隋朝末年，阿尔泰山一带的突厥逐渐强盛起来。后来，突厥内部分裂为东、西两部：西突厥居住在今新疆一带，东突厥居住在今内蒙古和山西、河北的北部。当时，各地农民纷纷起义，地方势力割据一方，东突厥族乘机向内地发展。为了争夺天下，刘武周、梁师都、李渊等都曾利用过东突厥。李渊在太原起兵时，曾派大将军刘文静联络始毕可汗，始毕可汗派人送给李渊一千多匹好马，两千多名骑兵，协助李渊作战。唐王朝建立后，东突厥自恃有功，骄恣蛮横，索取无度。李渊因忙于内政，没有力量对付突厥，只好采取退让的态度，每年送给突厥大量的钱财。颉利可汗上台之后，兵力强盛，以为唐朝软弱可欺，不断进行骚扰掠夺。
当时，定襄城（今大同市西北）是东突厥的大本营，隋朝灭亡以后，突厥把隋炀帝的皇后萧后及齐王之子杨政道收留在这里，并立杨政道为隋王。凡跑到突厥的汉人，都由杨政道统管，颉利可汗也在定襄城一带驻有重兵，多次对唐朝进行骚扰。
唐高祖武德四年（621年）四月，颉利可汗率领骑兵一万与刘武周旧部苑君璋将兵六千，联合进攻雁门郡（今代县），被唐将定襄王胡大恩击退。第二年春，突厥发生饥荒，唐朝派胡大恩与独孤晟带兵讨伐苑君璋，约定于二月会师马邑。期限已到，不见独孤晟带兵到来，胡大恩带兵驻到新城，颉利可汗派数万骑兵联合刘黑闼围攻胡大恩，唐军大败，战死数千人，胡大恩阵亡。六月，颉利可汗率领五万骑兵南下一直攻到了汾州（今汾阳）。
武德八年（625年）七月，颉利可汗集中了十余万骑兵，大肆掠夺朔州，然后带兵南下，袭击太原，张瑾全军覆灭，只身逃走。第二年七月，突厥十余万骑兵从武功进入唐境，唐朝京城戒严。
尽管突厥多次骚扰，但唐与突厥仍还保持着友好往来的关系。贞观元年（627年），突厥遭受雪灾，颉利可汗害怕唐朝乘机袭击，引兵进入朔州，名义上说是打猎，实际上是预防唐军的进攻，之后，突厥表面与唐和好，但又支持梁师都屡次进犯唐朝，于是，李世民加紧练兵备战，做好战争准备。
贞观三年（629年），突厥连年遭灾，六畜多死，统治分化瓦解，互相叛离。唐代州都督张公瑾具体谈到进攻突厥的六条有利条件。“颉利纵欲逞暴，诛忠良、亲奸佞，这是第一条。薛延陀等诸部背叛，这是二。突利、拓设、欲谷设都得罪了，无所自容，这是三。塞北霜旱，粮草乏绝，这是四。颉利疏其族类，系委诸胡，胡人反复，大军一临，必生内变，这是五。我们入北，其人数众多，比闻所在啸聚，保据山险，大军出塞，自然响应，这是六”（《资治通鉴》卷一九三）。李世民听从了大臣们的意见，派遣兵部尚书李靖为定襄道行军总管、并州都督李世责力为通漠道总管，华州刺史柴绍为金河道行军总管，灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，率领十余万大军，向东突厥进攻。其时，定襄城由颉利可汗驻兵把守，防守严密。为了攻取定襄城，李靖没有采用大兵进行围攻，而是采取了突然袭击的战术。第二年农历正月，李靖率领精锐骑兵三千，从马邑北进，首先出其不意地占领了定襄城南的重要战略据点——恶阳岭。突厥颉利可汗没有想到唐军会如此神速到来，大为惊恐地说：“你们不全部来，李靖竟敢一支军队来？”（《新唐书·李靖传》）李靖利用突厥的恐慌心理，暗中派人进入定襄城活动，说服颉利可汗手下的头领康苏密，带领萧后及杨政道一起归顺了唐朝，从而削弱了定襄城的力量，然后，在一天夜晚，李靖带领精兵突然袭击，一举攻破了定襄城。颉利可汗从定襄城逃走，退保铁山。与此同时，李世绩则率领另一路唐军出兵云中，与东突厥战于白道，也获得胜利。在唐军大兵压境、节节胜利的形势下，颉利可汗派使臣来唐朝谢罪，请求继续和好。唐太宗李世民派唐俭、安修身持节安抚，并命令李靖前往招降。李靖带兵在白道与李世责力相会后，两人商议说：颉利可汗表面请求投降，实际是想以此作为缓兵之计，等草青马壮，退到漠北再发展势力。突厥兵马还有很多，如果退到漠北，道远路阻，难于追及，就会养成后患。现在，唐俭、安修身去后，突厥防务必然放松，我军随后袭击，可以不战而胜。他俩把计策对张公瑾说后，张公瑾说：诏书已答应突厥投降，唐朝使者也去了，怎能再袭击。李靖说，这正是韩信灭齐国的计策，时机不可错过。于是，李靖带领一万精兵，二十天的干粮，从白道进军，李世责力率军随后增援。果然，不出所料，颉利可汗放松了警惕。唐军前进到距颉利驻地十五里时，才被发现。颉利仓促应战，部下纷纷溃败。结果，突厥被唐军杀死一万多人，俘虏了颉利的儿子叠罗施和突厥人民十余万口，颉利的妻子隋朝义城公主也被唐军杀死。颉利带领万余人准备逃往漠北，李世责力带领部队在碛口堵住颉利返路，又俘虏了五万多突厥人。颉利大酋长也率领部下投降了唐朝。其后，颉利投奔苏尼失部沙钵罗设，唐将张宝相率师进攻沙钵罗设，俘虏了颉利并押送到京城，苏尼失率部投降，从此恒安、定襄及漠南之地尽归唐朝。
定襄之战，给东突厥族以沉重打击，从此，东突厥灭亡。李靖也因这次战争被晋封为代国公。李世民说：李陵以步兵五千攻打匈奴，兵败投降，还被史书歌颂。李靖以三千骑兵攻取定襄城，这是从古未有的事，足可以洗掉我在渭水之战的耻辱，可见这次战争的重要性及其深远的影响。
唐高祖李渊跟窦皇后共生了四个儿子，其中三子玄霸早夭，其他三位分别是长子李建成、次子李世民和四子李元吉。这三兄弟中最有才能的要算李世民。当初李渊任太原留守时，李世民就深观远察，立下建业之心，不但自己文武双全，而且折节下士，手下召集了一大批能人志士、武将谋臣。李渊在太原树旗起兵，起用李世民为统兵大将，进军长安之前，李渊对他许下承诺：“事若有成，一定立你为太子。”
攻陷隋都长安后，李渊即位成为唐高祖，封李世民为秦王，拜尚书令。由于当时群雄四起，天下未定，李世民必须率兵南征北讨，成就统一天下之大业；若这时立他为太子，按朝规就必须谨言守身，留在东宫韬养资望，所以形势让李渊无法当即履行他的诺言。
