苏州的试院，位于东城稍稍偏南，东面紧邻风姿瑰丽的定慧寺双塔，南面有优雅别致的江南名园网师园，西侧是巍峨庄严的古吴皇宫和元和县衙，北面与濂溪坊也仅隔了一条干将路。
这是一个美丽清幽的所在。平常的日子，这里并不见得热闹。考期一到，邻近的馆舍都住满了应考的生员及随从，那些卖吃食杂物、文房四宝的小商小贩，以及伺机拉客的烟花女子，都云集这里，使得凤凰街、干将路一带，变得格外繁华。
这天一早，乳白色的晨雾尚未褪尽，试院前的巷子里便挤满了人，戴方巾的秀才，穿布衣的小贩，衣衫华贵的士族，各色人等都有。人们都听说：试院出事了。一传十、十传百，纷纷赶到这里看热闹。不到巳时，便把原本不宽敞的巷子挤了个水泄不通。
起初，试院内把守大门的士兵听到外面一片嘈杂，隔门缝向外看看，见一伙头戴方巾的秀才围在外面，便向领头的百户报告：“长官大人，门口围了一帮秀才，不知为了何事。”
百户说：“管他们呢，这帮酸儒都是神经病！”百户年龄稍长，见过不少世面。
可是，外面的吵嚷之声越来越大，百户沉不住气了，吩咐手下说：“你开门问问，出了什么事？”
一个小军打开小门，站在门口喊道：“哎！哎！你们这些‘带星字’的，在这里吵吵什么？三天后才放榜呢！你看个个胡子拉塌的，又不是头一遭，这点儿规矩都不懂？走吧，走吧！到该去的地方去！”他所说的“带星字”，是对读书人的戏称：举人进士是福星，年长出贡的是寿星，捐钱纳监的是财星。
人群中不知谁喊道：“劳你通报一下，请提学大人重新出题考试！”
小军说：“岂有此理？考得不好，回家用功去，来年中个榜首！”说完，把门一关，到门房向长官报告去了。
立刻，门外响起一阵吵嚷声：“我们见提学大人！”“请提学大人重新出题……”
良久，吵嚷之声不断。护军百户沉不住气了，对手下说：“把他们撵走！”
一个年长的护军说：“算了，算了，由他们喊去吧！这帮秀才也不容易！听说呀，学政大人出的题目极怪，把这帮秀才算计苦啦。张百户还是进去通报一声吧！看大人有何吩咐。”
张百户鼻翼耸动一下，嘴角现出一丝苦笑，扭头到里面禀报去了。
冯仲贤父子和毛玉亭来到巷口时，巷子里已经挤满了人，费了好大劲儿，才从看热闹的人群中挤了进来。再往前，全是一些戴儒巾的秀才了，他们停止了脚步。梦桂梦龙在前，冯仲贤毛玉亭在后，站在试院对过的一侧，远远地观察着试院门口的动静。
这时，一位头戴玄色儒巾、身着蓝底素花褶子的少年秀士，从后面挤了过来。他面皮白静，眉清目秀，年龄不过十六七岁。他站住脚打量一下冯氏父子，说道：“倘若没有认错，您是冯敬哲冯大人吧？”
冯仲贤听闻，立刻应道：“正是不才。请问相公尊姓大名？”
“冯大人健忘了？晚生是王崇贤的外甥，姓刘名林字树栋。”
王崇贤就是王仁孝，崇贤是他的字。冯仲贤去王仁孝家走动时，与在舅家读书的刘林见过面，故而刘林认出了冯仲贤。
“原来是刘公子！你不说起，我真的认不出了。”冯仲贤，“我来引见一下，这是犬子梦桂、梦龙。”
刘林打拱说：“久闻两位公子大名，今日幸会，幸会！”
“树栋兄一篇《洞天福地记》，才思纵横，妙语连珠，极尽龙洞之妙趣，让人三月不知肉味。小弟敬仰多时了。”冯梦龙也施礼说道。
在待人接物方面，梦龙显然比梦桂要强一些。梦桂拱手一礼，笑笑而已，应酬的话，全让弟弟抢先说了。
刚刚见面，刘林便觉与冯梦龙极为投契，拉住梦龙的手问道：“出了什么事？”
“不清楚。”冯梦龙摇着头说。
“我们前边去看！”说着，刘林拉着冯梦龙就向前挤。
“刘公子，不可靠近。”冯仲贤叮嘱一句，不免暗暗担心，唯恐事情闹大了，把梦龙卷进去。
冯梦龙随着刘林，缓慢地在人缝中向前靠近，离试院大门仅有丈余，他们在人群中站住。
这时，试院的侧门哐当一响，七八个腰挎佩刀的军士陆续走了出来，最后出来的是那位军官张百户。护军面对秀才们一字排开，个个威风凛凛，张百户站立当中，手里拿着一张告示，高声喊道：
“众位听着，提学大人有令，试院乃朝廷选才重地，不得喧哗搅扰。谁敢吵闹，从严究治，各色人等，速速离去！”
说完，张百户将告示交给身边的一个护军，贴在试院大门一侧的墙上。
生员们面面相觑，谁也不敢再吵嚷了。
“还站着干什么？快走！”张百户又是一声喝叫！
前面的几个生员胆小了，惊慌失措地扭转头来向外挤。冯梦龙和刘林也赶忙随众人向外撤。那几个护军紧随众人之后，一齐大声喝喊：“快走开！快走开！”
人流向外拥去，不一会儿便成了一条空巷。
冯梦龙和刘林在巷口赶上了冯仲贤三人。眼看着众人像老鼠见了猫一样四散而去，冯梦龙大失所望，惋惜惆怅，想起自己空忙了一场，到这会儿一筹莫展，要挽留头上的儒巾，尚有何计可施？冯梦龙靠近毛玉亭，一拉他的衣襟说：“舅舅，我们……”
