名胜众多，实乃游览胜地。而且敝人的几家亲戚，就住在南京。到了那里，食宿两便。”俞婉纶看来早有打算。
“好！我赞成。我家南京也有亲友。”文震孟兴致勃勃。
“犹兄，尊意如何？”俞婉纶问冯梦龙。
“确是个好主意。不过，我家在南京没有亲属，不如你们方便。”冯梦龙说。
“这有何难？你随我同住好了。我姑父、表叔皆在南京为官，何在乎多几位客人！”俞婉纶执意要拉上冯梦龙同去。
“既如此，我同意金陵之游。”冯梦龙说。
冯梦龙大文震孟一岁，大俞婉纶二岁，极得他二人敬重，固而他的意见最为关键。他同意了，计划就定下来，准备取得长辈同意，五日后启程。
冯梦龙回家后说与父亲，父亲起初不同意。待他再三向父亲恳求，又说明不用多少花销，父亲才答应下来。
于是，冯梦龙喜悦异常地来见王稺登先生。
其实，冯梦龙心中另有打算，是想借游金陵之机，拜见礼部主事汤显祖（1550～1616）。冯梦龙曾听王穉登先生说起过，南京礼部主事汤显祖与他交谊深厚，不阿权贵，正直敢言。又听说，汤显祖早年入京参加会试，因少负文名而引起首辅张居正的注意，张居正正欲让其子嗣修及第，而网罗海内名士，以显示此科所得尽是名实相符之才，来掩饰为其子作弊的事实。而汤显祖因拒绝招揽，得罪了张居正，直到十二年之后的万历十一年（1583），才得以考中进士。汤显祖历任南京太常寺博士，现为南京礼部主事。冯梦龙拜见他的目的，是要揭露杨文举的秽行，请求他奏闻朝廷。但想自己始及弱冠之年，所言难以让人接纳，便来求王穉登先生，请他写信引荐，同时言明上年钦差督理荒政情形，鼓动汤显祖上疏奏闻。
冯梦龙委婉地说出了自己的意图之后，王穉登默然良久，然后说道：“贤契尚且年幼，不识官场情形之纷杂，不要胡思乱想。杨文举臭名昭著，秽行昭彰，早有人深恶痛绝，意求弹劾，我们只须等着就是了。再说这苏州城内，申相国的亲属、同年、世交等旧人极多，说话做事须谨慎才好，否则将引火烧身，后果难料。”
王穉登停一停又说：“不过，有劳贤契给汤大人带一封问候书信，我今日写好，你明日来取，如何？”
冯梦龙同意了，心想王先生一向关心器重自己，他的教导定然有理。虽然他心中有些不如愿，但听说有人意求弹劾杨文举，心上也略觉宽慰。
次日，冯梦龙又来到王穉登先生家。王稺登给他一个封好的信封，然后嘱咐说：
“这封书信，最好是你能亲自交给汤主事，即使不能，也要交到其亲随手中。记住，路上千万不可遗失……内有要事，你当千万小心！”
冯梦龙答应后，将信揣好，离开了王穉登家。一路猜测：先生此信，定有自己所求内容，只是担心我年少不谨，不当面说明罢了……
清晨，金阊的陆路城门打开不久，五匹快马驰来，扬蹄跑出了城门。马上乘坐着三位少年公子、二位青年仆人，一个个意气风发、神采飞扬。他们是冯梦龙、文震孟及其仆人四喜、俞婉纶及其仆人天贵。他们选择骑马而不乘船，是为了各处游览的方便，再说也快捷迅速。
马匹上了苏州通往南京的驿道，疾驶如飞。三位青年公子像出笼的鸟儿，兴奋异常，时而纵马如飞，你追我赶，时而并辔而行，谈笑风生。不消一个时辰，无锡小城便遥遥在望。他们勒住缰绳，让马儿缓慢了下来，好让浑身是汗的马匹歇息一下。
