苏秦虽然家庭出身低微，是一介农民，可很小时就立下大志，要“一怒而天下惧，安居而天下熄”。别人都把这句话当笑话看，可近乎偏执的苏秦最终将这句话变成了现实。
苏秦年轻时曾经跟随民间教育家鬼谷子学习纵横术。我们知道，战国时期是纵横家最吃香的时代，只要学得这样一门本事，混一碗饭吃基本没有问题。因此那时候很多年轻人都热衷于学习纵横术。公元前337年，苏秦学成纵横术后下山，初生牛犊不怕虎，他首先去求见周天子。但年轻的苏秦一来无文凭，二来无人引荐，又没啥资本进行潜规则，待了一段时间也找不到机会，只好讪讪离开，到其他国家碰运气。可惜千里马常有，伯乐不常有，苏秦碰不到赏识自己的人，最后，身边的钱财耗尽了，只能是灰溜溜地回家。一路上，他背着行李唉声叹气，分外狼狈。
然而，最大的打击却是来自家人。
因为苏秦是一事无成，空着双手回家，正在织布的妻子不下织机迎接，嫂子不肯为他做饭，父母也不搭理他。苏秦长叹道：“妻子不把我当作丈夫，嫂子不把我当作小叔，父母不把我当作儿子，这都是苏秦造的孽啊。”
所谓“知耻近乎勇”，苏秦受到刺激后，决定从明天起，做一个发愤图强的人。每晚他都攻读兵书，到深夜还不肯睡觉。又累又困的时候，他就用锥子扎大腿，把头发吊在梁上，以这种颇有自虐倾向的手段来鞭策自己……如此过了一年，他感觉自己学识大有进步，就再次出门寻找机会。这次，他满怀壮志地去秦国游说秦惠文王，连续上了十几个帖子，结果却不为所用，碰了一鼻子灰。这次打击太大了，从此苏秦就把秦国恨上了，终其一生都与秦国作对。
就在苏秦走投无路的时候，他碰到了燕国国君燕文公（又称燕后文公），燕文公非常欣赏苏秦的才干，把他留了下来。苏秦终于找到了人生的第一份工作，顺便给燕文公戴了一顶绿帽子——年轻的苏秦与燕文公的老婆打得火热，可奇怪的是，燕文公与燕易王似乎都不以为然。
公元前333年，燕文公去世，继任者是燕易王。这时候，齐宣王趁燕国举办国丧的时机发动进攻，占领了燕国十座城池。燕易王大怒，意图报这一箭之仇。得知消息后，苏秦主动来见燕易王。
苏秦见到燕易王后，问：“您现在最恨哪个国家？”
“废话，当然是齐国了。”
苏秦说：“我理解您的心情，可我认为您首要之事不是报仇，而是自保。”
接下来，苏秦阐述了自己的见解。他认为，燕国国力薄弱，应该把复仇的愿望暂时埋藏起来，首先向齐国示弱，以此赢得发展的时间。其次，要鼓动齐国攻打其他国家，使得他们无法腾身过来攻打燕国。苏秦凭借他滔滔不绝的口才说动了燕易王。不过，燕易王还是有些担心苏秦的能力，毕竟有的时候“说的比唱的好听”。于是就交给他一项任务，“你不是自夸口才天下第一吗？现在齐国还占领着燕国大片土地，你能不能说服齐国把土地退给我们？”
“没问题。”苏秦接受了这项实习任务。
来到齐国，苏秦一见到齐宣王就喜笑颜开地说：“恭喜大王！”
“喜从何来？”
“我听说燕国将要投诚大王，心甘情愿做齐国小弟。”
“不会吧？我们刚刚占领了燕国十座城池，他们不恨我们也就罢了，为何还要主动来臣服？”
苏秦说：“如果大王把这十座城池还给燕国，他们一定感激不尽，全心全意侍候大王。”
齐宣王警觉地说：“吃进嘴里的肥肉怎么能吐出口？煮熟的鸭子怎能让它飞了？抢过来的城池怎能还给主人？”
苏秦说：“这您就有所不知了。燕易王是秦王的女婿，您得罪了燕易王，就等于得罪了秦王，如果秦国、燕国同时向您发难，您胜算几何？不如顺水推舟，卖个人情给燕昭王，换得一个忠心耿耿的小弟，何乐而不为呢？”
齐宣王沉思良久，最后点头道：“你说得没错……”
苏秦胜利完成任务。齐国退还燕国十座城池，两国签订兄弟之国协议。初战告捷！