毛玉亭拍拍冯梦龙的肩膀，说：“且回家再说。”
次日上午，一群皂隶护卫着两乘绿呢小轿，耀武扬威地来到试院大门口停下。前头的轿子上走下一人，头顶四梁朝冠，身着云雁绯袍，腰缠一条素金腰带，身高膀宽，面皮白净，两眼微眯，三绺乌须垂在胸前，这是苏州知府周文昌。后面轿子上走出的一位是苏州府学教授郑绍先，他戴的是一梁朝冠，身穿绣色袍服，胸前绣着鹌鹑图案。他面容清癯，丰神朗目，白髯飘拂，虽然年过六十，但身材挺直，浑身上下都透着一股刚劲豪迈之气。
周文昌、郑绍先进了试院，与提学严斯我在厅前相见叙礼，然后厅内落座。严斯我开门见山地问：“不知两位大人有何见教？”
“闻听考生在试院前请愿，特亲自赶来排遣。现在清净无事，本府也就放心了。”周文昌说道。
“哈哈哈哈……”严斯我发出一阵出人意料的朗声大笑，然后说：“区区小事，何劳府台大驾！我一纸告示，就把他们打发走了。”
“我已传命下去，纠拿闹事之人，严加惩办！在敝府发生此事，乃本官施政无方所致，请提学大人多多体谅。”周文昌显得毕恭毕敬。虽然知府和提学的官阶都是正四品，但因提督学政是朝廷钦差，知府也得敬重三分。
严斯我又发出一阵哈哈大笑，说道：“言重言重！一帮子穷秀才，没什么大不了的。就不用追查了。自视学以来，有人说我出题刁钻，你们以为如何呢？”
“啊？呵呵呵呵……”周文昌只笑不说，显然是官场上的老油子。
郑绍先说：“恕下官直言，大人的题目，确是不易作好。”
“是么？这就对了。”严斯我胡须花白，两目炯炯有神，“江浙之地，向以文章冠绝天下。平常题目，难以衡量文才高下。更何况，科举取士相沿几百年，皆限在《四书》《五经》之内，到今朝几无不习见之题，不得不避熟就生，割裂变化。但是，评阅试卷，从宽而定，凡是有破题者，皆定为三等以上。一句也写不出的，那就不能迁就了。我这样做，也不失为公正吧？啊？哈哈哈哈……”
郑绍先如释重负地喘一口气，面露喜色。“严大人道德文章堪为一代风范！今日领教，诚然不虚啊！下官身任教职，定会督饬生员严于治学，不负大人期望。”
“好、好。老夫子治学严谨，早已遐迩闻名，本人也是钦佩之至。老夫子来的正好，生员们的试卷已经看完了，正好找老夫子相商黜革一项。”严斯我说着，拿出一份名单，递给郑绍先。上面开列着岁考278人的等级情况：一等80人，二等130人，三等40人，四等25人，五等3人。
郑绍先看了极为满意，想不到严斯我竟如此仁慈，不由心中暗暗敬佩，于是说道：“五等三人当如何惩处？还请大人示下。”
“如无劣迹，降为附生以示惩戒。你看如何？”严斯我说道。
“就依大人的意思。”郑绍先心里的石头落了地，但禁不住疑惑起来：这位学政大人在别的州府评定等级极严，各州府均有黜革，如何到了苏州，一下子变成菩萨心肠？
过了两日，郑绍先将随同提学岁试生员的高邮县学教谕张锦帆请到家中饮酒。那时规定，岁试时由提学在所属州县抽调部分资望较高的教职僚属，参与评卷等事宜。其中这位张锦帆是郑绍先的旧交，于是欣然来到郑绍先家中做客。
酒酣耳热之际，郑绍先问道：“人言提学大人衡文极为严厉，如何到了苏州府，却高抬贵手了呢？”
张教谕笑道：“老夫子有所不知，有两个贵胄子弟交了白卷。偏偏严大人又事先接受了人家的馈赠。无论是看面子，还是看银子，都不能把两位贵公子革了吧？”
郑绍先点点头，表示领会其意。
张教谕又接下来说：“这就是了。交白卷者不曾黜革，若是革了别的秀才，一旦传出去，事情岂不露馅？更何况，尚未张榜便来了一群秀才，在试院门口哄闹，严大人委实捏了一把汗哪！此话就此打住。天知地知、你知我知。喝酒！”
“好好！喝酒！喝酒！”郑绍先和张教谕连饮数杯。
张锦帆又说道：“提学大人看卷，一般只看到破题。一扫而过，置三等以上。破题极佳者，他才接着看下去，再看到起讲几句，平常的也就过去了，置二等。起讲佳妙者，再往下看。因而通篇全看者，十不及二三也。案首几名，由提学亲定，其他皆由僚属来排等次。”
张锦帆说着，又喝下一大杯。左右看看没人，才向郑绍先附耳说：“一生试卷，却有黜革之险。不过，正撞到我手里，也就化险为夷了。”
“是何原因？”
“该生在卷后题诗数首，对学政大人肆意讽刺。若被提学看到，不仅有黜革之忧，恐怕全家皆受其累。”
“如此说来，张学博确是做了一件大功德！”
“莫说功德不功德，且烦老夫子代为致意，我当见见此生。”张教谕说着，又独自得意地喝一杯。
“如此恩德，此生当重重酬谢。”郑绍先一语道破他的意图。