冯梦龙说：“我们到了无锡，找家餐馆吃点东西，也让马儿住下脚，如何？”
俞婉纶说：“好！肚子正饿起来了！”
说着话，已来到城外的一处村庄，绿树葱茏，禾苗青翠，一汪汪池水错落点缀，闪着粼粼的白光，好一个江南水乡的农庄，让人欣赏不够。
俞婉纶的马在最前面，左顾右看时，适见左前方一户人家，有一位妙龄少女，身着一身粉色衣裙，在这一片葱绿之中，格外惹眼，正是“万绿丛中一点红”的妙境，他便一勒马缰，慢步欣赏。冯梦龙的马赶了上来，问道：“何故如此缓慢？”
愈婉纶一指说：“此处美景佳人，犹兄何不多看几眼？”
冯梦龙顺他手指方向一看，见那妙龄女郎，走到墙根之下，解开衣裳，蹲下便溺，全然不知墙外不远处有人在马上观瞧……
“罪过，罪过！”冯梦龙说一声，驱马前行。
愈婉纶撵上来，嗤嗤笑着说：“犹兄，你看到了什么？”
“我什么也没看到！”冯梦龙也笑了起来。
进了城，到了一家小店，把马拴了，每人要了一碗香喷喷的白米饭，端碗吃起来。
俞婉纶尚未忘记刚才的场面，对文震孟说：“刚才一处美景，孟兄可曾瞧见？”
冯梦龙笑道：“婉弟样样都好，就是不肯安分！”
“什么美景？我怎么没看到？”文震孟认真起来。
“你让犹兄说与你听吧！”俞婉纶偏是不说。
文震孟又问冯梦龙。
“你非问明不可？”冯梦龙撂下饭碗。
“有福同享，有苦同尝。兄弟三人同行，只你二人赏到美景，于理不公。”
“那么，你听好！”冯梦龙接着说出了一首小令：
“绿杨深锁谁家院
见一女娇娥，
急走行方便。
转过粉墙根，
就地金莲，
清泉一股流银线。
冲破绿苔痕，
满地珍珠溅。
不想墙儿外，
马儿上，
人瞧见。”
“噗”地一声，俞婉纶喷饭大笑。文震孟、四喜和天贵也笑得前仰后合，店家站在那里，莫名其妙地看来看去。
俞婉纶又说：“犹龙兄的眼力实在赛若千里眼，竟能看得如此真切。”冯梦龙笑道：“何是看的真切？实不忍让震孟弟引以为憾也！”
“与犹龙兄在一起，何时也不会寂寞！”文震孟也笑道……
两旬过去了，冯梦龙等人在俞婉纶的表兄黄承源的引导下，游览了栖霞山的栖霞寺、千佛岩、明月台、白鹿泉，幕府山的燕子矶、达摩洞、观音洞，钟山的灵谷寺、紫霞洞、昭明太子读书台等金陵名胜，全然不顾溽暑熏人，玩得十分开心。但冯梦龙因没有见到汤显祖，书信没有交给他，一直隐隐不安。
初到南京那天，他按王穉登先生指示的地址，急忙忙赶到三元巷汤显祖的住处。在门前一打听，汤家的仆人说他外出不在南京，要在半月后才能回来。想到王稺登先生的嘱咐，冯梦龙犹豫再三，终于没有把信交给仆人，在袖中又揣了回来。准备在自己离开南京前，再来拜访一次，那时他或许就已回到南京，便可把信亲自交到他手中了。
算计着日期，该是汤显祖回到南京的日子了，冯梦龙便要再去一次汤府。偏偏俞婉纶的表兄黄承源，在这天已做了安排，要在这天上午游莫愁湖傍晚游秦淮河。冯梦龙不好扫众人的兴，便说好明日去三元巷，今日且同大家一同游玩。
傍晚，黄承源租了一名为凝香舫的画船，有奚彩凤、刘笑意、张艳芹、闻秋芬四位妙龄艺妓陪同，浮舟秦淮河上冶游。