苏秦回到燕国，受到燕易王隆重欢迎。接下来，就应该挑动齐国进攻其他国家了，比如秦国和宋国。这个任务还是得由苏秦完成。当然，这一次苏秦出使齐国前被燕易王拜为上卿，一是对上次成功的奖励，二是让苏秦出使齐国时也风光一些。
苏秦前脚刚到齐国，秦国就派使者来了。秦国使者是来商量与齐宣王共同称帝的事情。苏秦灵机一动，悄悄对齐宣王说：“您觉得如果秦惠文王与您共同称帝，谁更受天下人拥护？”
应该是秦惠文王吧。
“如果您放弃称帝，谁更受天下人拥护？”
“那当然是我了。”
“如果您与秦惠文王均称帝，然后联合攻打赵国，这与齐国单独攻打宋国，哪个对齐国更有利一些？”
“当然是单独攻打宋国。”
苏秦说：“回答正确。我觉得帝的称号可有可无，您何必跟秦国绑到一起呢？不如放弃称帝，找个日子攻打宋国，这样才能实现利益最大化。”
在苏秦的劝说下，齐宣王拒绝了与秦国的会盟，并在阿地与赵国结盟，约定共同抗击秦国，导致秦齐两国关系恶化。不久，齐国又悍然出兵攻打宋国，燕国为了麻痹齐国，也派兵协助齐军。在联军的攻击下，宋国只能割地求和。不过这一战也消耗了齐国不少实力。
齐国暂时没有威胁了，苏秦就建议燕国早日与赵国结盟，抵御来自秦国的威胁。为什么是赵国呢？因为赵国与燕国是邻居，“夫不忧百里之患而重千里之外”嘛，秦国与燕国不接壤，如果秦国要想攻打燕国，就必须跨越赵国国境。一旦燕国与赵国结盟，那么就相当于有了一道天然屏障。
于是燕易王就拿出大批车马金帛，派苏秦代表自己去赵国游说。
苏秦来到赵国后，以燕国大使的身份晋见赵国国君赵肃侯。苏秦说：“当前世界谁最强大？当然是秦国了。秦国逐鹿中原之心早已有之，大伙儿如果单打独斗，谁都不是秦国的对手。只有大伙儿联合起来，秦国攻打同盟国之一，其余国家均鼎力相助，捏成一个拳头，凭着‘地五倍、兵十倍于秦’的实力，泰国绝不敢轻举妄动，如此中原各国一定相安无事。”
赵肃侯非常同意，采纳了苏秦的建议，还拜他为相国，让他去游说诸侯国，以签订合纵盟约。燕国是小国，赵国是大国，赵国的这一张赞成票对于苏秦的成功至关重要。在这之后，苏秦凭借三寸不烂之舌，成功获得了楚国、韩国和魏国国君的信任，还被赵肃侯封为武安君。公元前333年，齐、赵、韩、魏、燕、楚六国元首来到赵国洹水（今河南境内）开会，各国元首歃血为盟，立誓建立合纵，共同抵抗强秦，并且封苏秦为“纵约长”，挂六国相印，掌管联盟之事。从那之后苏秦到各国游说，身边揣着六国相印，那可是相当拉风，顺便说一下，所谓“合纵”，意思就是弱小的国家组织起来对抗大国的威胁。这不是第一次合纵，第一次合纵是魏国人公孙衍组织的。在苏秦之前齐国人孟尝君也组织过一次。只不过以苏秦组织的规模最大。
一次，苏秦揣着六国相印去楚国公干，经过家乡，看到全家人都在路上跪拜着迎接。苏秦问嫂子：“何前倨而后卑也？”嫂子说了大实话：“无非你现在飞黄腾达，又有地位又有钱而已。”没错，成语“前倨后恭”诞生了。
苏秦把六国签订的合约送到秦国去，秦国在十五年内没敢出兵函谷关。
秦惠文王不甘心这种结局，想要打破六国盟约。恰好这时，另一个纵横家张仪出现了。说起来，张仪还是苏秦亲手送到秦国去的呢。
张仪是苏秦的师弟（一说是他的师兄），出道比他晚，但学得比他更精。张仪出山后，开始在楚国混，因为被人冤枉，跑到赵国来见苏秦（这时苏秦已经被赵肃侯封为武安君）。不料这位老同学却对张仪极为冷淡，还出言挖苦，这令张仪羞愤不已，离开赵国，去了秦国。秦惠文王与张仪谈了回话后，如获至宝，任命他为相国。这可是秦国设立郡县制后的第一个相国。然后就派张仪出去搞破坏了。