“那就托付老夫子了。如他家境颇好，我收他谢仪五十两。百两也可。若家境贫寒，就收为生徒吧。”张锦帆已喝得面红耳赤，也敞开了心扉。
“应当，应当。”郑绍先举杯示敬，自己先喝了，加一箸菜慢慢嚼着，良久方问：“此生何人？”
“冯梦龙。”
“怎么可能？”郑绍先惊讶说。
张教授从怀中摸出冯梦龙的试卷。
一场风波过去，冯家又恢复了往日的平静。所不同的是，毛玉亭回到湖州家中，闭门修书，准备参加来年的浙江省乡试。冯梦龙改而从师于长洲名儒王仁孝和王穉登。
王仁孝，字崇贤，苏州府学廪生，精熟五经，尤对《春秋》造诣颇深，写得一手好书法，兼通音律，琴艺高超。冯梦龙拜他为师，研习《春秋》，为科目考试做准备，兼而学习琴艺。
其实，王仁孝和王穉登都住在冯梦龙家附近，除了固定的日子，冯梦龙去他们家中学习外，多数的时间是自己在家中读书。说他们是长洲人，是因为苏州城以一条南北向的护龙街为界，将城区一分为二，东半边属长洲，西半边属吴县。苏州府衙、吴县县衙、长洲县衙，实际上都在苏州城内。
冯梦龙在经历了“考场题诗”事件之后，顽童的心性褪去了不少，变得像一个成年人了，遇事慎重思虑，不敢再恣性妄为，逞一时痛快。他生活的天地，也不再限于书房之内了，时常外出走动，与学友结伴游赏，诗酒唱和。
仲秋的一日，艳阳高照，天空澄碧万里，清风撩人心醉。
冯梦龙刚刚进了王仁孝家所在的巷子，刘林便从对面迎过来，说：“子犹，真让人着急！我等你多时了。”
“出了什么事？”冯梦龙惊讶道。
“没出什么事。今天的功课取消了。舅舅有事去了无锡，三日后才能回来。我们去城外走走吧？”刘林兴致勃勃地说。
冯梦龙犹豫起来：“只是一点准备都没有。”
“准备什么？随我去就是了。舅舅整天逼我读书。读得头昏脑涨，实在受不了。我们去轻松一下。”刘林早已和冯梦龙成了同窗好友，一同受业于王仁孝。刘林比冯梦龙大三岁，冯梦龙视若兄长。
“我们去哪里？”冯梦龙问。
刘林说：“灵岩山。”
“不行，不行。”冯梦龙摇摇头，面露难色，“往返60里，天黑回不来的。”
“天平山怎么样？”
“去寒山寺吧！”
“没兴趣！我去过80次了，没意思。”刘林夸张地说。
“80次都去了，再多一次又何妨？恰好凑个九九八十一。”冯梦龙故意和他打趣。
“你呀犹龙，一点也不体量为兄。为兄早闷得长毛毛了。今天舅父大人开恩，你还不陪我好好地玩上一日？走，越远越好！”说着，刘林一拉冯梦龙的胳膊就走。
冯梦龙趔趔趄趄地走几步，说：“那么远，我们实在不能去的。回来晚了，小弟会挨家父责罚的。树栋兄仁慈，你饶了我吧！”
刘林见实在不好勉强，便说：“那这样吧：我们不定地点，到城外信步漫游。倦了，我们就回来。”
“行！听你的了。”冯梦龙挣开刘林的手，两人并肩出了巷子。
苏州城内河道纵横，四通八达，乘船比坐轿还要方便，刘林偕冯梦龙登上一艘小船，跟船家说声：“奔金阊门去。”
船家竹篙一点，小船疾速向前驶去。
转瞬间，小船驶出了金阊门，来到渡僧桥。再前行数里，就是枫桥了。唐代诗人张继的一首《枫桥夜泊》诗，使得枫桥边上的寒山寺出了名。冯梦龙最爱听寒山寺那悠扬的钟声，每次到了那里，都凝神细听，赏玩不止。
恰在这时，刘林让船家靠岸。冯梦龙迷惑不解，问：“树栋兄，我们去何处？”
“下船再说嘛！”刘林说着，已经跳到了岸上。
“在这里下船，有何去处？”
“我们不是说好的：信步漫游，游倦则止？”
刘林已给船家付了船钱。冯梦龙正要下船，左右看看，冯梦龙不禁吃了一惊。
这金阊门到枫桥的一段，河塘里停泊着一只只装饰艳丽的画船，船上尽是些姿容艳丽的青楼女子。河塘两岸，一座座秦楼楚馆，遍布这十里长岸。“翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。”说的就是这个充满了风花雪月的所在。刘林在这里驻足不前，莫非要作狎邪之游？梦龙的心中砰砰直响。
明代，尤其是中叶以后，防范男女两性关系的藩篱，开始被上层官僚士大夫的纵情享乐之风冲破。官僚士绅，包括那些堪称忠毅爱民之士的官吏，也都莫不娶有几个妻妾。更兼狎妓侑酒之风盛行，青楼歌姬成了贵族士人歌舞筵宴上不可或缺的陪伴。至于能与名满天下的花魁名妓相爱或同居，都被认为是顺理成章的风流雅事，引以为荣的艳遇。豪门公子更是竞相出入青楼，争芳竞艳，挥金斗富，形成一个浩浩荡荡的“子弟行”。久之，“子弟”也变成了嫖客的代名词。
刘林刚有17岁，还没有结婚，莫非也常出入青楼妓馆？冯梦龙实在不敢相信。冯梦龙觉得脸上热乎乎的，有作贼一样的感觉，唯恐让人认出来，想着赶快离开这里。同时，心中又充满好奇，想了解一下这个陌生的天地。