秦淮河古名淮水，又叫龙藏浦。旧传秦始皇南巡至龙藏浦，发现这里王气极盛，于是凿方山、断长垄为沟渎，破其风水，以泄王气，故名秦淮河。实际上，这条河是三国孙吴所开，是南京地区最主要的一条河流。东吴以来一直是繁华的商业区和居民地。六朝时成为名门望族聚居之地，商贾云集，文人荟萃，儒学鼎盛。隋唐以后，渐趋衰落，却引来无数文人骚客来此凭吊，咏叹“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。到了宋代逐渐复苏为江南文化中心。明太祖朱元璋定都南京后，在金陵内的通衢大道上，开设了十六座豪华的酒楼，如江东。醒仙、集贤、翠柳、鹤鸣、梅研等，其中几座，即在这秦淮河畔。又广设妓院，使达官贵人在这里寻欢作乐，纸醉金迷。
到了万历年间，秦淮河的内河尤其是贡院街前面的一段，到处是雕栏画栋的秦楼楚馆，丽女如云，笙簧鼓乐盈耳不绝。秦淮河中，画舫花船密布河中，往来如织。因而儒生士子到了南京不游秦淮河，便引为憾事。
黄承源年方二十四五岁，家资殷厚，极其豪爽好客，因而安排了秦淮夜游。
船中，几个妙龄少女伶牙俐齿，与几位公子谈笑着。虽然她们只不过十六七岁，但个个凭着练就的应酬工夫，很快便同公子们热火起来，如同多年的旧交，亲亲热热，卿卿我我。
画舫极是宽敞，中舱里摆下一张圆桌，上面陈列了美酒佳肴，四位公子各由一位美人陪坐在圆桌四周。
四位小娘中，奚彩凤年龄最大，是她们的阿姐，酒席间提议说：“我们还是行令饮酒吧，使酒量、才情，皆分出个高下。”
大家一致同意，推举奚彩凤为令官。
奚彩凤谢了诸位，喝下一盅酒，笑道：“酒令大于军令，不论尊卑，不论大小，不分男女，不分主客，唯我为主。违了我的话，罚！先行一个拆字合字令。这个令的行法是：头句拆字，要把一字拆成相同的三个字；二句两字合成一个字；三句要把头一句拆的三个字用上；最后一句说出一句古诗，尾字要是第二句合成的那个字，这句古诗要与上面三句话的内容相关。这句古诗可以放宽些，实在想不出来，自己即兴说出七字也可。行不出者，罚酒一盅。”
闻秋芬年龄最小，不到十五岁，读书读得少了些，当即反对说：“你的话太快了，我没有听懂，再说也太难了。”
奚彩凤说：“没听懂没关系。我先出令，你照葫芦画瓢。”然后，她说道：“轟字三个车，
余斗便成斜。
车、车、车，
远上寒山石径斜。”
“好！”大家一致称赞，击起掌来。
接下来，该是黄承源了，他说道：
“品字三个口，
水酉字成酒。
口、口、口，
劝君更进一杯酒。”
下面该是刘笑意了，她也行了一令：
“晶字三个日，
日寺便成时。
日、日、日，
好花看到半开时。”
冯梦龙一听，刘笑意这句“好花看到半开时”，来自宋代诗人邵雍《安乐窗中吟》诗中。心想，这些金陵小娘，果然不是俗物，竟读得这许多诗书。轮到他了，便行令道：
“磊字三个石，
口帝便成啼。
石、石、石，
春山一路鸟空啼。”
挨着的是闻秋芬，她已想好了，便说：
“鑫字三个金，
木寸便成村。
金、金、金
牧童遥指杏花村。”
下面轮到俞婉纶，他便说：
“矗字三个直，