张仪做的事情很简单，说服参与六国合纵的诸侯国，脱离出来，改与秦国结盟。如果不服从？那就猛揍他一顿。总之就是胡萝卜与大棒共舞。在张仪的捣蛋下，苏秦的六国合纵没有发挥到有效的作用，最后彻底流产。这些都是后话。
还是接着说苏秦。
不可否认，苏秦在齐国、赵国的所有活动，其实都是为着燕国的利益。但是时间一久，就难免露出蛛丝马迹。这事儿说好听一点儿，是地下党，说难听一点儿，是间谍。赵肃侯的弟弟奉阳君察觉后，把苏秦软禁起来，限制他的行动。苏秦想办法向燕易王发出了求救信，燕易王当然不干了，向赵国表示严重抗议。
虽然奉阳君随即就释放了苏秦，可他从此再也无法在赵国开展活动了，只好离开赵国去了齐国。
公元前285年，苏秦来到齐国时，齐国已经换了国君，是齐愍王。齐愍王也很器重苏秦，任命他为相国。由于苏秦长期在国外活动，有时候好几年都没有回燕国，燕易王起了疑心，担心苏秦会见异思迁，转而帮助齐国。于是就打算召回苏秦，另外派人代替苏秦。
苏秦知道此事后感到非常委屈：我在外面为你辛辛苦苦奔波，却遭到这种无端的猜忌——哎，我本将心向明月，奈何明月照沟渠。世界上最痛苦的事情莫过于此了。于是，苏秦给燕易王写了一封信，表达自己的心迹，也算是对自己的工作总结。
在信中，苏秦说道：“大王啊，燕国与齐国是几代的世仇，我在两国之间行走，本来就很难获得双方的信任。但是很遗憾，齐国人没有猜忌我，反而是我极力效劳的大王怀疑我的忠诚，这太让人伤心了。这些年来，我在齐国虽然没做什么惊天动地的大事，可至少使得齐国不再谋划进攻燕国，为大王的报复行动争取了时间。这些没有功劳至少也有苦劳，是吧？其实作为燕国大臣，我在齐国活动，总是少不了流言蜚语。我如果在齐国混得好，燕国大臣就不信任我；我如果混得不如意，燕国大臣又会瞧不起我。如果我受到齐王重用，燕国大臣就对我抱有希望；希望如果达不到，就会对我心生埋怨，只要齐国人做出不利于燕国的事情，就都把责任算到我头上。齐国可谓龙潭虎穴，我在这儿实在是冒着生命危险，这一切的一切我都忍了，尽心尽力回报大王，可大王还是怀疑怪罪于我，让我感觉诚隍诚恐。要是大王不放心我，我就回国侍奉大王吧。”
燕易王终于没有撤换苏秦。
苏秦继续在齐国活动。公元前284年，在他的劝说下，齐国出动大军灭了宋国，把这个存在了近八百年的古老国家彻底在地球上抹去了。但这一仗也把齐国熬得筋疲力尽，元气大伤。这时，赵国奉阳君又不合时宜地向齐国提出封邑要求。由于苏秦活动过于频密，他的行径和企图被齐国情报机关察觉了。齐愍王拍案而起，怒骂苏秦：“你这吃里爬外的家伙，背着我干了多少坏事儿？”
苏秦不慌不忙地说：“我是燕国大臣，生是燕国人，死是燕国鬼，怎么说得上是吃里爬外呢？”
齐愍王冷笑道：好，我就成全你吧。
于是苏秦被判以车裂之刑。这种死法商鞅曾经体验过，很惨。
这一年，是公元前284年。仅仅在几个月之后，燕国名将乐毅就率领燕、赵、韩、楚、魏五国联军进攻齐国，连陷城池七十余座。齐愍王仓皇出逃，依然没有逃脱被杀的命运。虽然齐国后来又夺回大部分国土，但国力大衰，从此一蹶不振。
燕、赵、韩、楚、魏五国之所以敢于发动这场战争，在很大程度上是因为苏秦生前活动的缘故。
写到这里，读者或者会觉得不解了。题目上明明写着“苏秦背剑”几个字，为啥文章里没有写到苏秦会多好的剑术？其实，苏秦对于剑术一窍不通，只不过在战国时代，纵横家们四处游说，身边总会携带一把长剑，一来可做装饰应酬之用，犹如现代男人出席正式活动免不了会穿西装打领带；二来在旅途之中可做防身之用。哎，我眼前又浮现出苏秦的身影，他穿着土布衣服，身背长剑，风尘仆仆地走在官道上，准备到赵国或者韩国去说服他们的国君。
当然，这都是苏秦还未成名之前的事情了。