他忐忑不安地说：“刘兄，你不是要看风景吗？我们离开这里吧。”
刘林笑道：“这就说得外行了不是？这里画栋雕栏，佳丽如云，丝竹笙簧，燕歌莺啼，灯红酒绿，应有尽有，岂不是姑苏最美的风景？你看，前面是颐春楼！走，我们且去看看。”
“这……太难为情了。”冯梦龙犹豫着。
“走吧！”刘林近前来一拉冯梦龙：“没什么的。人家谈论起来，津津乐道，而咱们像痴子一样一无所知，那才叫难为情呢！”
冯梦龙只好半推半就地随着刘林走向颐春楼，又忍不住问道：“刘兄，你来过这里？”
“没有。听人说这里的小娘，个个都是百里挑一的人才，不但模样赛若天仙，而且琴棋书画，样样精通，皆是花国魁首，今天我倒要见识见识。”
来到一座石库门前，从敞开的大门向里望去，看到二门里有一班子人正在摆弄丝竹笙簧，听得出来，正在演奏委婉曼妙的《春江花月夜》。
刘林也胆怯了，欲进又止，不好意思地冲着冯梦龙笑笑说：“还是听你的吧！听说老鸨宰人是稀奇的厉害，我们可别让他逮了冤大头。”
刘林转身拉着冯梦龙沿上塘向前走，来到广济桥。两人百无聊赖地倚栏眺望，适见桥边停着一只画舫，透过似雾似烟的一层浅粉色纱帘，从舷窗中隐约看到，船舱中坐着两位端庄俏丽的女子。朦朦胧胧看不真切，反倒激起了他俩的兴致，偶尔一阵清风吹过，拂起窗纱，掀起纱帘的一角，丽人的面孔像一道电光，一闪，就又被纱窗映住了。那两张灿若桃花的面容和四只乌黑闪亮的明眸，真是有勾魂摄魄的魅力，紧紧地吸引着两位翩翩少年贪婪的目光。
俄而，船舱中传出一曲洞箫的幽鸣。伴着微微的秋风、飘零的枯叶、水塘里泛黄的秋波，箫声如泣如诉，如怨如慕，哀婉凄凉，缠绵悱恻。刘林和冯梦龙站在桥头，静静地倾听，心弦上发出阵阵的和鸣。
一曲过后，粉红的纱窗掀起一角，露出一张俏丽的面庞，樱唇微启，甜甜地说一句：“小哥哥！小娘子唱支山歌给你听。”
纱帘又垂了下去。画舫里箫声起处，转出一曲清脆甜美、动人心肺的山歌：
“眼觑着俏冤家，
不由人欣羡。
若是考风流考俊雅，
定是个魁元。
待与你致殷勤，
又恨初相见。
人前多腼腆，
背后又没有个传言。
万想千思也，
都在我心里转。”
冯梦龙听得怦然心跳。刘林也满面涨红，手指一抵冯梦龙背后，说：“小娘子看上我们了，快与她搭话！”
冯梦龙觉得脸上发热，转头对刘林说：“刘兄，你若有心，何不到她船上说话？”
刘林不好意思起来，又说：“你到船上问问谁家姑娘？”
“我不好去的。刘兄自己问吧！”冯梦龙说。
“为兄求你了。小弟辛苦一遭。”刘林以哀求的语气说。
“你真是色大胆小，看得着，吃不着。那我就给你问问。说好的：我当月下老给你牵红线，你要谢我的！”冯梦龙觉得有趣，又胆子壮起来，对着画舫喊道：“船上是哪家姑娘？”
船上的女子没有答话，却又唱出了几句歌词：
“卖俏哥，
你卖尽了千般俏，
白汗巾，棕竹扇，
香袖里笼着，
清溜溜几句崑山调。
谁人不羡你，
伶俐又丰标。
是哪一个有福的婆娘也，
独自受用得你好。”
刘林的胆子也壮了起来，冲着画舫喊道：“小生年方一十七岁，尚未娶妻呀！”
画舫里传来一阵银铃般的咯咯笑声。
“走，犹龙。我们到她船上去！”刘林拉起冯梦龙的胳膊。
画舫舷窗的纱帘又挑了起来，那女子笑盈盈说道：“两位小哥哥不必见外！到船上坐坐无妨。”
冯梦龙壮起胆子，随刘林走下桥头，转身来到岸边，先后登上船头。
刘林拱手说道：“小生刘树栋，偕好友冯子犹冒昧来访，请姑娘原谅！”
“原来是刘公子、冯公子，快请里面就坐！”
冯梦龙和刘林进了船舱，抬头注目两位含笑相迎的小娘子，不由惊呆了。只见对面一个年龄不过十五六岁，乌黑的头发盘梳着一个灵蛇髻，髻上斜簪着两支翠翘，身穿淡青色春罗夹衫，系着一条水绿的真丝罗裙，苗条的身段，娉婷生姿；雪白粉嫩的面庞，双眸秋波流慧；风鬟雾鬓，妙丽天然。
侧面一个略矮一点，正是豆蔻年华，青丝挽成合蝉髻，鬓插一朵金黄色菊花，身着淡粉色绮罗夹衫，系着一条湖蓝色真丝罗裙，鹅蛋形的脸庞，端庄俊秀；两腮泛起微微的红霞，朱唇含笑，机灵乖巧；纤纤十指，捏着一枚镶有金环的凤箫。
“两位公子，请坐下说话！”粉衫姑娘微施一礼，“这是我家姑娘叫白小樊，小婢叫冬雪。”
“刘公子、冯公子，若不嫌敝船简陋，请坐下喝杯茶。冬雪，敬茶！”白小樊的声音极富磁性。
冬雪答应着，笑盈盈地从后面的一个小门到后舱去了。显然，白姑娘是这画舫的主人，冬雪是她的女童。
平日极善言辞的冯梦龙和刘林，这会儿显得十分拘谨，羞答答怯生生的谁也没了言语，听凭主人的吩咐，小心翼翼地坐在里面的椅子上。