贝戔便成贱。
直、直、直，
自古圣贤尽贫贱。”
“不妥！当罚酒一盅。”奚彩凤发出命令。
俞婉纶不服说：“为何不妥？”
“直、直、直，与‘自古圣贤尽贫贱’一句有何相关？”奚彩凤反问。
“令官如何忘了：南朝鲍照在《拟行路难》中写道，‘自古圣贤尽贫贱，何况我辈孤且直。’直正不阿，正是圣贤贫贱之缘由。令官该自罚一杯！”俞婉纶不肯饶她。
奚彩凤笑道：“我倒把这诗忘了，该罚！”说着自饮一盅。
接着该由张艳芹行令，她想不出来，自己认罚，喝下一盅。
文震孟行一令说：
“淼字三个水，
人亭便是停。
水、水、水，
流水淘沙不暂停。”
文震孟的“流水淘沙不暂停”一句，用的是唐代刘禹锡《浪淘沙》诗中的一句，其相连两句是“流水淘沙不暂停，前波未尽后波生。”众人皆生赞佩。
该奚彩凤收令了，她却还没想出来，大家劝她再续一杯，她想一想说：
“众字三个人，
水尼便成泥。
人、人、人，
应似飞鸿踏雪泥。”
张艳芹听后，不服气地说“人怎么能和飞鸿踏雪泥相比？凤姐该不是蒙我们吧？”
这群人中，张艳芹读书最少，又因只有自己一人行不出酒令被罚，感觉羞涩，故意发问，寻找破绽。
奚彩凤说“苏东坡有一首《和子由渑池怀旧》诗，是这样写的：人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞哪复计东西？诗意是说：人生的经历像什么呢？该是像天上飞翔的鸿雁那样，信步在积雪的土地上。雪地上偶然留下五花斑斑的爪痕，鸿雁又继续飞行，哪里还考虑南北东西？”
“凤姐学富五车，小妹实在佩服！凤姐若是个男儿，科场大比，准会中个状元！”张艳芹由衷佩服。
众人皆对奚彩凤刮目相看，想不到她竟有如此渊博的学问。
奚彩凤说：“芹妹，你来续一令吧！”
大家也都同意。
张艳芹说：“我诗书读得最少，记不得那么多古诗，我最怕和你们这些满腹斯文的相公行什么诗文令。这样吧，我们这里有一副筹子，我们就行个落花令，诗句都是现成的，莫须那么劳神。这个令的行法是：每人掣一筹，然后从掣筹者下家开始，依诗句向下数，一字一人，‘花’字落到谁处，谁就饮酒一杯。比如‘花压阑干春昼长’一筹，‘花’字居首，则要掣筹者的右邻饮酒一盅；假如‘花’字居尾，则下数七人，由其右邻饮酒。合席轮掣，筹毕令完，众位以为如何？”
大家兴致勃勃，皆表同意，唯独俞婉纶，却要先看一看，看筹中有何机巧没有。
张艳芹把筹子交给他说：“我一见便知你是不长好心眼的坏相公，看吧！”
俞婉纶把筹子一张一张地翻一遍，众人也伸过头来看。见筹子共有28筹，每筹上有一句带花字的七言诗。
“花”字居首的4筹：
花压阑干春昼长。
花落一溪春水香。
花枝欲动春风寒。
花径不曾缘客扫。
“花”字居二的4筹：
飞花引蝶过墙来。
踏花归去马蹄香。
……
“花”字居三，居四、居五、居六、居尾的各4筹。
俞婉纶看后，将筹子交给张艳芹，开始掣筹。
张艳芹先掣一筹，是“半帘花影三更月”，按座次数：文震孟、奚彩凤、黄承源……黄承源喝一盅。
文震孟掣一筹：花径不曾缘客扫，奚彩凤喝一盅。
奚彩凤掣一筹：吹来花信几番风，冯梦龙饮一盅。