冯梦龙打量一下舱内，觉得这舱里很宽敞。一侧摆放着一只绣榻，紫绡下面，是一条叠得极为齐整的绿色绸被，上面绣着鸳鸯戏水的图案。另一侧舷窗下面，摆放着一张小巧的紫色楠木圆桌，圆桌两侧，各有两把镂花红木坐椅，极是古色古香。一角的舱壁上，斜挂着一只琵琶。座位后面的一角，则是一只镶着玉石花鸟的衣柜。绣榻与桌椅中间，恰恰留出容许一人穿过的通道。从后面的木槅门，可以通往后舱。置身其中，感到窗明几净，雅无凡尘。船体微微晃动，有一种说不出的舒适之感。
冬雪从后舱门进来，端上来两盏香茶，沁人心脾的香茶，氤氲清爽，充溢了整个舱内。
“两位仁兄屈尊莅临春荻舫，小弟没什么好招待的，清茶一杯，请多包涵。”白小樊说着，坐在了他二人的对面。
“白小姐，小弟讨扰了。小弟与冯生皆是黄口孺子，不知深浅，白小姐且勿见怪！”刘林说着，借端茶碗的机会，仔仔细细地打量着白小樊，越看越是喜爱，禁不住怦然心动。
“冯兄贵庚几何？”白小樊盯着冯梦龙嫩白的脸蛋问道。
冯梦龙含羞地微微低头，说：“小弟一十四岁。”
“小是小了点，也是个大丈夫！”白小樊说完，又发出咯咯地笑声。
冯梦龙更加难为情，说：“我是陪刘兄来的，请白小姐不要误会。”
“误会什么？”白小樊笑吟吟的，眼神里有几分调侃，又说道：“岂不闻白乐天说过：‘相逢何必曾相识，同是天涯沦落人’？有二位翩翩佳公子认识我，做我的朋友，做我的哥哥，乃是我三生修来的福分，有何不好？刘兄，你说呢？”
“白小姐所言极是，所言极是。”刘林眼神里流露几分痴情，随声附和。
“闲着无聊，想来两位哥哥是爱听曲子的，阿侬再唱上一曲。请哥哥指教！”
白小樊让冬雪取下琵琶伴奏，清清嗓子哼唱起来，是一支昆腔套曲：
“盈盈十五才过，羡曼妙修蛾。似霓裳舞罢婆娑，弱体不任轻罗。厌繁华每抛脂剩粉，为胜览好乘流福扶舵。把愁城闷锁，都付与泽国烟波。”
无恙片帆过，正仙郎预渡河。奈行云尚与阳台左，为欢几何？牵愁更多，还防着眼人窥破。恨蹉跎，含娇欲语，无计奈情何。
分违几日缘再合，正隐迹烟萝，此际鸾方正果。两鸳鸯并宿池荷，把相思疗可。消不了些香垂，难脱躲，供养在眼角心窝。
描兰草，描兰草，指儿似瑳。歌金缕，歌金缕，脸儿半酡。眼见，芳心无那，风波锦被中，难停妥。嘱咐亲亲，休得便倒戈。
蜂蝶闹，莺燕聒，浪花们，一任他。随风怎肯轻移舵？水性儿休疑懦。事多磨，傍教妹妹不得傍哥哥。
总来人世，会少别离多。倚棹休弹珠泪颗，风期约定敢轻挪？知么？你跟前岂容一字差讹？
收将风月同担荷，愿烟花寨常无坎坷，看比目鱼儿相将渡爱河。
白小樊声音婉转、细腻甜润，脉脉含情的明眸，不住地在刘林身上流泻着无限的情意。简直让刘林神魂飘荡，难以自持。
冯梦龙从未听过这首曲子，但一句句歌词，似乎又是那么熟悉，后来终于想起来了，是在王穉登先生抄录的一卷词谱上看过的，好像每段歌词的前面，还标注着什么“山坡羊”、“黄莺儿”、“滴溜子”之类的曲牌名。当时他苦苦思索，竟想不出这些曲牌代表的意义，又恐怕先生责备自己不务正业，便没向先生去问。现在，从白姑娘曲调的变换、缓急的搭配、风格的交替中，冯梦龙感觉到这些曲牌尚有如此美妙的蕴意。他不由得对白小樊产生了一种敬慕和钦佩之情。为了证实自己的想法，冯梦龙忍不住问道：
“白兄，适才你唱的这套曲子，是否名叫《丽情》？”
“哎呀！正是呢。想不到冯兄竟懂得这么多！”白小樊眼睛中流露出一种遇到知音的欣喜。
“别看冯生年纪小，可是我们苏州赫赫有名的才子呢！”刘林也随着赞扬一声。
“一看两位公子便是文曲星下凡。我断定你们都不是平常之辈，故而以山歌相招，不愿错过相识的机会。现在我们都认识了，日后，不知还能不能想起我这个烟花歌女来。”
白小樊眼睛闪动着，一直在察言观色。以她的经验和阅历，一开始就敏锐地感到：这两位年轻书生，是不常到青楼妓馆走动的良家子弟。这不仅是因为他们年纪轻轻，而是从他们怯生生的举止上看出来的。现在，她更有一种按捺不住的欣喜：这两个少年，可能还从未接触过真正意义上的女人，不懂得男女之情的真正含义。
白小樊心情激动，她想到这两位公子远不像那些浮浪子弟，起码今天的邂逅相遇，他们对自己的以诚相待，更比那些俗不可耐、油嘴滑舌的嫖客，比那些满嘴仁义道德、背地里男盗女娼的官僚商贾，要来得纯洁美好，也比那些科场官场失意，专找女人寻欢作乐的风流浪子，更能够唤起女人的爱意。白小樊心中早已厌倦的男女情事，因为两位少年的到来，又重新燃起了希望的火焰。
看看天近正午，白小樊张望一下窗外，对女童冬雪说道：“怎么张阿四还没回来？”
冬雪说：“姐姐莫急，说不定有什么事，路上耽搁了。”
张阿四是主人为这艘春荻舫雇下的艄公，一个50多岁的老头。他把船停在这里，去岸上置买船上需要的东西去了。
刘林想站起身告辞，但耳边回响着白小樊刚才唱过的曲子，一句句撩人心肺的歌词，让他感到平生第一次面对一个真正的女人。她是那样的神秘，那样的可人心意，告辞的话，怎么也说不出口来，犹豫了一阵，索性心一横，刘林又稳稳地坐了下来。
“冬雪，不用等张阿四了。你到岸上买些吃食，我要在舟中款待两位贵客。”
冬雪说一声：“两位公子稍候。”然后灵巧地走出船舱。
冯梦龙站起身来说：“树栋兄，我们还是告辞，改日再来打扰吧？”
刘林犹豫着没有起身。
白小樊走过来按住了冯梦龙的肩膀，笑吟吟说道：“这就是冯兄的不对了。小妹妹一片诚心相待，莫非冷了我不成？”说着，手用力一按，把冯梦龙又按到了椅子上。
冯梦龙耸动一下肩膀。刚才被小樊按住，有一种从未感受过的感觉，是那样美妙的让人心悸，似醍醐灌顶一下子传遍全身。直到这会儿，白姑娘的手已经离开，他仍感到肩上沉甸甸的，向全身辐射着那种美妙的余韵。
刘林站起来，从身上摸出一个钱袋，放在桌上，说：“犹龙，反正在哪儿也要吃饭……我们就在这船上吃吧。”他又转脸对白小樊说：“白兄，这是十两银子，权作酒资吧！”
白小樊早就看出这位风度翩翩的佳公子不是贫寒子弟。这会儿，她看着刘林的脸，仔细地观察着他的神色和动作，不紧不慢地说：“刘兄倒是大方，一顿淡饭，哪用得了这么多银子？”
“这顿餐，一定让我作东道。剩余的算作这几首曲子的谢仪。白小姐若是不收下，那就嫌弃我这穷书生了。”刘林又恢复了他能言善辩的本性。
“哪个收你的谢仪？我们这些青楼女校书，整日里清歌侑酒、欢舞侍筵，所愁的就是遇不到知音，纵是千两万两，也是对牛弹琴。难得遇上二位哥哥，怎么好收你的银子？快快收起来，你若执意要扔在这里，那我就抛进水塘里去。”
白小樊姑娘执意不肯收银子，反倒又让刘林难为情了，口中连连说着：“这怎么可以？这怎么可以？”
“怎么不可以？你若是心里存着妹妹，就常到这春荻舫来坐坐，小曲管你听个够！”
冯梦龙坐在一旁看着没有插言，暗想这白小樊姑娘真是高深莫测，任你白吃白喝白听白玩……这位刘树栋老兄不中了她的道儿，那才怪呢！
刘林见她一再坚辞，只好把钱袋收了起来。
冬雪很快回到船上，手里提着个食盒，盛了几样时鲜的酒菜，极麻利地摆在圆桌上，又拿出一瓶羊羔美酒，慢慢地斟上四杯。
这会儿，主人和客人的座位调换了，冯梦龙和刘林都坐到了挨着舷窗的位置，白小樊挨刘林而坐，冬雪则坐在了冯梦龙的旁边。白小樊和冬雪频频劝酒，刘林和冯梦龙推辞不过，都喝得面红耳赤。他俩原在家中喝过酒的，也颇有一些酒量，但白小樊和冬雪常常是沾唇而止，他俩则一饮而尽。
酒宴的气氛十分和暖热烈，大家都感到十分亲切，互相没有了多余的客气和拘谨，话语也就越来越多。乘着酒兴，冬雪演唱了两只苏州时下流行的山歌小调，白小樊则一展其反弹琵琶的绝技，让冯梦龙和刘林大开眼界，称羡不已。刘林也放开了胸怀，谈话间幽默风趣，妙语连珠。最后，白小樊自弹琵琶、在冬雪以凤箫的伴奏下，唱了一套昆腔。四人纵酒放歌、说说笑笑，真个是其乐融融。
白小樊今年15岁，出身在扬州乡下的一个小商人家庭。她8岁那年，由于父亲做生意蚀了本，一时想不开悬梁自尽，母亲悲痛欲绝，也在两月后染病身亡。为了寻条生路，舅父将她交给了人贩子，卖到了苏州横塘边上的一家名作一品仙的妓馆，成了一名雏妓，习惯叫作“养瘦马”。
这一品仙的主人是阿妈柳兰枝，与金陵名妓马湘兰同在一家妓院长大，后来年纪大了，找了个老公，买了几个标致的姑娘又操持起这个行当，成了一名老鸨。柳兰枝亲自教授琴棋书画，刺绣女红，又请一些师傅传授诗词歌赋、花经茶道和一些笼络嫖客的房中秘术。由于柳兰枝也是苦出身，所以不过早地逼迫姑娘们破身，白小樊在这里过了几年平静的生活。
去年，白小樊14岁生日那天，柳兰枝把她叫到身边，说道：“阿樊，这些年来阿妈待你好不好？”
“好。”白小樊略一停顿，又说：“小樊是一个无依无靠的孤女，阿妈将我抚育长大。亲自教我琴棋书画，刺绣女红，乃至花经茶道，诗词歌赋，也样样都聘名师亲自教授。小樊之有今日，全凭阿妈的一手培养。阿妈的慈爱，小樊一生不敢忘。”
“这也是你阿樊极聪明的缘故。”柳兰枝莞尔一笑说，“阿妈有一件事要跟你商量。”
“听阿妈吩咐。”
“今天是你的14岁生日，我安排了一桌酒席，算作你的生日贺礼。另外，我买了几块好料子，给你做几件衣服。”