黄承源掣一筹：蝴蝶双双入菜花，奚彩凤饮一盅。
奚彩凤已连饮两盅。
俞婉纶说：“看你与哪个‘双双入菜花？’”
刘笑意掣一筹：飞花引蝶过墙来，冯梦龙饮一盅。
大家击掌喝彩起来，因为除第一杯黄承源饮了，便是奚彩凤与冯梦龙交替互饮，何况诗意也妙合：“飞花引蝶过墙来，蝴蝶双双入菜花”，大家更加兴高采烈。
冯梦龙说：“该我掣筹了，反正这一盅是轮不到我的！”
掣出看时，是“美人在时花满堂”，奚彩凤饮一盅。
该闻秋芬掣筹了，俞婉纶在一旁催促：“掣第七字，掣第七字！”
若掣第七字，则当冯梦龙饮，大家也一齐哄吵着。
闻秋芬说：“若掣不得时，则是你二位缘分未到；若掣得住时，你二人当同饮一杯，表示对我的玉成之谢，如何？”
“愿妙手玉成！”冯梦龙兴致高涨。
奚彩凤说：“阿侬还怕没那福分呢！”
闻秋芬伸手掣出一筹，一亮之下，众皆哄堂喝彩，正是花字在尾：“几生休得到梅花”，应当冯梦龙饮酒。
在欢笑之中，冯梦龙饮下一盅，又自恃有些酒量，再与奚彩凤共饮一盅。谁料，那天的令筹实在作怪：
俞婉纶掣一筹：“满身红雨带花归”，冯梦龙饮。
张艳芹掣一筹：“梅花微笑隔疏帘”，奚彩凤饮。
文震孟掣一筹：“吟到梅花月亦香”，冯梦龙饮。
奚彩凤掣一筹：“芦荻花中一点灯”，冯梦龙饮。
黄承源掣一筹：“道是春风及第花”，奚彩凤饮。
刘笑意掣一筹：“花枝欲动春风寒”，冯梦龙饮。
冯梦龙掣一筹：“春到江南花自开”，奚彩凤饮。
这时，奚彩凤、冯梦龙每人又饮下三盅。奚彩凤说：“今天的酒，全叫我和冯相公喝了，你这个死丫头，做得什么手脚？”
“冤煞我啦！阿侬何曾做过什么手脚？全是你和冯相公的运气，怪我不得！”张艳芹说，“敢不尊令，罚酒三杯！”
“今日我是令官！”奚彩凤说。
“令官更要带头遵守规矩！”俞婉纶出来帮腔。
“好好，接着抽吧！”奚彩凤不再争辩。
冯梦龙也觉得奇怪，怎么光是他和奚彩凤喝呢？若是行别的什么口头文字令，他定然能随机应变，对付过去。可这一掣筹，却撞上了霉头，多喝了这么多，这样下去岂能不醉？看筹筒中尚有15只，量再喝上几盅还顶得住，便一皱眉头，好歹含混过去，筹完令止时再想办法。
直到令完，冯梦龙又喝了三盅，奚彩云一盅，文震孟三盅，张艳芹二盅，黄自源一盅，刘笑意一盅，俞婉纶一盅。
接下来，由俞婉纶续成“冷香令”，每人吟诗二句，要求句中各嵌入“冷”、“香”二字。合席轮吟，数到五，不成则罚酒一盅。俞婉纶首先出令：“水向石边流出冷，风从花里过来香。”
张艳芹行令：“叫月杜鹃喉舌冷，宿花蝴蝶梦魂香。”
文震孟行令：“金莲踏雪足底冷，玉笋拈梅掌上香。”
吴彩凤行令：“黛眉凝霜三冬冷，朱唇吁气十里香。”
黄承源行令：“雪峰映水潭中冷，风荷耀日岸上香。”
刘笑意行令：“彩凤行云裙下冷，犹龙布雨胯里香。”
大家立该哄堂大笑，前仰后合。
“你个烂妮子，竟又编排起阿侬来，看阿侬不打死你！”奚彩凤笑着站起身来要打，被黄承源拦住，又说，“他的胯里香，你何曾晓得？”
该冯梦龙行令了，他竟笑得直流眼泪，早把想好的诗句忘得干净。俞婉纶数到五了，冯梦龙自甘认罚，端杯喝下，却又笑出声来，心中不无得意。