白小樊循着她手指的方向一看，果然桌上摆了一打上好的绫罗绸缎。
白小樊喜出望外：“阿妈您真好！小樊来日定好好地孝敬您。”
“还有一件事，我得和你明说。”
“什么事？阿妈说吧！”白小樊感到柳兰枝的口气不似往常，温和中有几分严厉，心里猜测起来。
“华亭的宋大人，要接你到府上住两月。”
“就是吏部郎中宋廷美大人吗？”
柳兰枝点点头。
白小樊此前曾随柳兰枝，到华亭宋府参加过宋廷美的五十寿宴，所以认得，问道：“他家又举办什么盛宴？”
柳兰枝没有直接回答，而是说：“到了那里，一切都要听从宋大人的吩咐，要善解人意，要给妈妈争回些面子。不要让人家对我们一品仙的姑娘说长道短。”
“别的姐姐去吗？”
“不，就你一个人。”
白小樊感到不大对劲，说：“不就陪宴侍酒、弹弹琵琶、唱唱曲儿吗？这些我全能做到。”
“还有……你是个聪明的女儿，不用我多说，你去了就知道了。”柳妈妈虽然面带微笑，但口气很严肃。
白小樊感到了事情的严重，立刻流出泪来，说：“我哪里也不要去，我就在家侍奉阿妈。”
柳兰枝劝慰道：“傻姑娘，你也不小了，该教你怎样生活了，你这豆蔻年华，正是破瓜的好时候，再大了就没人看重你了。”
“不……阿妈，我不喜欢男人！我不要破瓜！我要以弹琴歌唱挣钱来侍奉您。”白小樊哭出声来。
“干我们这行儿的，迟早要有这一天。年龄一大，官宦士族谁家还肯给你办那么大的排场？这也是我们青楼的规矩。趁早办了，把名儿造得响响的，富家公子争相趋奉你。早参加几次花榜，一下子就红起来了。遇上个官宦大僚，富商大贾，金山银山的都给你搬过来，过上几年好生活，也好趁着年轻寻下个主儿，从了良，老了有个归宿。若是不聪明的，哭着闹着不肯听话的，胡乱找个船夫脚夫下九流的汉子，也得把这瓜破了。那一下名声也就坏了。那些有头脸的，谁还肯来光顾你？再有错过年龄，未能把名声扬出去的，将来寻个好主都是困难，岂不误了大好的前程。我们花馆青楼的女子，生来就这命。妈妈是为你好。人往高处走，水往低处流。那经商的，都想发大财；那做官的，都争着作大官；我们这些当妓女的，就要当名妓，不趁早花上几年光阴，争个响亮亮的名声，晚了就什么都来不及了。”
柳兰枝苦口婆心地开导，白小樊只顾低声啜泣。小姑娘知道，自己伤心也没用，到最后还得听从阿妈的摆布。但还是心伤自己命苦，怎么也止不住一肚子的苦水，眼泪流淌出来。
最后，柳兰枝说：“去洗洗脸，把胭脂涂匀了。让裁缝量个尺寸，把衣服缝了。两日后，宋府来人接你。好女儿！听妈妈的话，有你的福享。其实呀，你是不知道，这男人天生离不了女人；女人呢，也天生离不了男人。和男人在一起，有无限的乐趣呢！过几天你就体会到了……到那时，你还要感谢妈妈呢！”
柳兰枝得意地浪笑几声。
一艘装饰华丽的画船，把白小樊载到了华亭城西北面的白龙潭。弃舟登岸，改乘一顶花轿，来到位于松江府衙西侧的宋氏府第——凝翠园。
华亭宋家是书香门第，官宦世家。宋廷美早年中进士，官至吏部郎中，两年前被人弹劾，削官回籍，寄情声色。他早已有五房正式妻妾，这两年来又广收美婢，白天献以歌舞，晚间荐于枕席。但往往很快就玩厌了，他又把兴趣转移到采摘户外野花之上，到处寻芳猎艳，把一些色艺双全的烟花名妓接到家中，供他尽情享乐。过上一段时间玩腻了，就把他们遣归本主。
上年，宋廷美50岁寿宴，大摆筵席，广邀宾客，各处的优伶名角和青楼歌妓也应约祝寿，每日里歌舞笙簧，宾客如云，前后热闹了一个月。柳兰枝也应约带着一品仙的几个最有姿色的姑娘来了，其中年龄最小的是白小樊。白小樊的一曲清讴，嘹亮婉转，甜美酣畅，让人如醉如痴，更兼她美目晶莹，肤白如雪，一张俏脸让人垂涎欲滴。宋廷美看了心醉似狂，当时就想把她留下。但柳兰枝没有答应，说小樊不满14岁，为时尚早，等过了14岁生日，再给她举行破瓜之喜。时间过了一年，宋廷美还惦记着这事没忘，先期派人到一品仙联系，要以200两银子的身价为小樊破瓜。柳兰枝也觉得，她培植的这颗摇钱树，到了为她生财的时候了，便选定小樊生日过后，把小樊送到了宋府。
宋廷美家中有的是银子，把喜事办得极是排场，当地的官宦士绅，贤达名流都被他邀做宾客，又有戏班子吹吹打打，歌舞联翩，俨然娶新娘子一般热闹了一场。
夜晚，宋廷美来到小樊房中。见小樊涕泪涟涟，苦苦哀告，闹得宋廷美好没兴致。宋廷美阅人已多，家中的妻妾美婢随时可供享乐，也不在乎这一夜两夜，所以让小樊平安地过了两日。
白小樊只想熬过了两个月，自己就可回到苏州，所以拖一天算一天。宋廷美让她唱歌侑酒，她也想讨他个欢喜，好留个情面，不十分为难自己，也就十分尽力，赢得了一片喝彩。
第三天晚上，白小樊又在酒宴之上唱过几首曲子，然后坐下陪宋廷美吃酒。宋廷美好说歹劝，白小樊推辞不过，也喝下了三四杯。但不知什么时候就睡了过去。
醒来的时候，她赤身裸体地躺在宋廷美的怀里，细腻敏感的肌肤已然全在这个男人的搂抱之中。她想到自己再也不是处女了，禁不住淌下悲戚的眼泪。
以后的时间里，宋廷美天天要她侍寝。在华美的锦衾之下，宋廷美极尽玩弄女人的本事，把一朵含苞欲放的蓓蕾，摧残得花残蒂落。
从那时起，白小樊的心中就讨厌男人，讨厌以色事人，讨厌子弟们花大把银子买到的春榻锦被间那些勾当。但人为刀俎，她为鱼肉，只有听凭那些花了钱的男人们摆布。
直到半年前，一品仙妓馆里来了一位年轻英俊的书生。他极为温柔体贴，善解人意，诗文俱佳，言语不俗，又弹得一手好琴，风流蕴藉，倜傥不凡。他唤醒了白小樊的爱欲，恨不得立刻和他逃到海角天涯，哪怕是布衣裙衩、吃糠咽菜地与他过一辈子，她也心甘情愿。但他并没有多少钱，也只找过白小樊三四次。当白小樊说出要他为自己赎身的想法之后，他一去未回，杳如黄鹤。一下子，使白小樊的满腔烈火，像掉进了冰窖里，窒息了，冰冻了。
前不久，她买下一艘船，取名“春荻舫”，泛舟河湖，在船上接宾待客，聊度光阴。冬雪是柳兰枝特意派作女童的，也是一个雏妓。
今天，白小樊见到刘林和冯梦龙，看一眼就感到无限的快慰，觉得他们都是等待雕琢的璞玉，那么纯洁和善，那么风度翩翩，前程似锦，即使她不敢把感情全部寄托在他们身上，但能有这样个少年公子做她的情人，能弥补她心中的无限缺憾。二人中，她较为属意的是刘林，他比她大了两岁，真是一个可心人儿，一个美妙无比的情哥哥。冯梦龙虽然生得更为俊美，但他年龄尚小，刚刚十四岁，还是一个黄口孺子，不懂得男恩女爱，只是一个凑热闹的小顽童罢了。所以，白小樊姑娘在冯梦龙身上，没存多少心思，只是像对待一个小弟弟一样，同他说说话、解解闷而已。
此刻，十里山塘洒满余晖斜照，晚霞在水中荡漾。
刘林在春荻舫中意犹未尽。但冯梦龙心中已经着急，若再不回去，天晚了会被父亲盘问的，以垂鬂幼龄，竟敢在花街柳巷进出，那父亲肯定不会轻饶的。刘林却没有这层顾虑，他的父母都在洞庭东山，他一人在舅舅家读书，适逢舅舅不在，舅母才没闲心来管他呢，他倒是乐得逍遥自在。
“树栋兄，时间不早了，我们还是和白姑娘告辞吧！”
刘林看看窗外天色，仍是恋恋不舍，无奈冯梦龙又连连催促，便说：“白君，今日暂且别过，后会有期吧！”
白小樊说：“即是今日不好挽留，小弟在舟中恭候刘兄。不过，他时寻我，要到城西南面的横塘去。春荻舫，多是停泊在那里的。”
刘林要了笔墨，写下城中的住址，以便书信来往，相约日后相见。
白小樊又说：“且慢。小弟无何馈赠，就以这方香帕，权作你我的纪念吧！”说完，白小樊取出笔墨，略一思忖，在丝帕上题下四句诗：
绮霞飘进画船空，
君自别离水自东。
倦鸟哀啼何处宿？
林樊毗连草木中。
刘林接过诗帕，欣赏不已。尤其最后一句，巧妙嵌进刘林的“林”、白小樊的“樊”两个字，更使他由衷佩服。体味诗中的蕴意，禁不住沾沾自喜，心想也应该表达一下自己对她的爱慕心情。于是他说：“邂逅相会，无以寄怀，权将这柄折扇，留给白兄作个纪念吧！”
然后，刘林也拿起笔，在空白扇面上勾勒几笔，立刻成了一幅水墨山水画，淡淡的远山，飘渺的云雾，粼粼的一弯清水，柔婉的几株杨柳，杨柳树下，是一只停泊在岸边的孤舟。
“真是丹青妙手！”冬雪禁不住一声赞叹。
刘林又在一侧空白处，写下纤细的几行小字：
澄碧山光水色新，
清风拂扰波粼粼。
绿柳系得兰浆住，
白云悠悠恋伊人。
冬雪又忍不住赞道：“好诗呀！小樊姐姐真是交好运了，遇到一位才貌双全的佳公子！”
白小樊面带喜色，一双水灵灵的眸子，脉脉含情地闪着晶莹的光芒。
机灵的冬雪又说道：“冯公子，何不展露一下你的风采呢？”
冯梦龙的调皮劲又来了，打趣道：“刘兄和白兄郎才女貌，正是天生的一对儿。那我应写一首贺诗才对！”
冯梦龙又拍拍脑袋，说：“小弟才疏学浅，文思全无，倒有几句现成的文字，题赠刘兄和白姐姐吧！”
冯梦龙提起笔来。冬雪赶忙铺上了一方绣花绢帕，说：“冯公子，写在这上面！”
冯梦龙在绢帕上写道：
毕竟西湖六月中，
风光不与四时同。
接天莲叶无穷碧，
映日荷花别样红。
冬雪又赞道：“冯公子字写得真好。我也是很喜爱宋人杨万里的这首《晓出净慈寺送林子方》，这方诗帕，就由我收藏吧！”
冯梦龙笑道：“涂鸦之作，不成敬意。姑娘若不嫌字丑，就留作纪念吧！”