接下来是闻秋芬行令，俞婉纶收令。冯梦龙酒喝得不少，又是极其兴奋，笑声止不下来，也没听清他二人的诗句。
接下来换令，冯梦龙每况愈下，不多时便烂醉如泥……
次日，冯梦龙从梦中醒来，见睡在黄承源的客房里，俞婉纶睡在对过的另一张床上。想想昨日的事情，前边的还记得，后边的就全然不知了，更不知道是如何到了黄府。想起今日要去拜访汤显祖，赶快起身下床。头还晕乎乎的，便用凉水洗了。待向行囊里去取王穉登写给汤显祖的书信时，书信不见了，立刻心里一惊，出了一身冷汗。
怔怔地想一想，昨日曾带在身上。原想游览时若得余暇，便可顺路到三元巷汤府去一下，所以一直揣在身上。不想昨晚喝得醉了，竟不知丢在何处！
他赶忙问俞婉纶：“昨夜扶我归来时，可曾见我身上的书信掉了出来？”
俞婉纶也吃了一惊：“没有见到啊！怎么？你没带好？不要着急……再想一想，有可能掉在何处？”
俞婉纶又帮着冯梦龙，翻了一遍随身携带的衣物，仍未找到，去问黄承源也未曾见到。
冯梦龙的脑袋像要炸开一样，嗡嗡作响。那信上到底写了什么？他不知道。既然王穉登先生叮嘱在先，那肯定不同寻常，必然是十分机密和紧要！万一被别人捡去拆开看了，信的内容岂不泄露出去？那还了得？冯梦龙站不住脚了，来回转圈，心急如焚。
“不管是否找得到，都要去找一下。”冯梦龙见到黄承源说。
“好！我带你去找。她们几位小娘是天香楼的歌妓，就在夫子庙附近。凝香舫经常停在东牌楼近处，也能找到。不要着急！若是掉在了画船上，保证遗失不了。”黄承源说着，叫人牵出马来。
黄承源、冯梦龙、俞婉纶带了仆人天贵策马来到夫子庙时，天已近中午。先看往日泊船处，凝香舫不在那里，再去天香楼打听，四位小娘皆不在馆中。黄承源把马匹交给天贵照看，雇了两只小船，分两向沿秦淮河去寻找。黄承源乘一只小船向东去，冯梦龙同俞婉纶向西行，约定未时三刻，再到夫子庙前汇合。
冯梦龙的船溯流西南而上，仔细察看每一只画船，直到聚宝门（今称中华门）仍未找到凝香舫的影子。
正在着急之时，迎面划来一画舫，大小规模及装饰格局极似昨日的凝香舫，冯梦龙吩咐艄公迎上去。
画舫迎近了，却见舱门首没有昨日悬挂的“凝香”二字，冯梦龙心上一冷，又空欢喜一场。
但冯梦龙仍不死心，在小船与画舫擦舷而过时，盯着纱窗向里张望。
恰在这时，画船舷窗的纱帘撩起，露出一张粉白娇嫩的面容，乌亮的眼睛正与冯梦龙的目光相遇，脆生生喊一声：“冯相公！”
冯梦龙定睛看时，不是别人，却是上年被逐出苏州的董媚儿！他乡遇故知，冯梦龙心中说不出的一阵惊喜。
“文竹兄！”冯梦龙也喊一声。
董媚儿的画船停住，她走出舱来，在甲板上迎候冯梦龙。她身材似又长高了些，苗苗条条，亭亭玉立，线条柔美，一张喜出望外的俏脸，更是二十分的艳丽，双眸流慧，脉脉情深。
“犹兄，何时到的金陵？何不送个信来？快过船来叙话！”董媚儿喜盈盈地说着。
“到了20天了……”冯梦龙说到这里，把话停住，他后悔不该这样说。董媚儿曾有信捎到苏州，告诉他已投身到一座莳花寓的花馆，仍操艺妓生涯。冯梦龙到了金陵，也曾想拜访她，但因与俞婉纶、文震孟同来，每日同游山水风景，便拖了下来，未能及时到莳花寓去，不想今日邂逅相遇。
“原来犹兄不是来寻我的……”董媚儿反应极快，又说，“那到这秦淮河上做什么？”
“是找……找人的。”冯梦龙想，一两句话难说明白，便又止住。
“噢——阿侬晓得了，是犹兄有个红颜知己吧？何不请我喝杯喜酒？”
“没有。没有那回事。一两句话难说清。”
“何不到阿侬船上片刻，说个明白？”董媚儿说，“这午后的太阳，可真毒辣呢。”
冯梦龙因急着寻找丢失的书信，本不想到她的船上去，又怕被她误会了，便对俞婉纶说“婉弟稍候，我说几句话。”
冯梦龙到了董媚儿船舱中，略叙问候，便要告辞，说：“今日不巧，我有急事要办，改日一定再做拜访。”
“何事这样紧急？莫不是……”董媚儿有意试探。
冯梦龙知道，对董媚儿这样聪敏细心的女子撒谎是撒不过去的，便只好实说：“王穉登先生让我捎了一封书信，昨日不慎丢失，要赶快找回。”
“想必不是什么紧要书信，找不到就算了。何用如此着急？”董媚儿说。
“文竹兄不知，却是一封紧要书信。”
“我才不信呢！若是紧要，你何不一到金陵即快快送达，怎能拖了二十多天呢？”董媚儿分析得极有道理。
冯梦龙说：“王先生嘱咐当面递交。我第一次去，下人说主人半月方回金陵，所以等再次去访时面呈。”
董媚儿一蹙眉，又问：“是送与何人的？”
冯梦龙略一犹豫，想到她知道了无妨，便说：“礼部主事汤显祖大人。”
“原来是他。”
“文竹兄认得汤大人？”
“岂止……认得，认得。那也不用着急，汤主事还没回到金陵。只是，你把信失落何处？怎么沿河而寻？若掉在河里，岂不早被水冲走了？你找也找不到了。”
冯梦龙只好说：“可能失落在花船上。”然后，他又把昨日赴友人宴请，酒醉失信的事，简要解释一遍。
董媚儿问：“是哪只花船？阿侬或许知道，帮你个忙。”
冯梦龙说；“是凝香舫。”
董媚儿面露笑容，嗔怪道：“你何不早说？若非遇上阿侬，恐你寻到明天，也未必寻得到！”
“文竹兄知道凝香舫的下落？”冯梦龙喜出望外。
“知道。”
“在何处？”
“偏不告诉你！”
冯梦龙急忙改口说：“好姐姐，求你了，快告诉我吧！这一上午，快把我急死了。”
“你不用瞒我了，准是看中了凝香舫里的小娘奚彩凤吧？那确是个非凡的娇娥！”董媚儿若有所思。
“哪个敢骗你，不得好报！我讲的是真话。”冯梦龙急得要起誓。
董媚儿看冯梦龙说得情真，便说：“好吧！阿侬就帮你一次，阿侬随你同去，如何？”
“如此甚好，弟不胜感激！”
董媚儿吩咐了艄公，叫他把船掉头驶到珍珠河。冯梦龙也把俞婉纶叫到董媚儿的画船上，付了小船的钱，由他驶去。
果然，在秦淮河通往莫愁湖的珍珠河上，找到了凝香舫。董媚儿与天香楼的奚彩凤等几位小娘认识，适才两船相遇时打过招呼，故而知道她们要由珍珠河去莫愁湖。
未等冯梦龙说起，奚彩凤便说：“冯相公是来寻找失物的吧？阿侬正愁着无法还给失主呢！”
一听这话，冯梦龙心上的石头落了地，说道：“为人捎来一封书信，尚未递交，便在昨日不慎失落，实在惭愧。”
奚彩凤把书信交给冯梦龙，冯梦龙连声道谢而别。
回夫子庙时，冯梦龙从董媚儿口中得知，汤显祖与董媚儿来往密切。汤显祖喜欢听董媚儿唱歌，常招她进府，董媚儿也最爱唱汤显祖谱写的小令散曲，互相敬重，引为知己。所以汤显祖的行踪，董媚儿知道的最清楚。并且董媚儿说：“如果信得过我，把书信交给我好了，汤主事一回到南京，我立刻转到他手中。”
冯梦龙算一下行期，仍然等不到汤显祖回南京。再一想，如果不交由董媚儿转达，岂不是信不过她了。况且她与王穉登先生交谊不浅，估计不会有闪失。再三叮嘱后，便把书信交给了她。
回到夫子庙前，冯梦龙、俞婉纶和黄承源相见，说明了情况，大家不胜庆幸。
五日后，冯梦龙一行启程返归苏州。遗憾的是未能与董媚儿约会一次。因为冯梦龙囊中羞涩，没有富余银两用来治宴招待文震孟、俞婉纶、黄承源等人，并且每日里俞婉纶形影不离，也不好一人独去拜会董媚儿。冯梦龙踌躇再三，只好作罢，怀着一腔的忧思，踏上了归程。
又是一年过去，到了万历十九年（1592）六月。杨文举被罢官的消息传到苏州。苏州士民不胜喜悦，奔走相告。
冯梦龙是从王穉登先生口中得知这一消息的。立刻高兴得心花怒放，真想跑遍苏州的大街小巷，口中大喊：“贪官杨文举被罢官了！”让苏州的家家户户、男女老少都知道这件事。
听完王穉登的介绍，又看了汤显祖奏折的抄件，冯梦龙才知道：本年（1592）闰三月丁丑日，彗星出现，万历帝诚惶诚恐，他联想到连年灾患不断，认为是天象示警。便两日后下诏修省，严责言官欺蔽并停俸一年。汤显祖趁机上了一道《论辅臣科臣书》，揭露执政首辅申时行等人弄权纳贿、营私舞弊情形。其中弹劾杨文举语云：
“夫吏科都给事中杨文举者，非奉诏督理荒政乎？文举所过，辄受大小官吏公私之金无算。夫所过督抚司道郡县取之足矣，所未经过郡县亦风厉而取之。郡县官取之足矣，所住驿递及所用给散钱粮庶官，亦戏笑而取之。闻有吴吏检其归装中之金花彩币钱盘等物，约可八千余金，折乾等礼约六千余金，古玩器直可二千余金。而又骑从千人，赏犒无节，所过鸡犬一空。迨至杭州，酣湎无度，朝夕西湖上，其乐忘归。初不记忆经理荒政是何职名也……而广卖荐举，多寡相称，每荐可五十金，不知约得几千金？至于暮夜为人鬻狱，如减凌玄应军之类，又不知几千金……未己复命，而部纪录居然首谏恒矣……”
汤显祖此疏一上，举朝惊愕，一些正直言官也同声相应，交章弹劾，物议纷然。使杨文举声名狼藉，不得已于六月告病回籍。不久诏命杨文举降极边杂职，调到边远荒凉地区。后来，杨文举于万历二十一年（1594）二月，以不谨罢免官职，此是后话。
冯梦龙把杨文举罢官的消息，满怀欣喜地告诉父亲。父亲说：“多行不义必自毙，善恶有报，此言不虚！”
冯梦龙说：“杨文举倒了，知府知县也换了人，我们何不再呈上状子，重与刘继祖打官司？”
冯仲贤说：“不用打了，也无法打了。”
“为何？”
冯仲贤说：“刘继祖贪心太重，见利忘义，奸诈阴毒，坑人不少。前不久又去江夏贩粮时，被仇家暗害了。人死财空，也是罪有应得！”
冯梦龙默然无语，心想：刘继祖是该死！可是自家的损失再也无法挽回了。而借别人的债又不能不还。以后的家计，当如何维持？
